Chương 19: Sóng Đỏ Ngã Ba Sông

Mũi thuyền chiến tiên phong bọc sắt đen kịt của quân Minh xé toạc màn sương sớm, hùng hổ đâm sầm vào vùng nước xoáy ngã ba sông Bạch Hạc. Tiếng ván thuyền rẽ sóng rào rào hòa cùng nhịp trống trận thúc dồn dập, gầm gào át cả tiếng gió bấc thổi thông thốc qua ghềnh đá. Phía sau con thuyền đi đầu, mười chín chiến thuyền bọc giáp sắt xếp thành hình mũi tên nhọn hoắt, giương cao cờ hiệu thêu chữ Minh đỏ quạch như máu ươn.

Trên trận địa công sự đất nện đắp cao ven bờ, Hồ Cảnh Trực đứng tựa một tay vào thành gỗ lim của cỗ pháo trung quân. Đôi mắt mờ đục của cụ nhìn vào khoảng không mịt mùng phía trước, nơi ánh ngày vừa rạng chỉ phản chiếu thành những vệt sáng lờ mờ. Nhưng hai vành tai cụ khẽ lay động đón lấy từng luồng thanh âm dội ngược từ mặt nước. Gió đông bắc tạt mạnh từ tả ngạn sang hữu ngạn, hơi nước bốc lên mang theo mùi rong rêu ẩm mục và mùi dầu trẩu nồng nặc bốc ra từ khoang thuyền giặc.

– Sư phụ, thuyền giặc cậy giáp sắt kiên cố, đang nương theo luồng nước sâu xông thẳng vào bến! – Nguyễn Thiết ghì chặt chuôi búa sắt châm ngòi, giọng trầm và đanh như gang nguội.

– Giữ lòng cho tĩnh, chớ vội! – Cụ Trực trầm giọng đáp, bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn vuốt nhẹ lên thớ thép đen nhánh ánh xanh biếc của thân nòng pháo “Bạch Hạc Thần Uy”. Mặt thép lạnh buốt, mịn màng không gợn một vết rạn, toát ra cái uy nghiêm trầm hùng của mẻ bùn khoáng non sông Mã vừa tôi qua nước suối nguồn.

Cụ nghiêng đầu, lắng nghe từng nhịp dầm khuấy nước bên dưới. Giặc ỷ vào lớp vỏ sắt dày bọc quanh mạn thuyền, tin chắc cung tên và hỏa khí thông thường của Đại Ngu không thể xuyên thủng, nên cứ thế phăm phăm xộc tới. Tiếng gầm rú man dại của quân tiên phong phương Bắc vọng lên bờ đồi mỗi lúc một rõ:

– Bắn tan đồn giặc! Bắt sống lũ thợ đúc!

– Sư phụ, chúng đã vào tầm bốn trăm trượng! – Người pháo thủ cựu binh từng bị thương ở chân dạo trước quỳ một gối bên cạnh hòm đạn gang bọc sắt, khẽ nhắc.

– Để chúng tiến thêm. Phải nuốt trọn mũi nhọn của chúng trong một đòn sấm sét! – Cụ Trực cất giọng điềm đạm. Cụ dộng nhẹ đầu gậy sắt xuống nền đất nện, cảm nhận chấn động từ tiếng trống trận dội qua lòng đất. Tiếng đập thình thịch kia ngắn dần, nhịp dầm chèo nặng hơn khi thuyền giặc lọt vào vùng nước xoáy hợp lưu của ba dòng sông.

Gió bỗng xoay hướng, thổi thốc một luồng mạnh từ hạ lưu thốc ngược lên ngọn đồi. Đôi tai đại tông sư khẽ giật. Đúng khắc này.

– Hạ nòng hai phân! Chếch sang hữu nửa thước đón đầu dòng nước! – Cụ Trực quát lớn, âm thanh khàn đục như sấm rền bật ra từ lồng ngực trăm tuổi. – Đạn kép gang bọc sắt, mười cân thuốc súng mịn! Chuẩn bị!

Nguyễn Thiết cùng hai pháo thủ cựu binh lập tức ghé vai vào đòn bẩy gỗ nghiến, phối hợp nhịp nhàng như một cỗ máy đã tôi qua ngàn bễ than. Then sắt ken két xoay tròn, hạ miệng nòng pháo xuống đúng góc đón đầu ngọn sóng nơi mũi soái hạm giặc đang lướt tới. Đạn gang nặng bốn mươi cân được nạp sâu vào lòng nòng trơn bóng, nén chặt lớp thuốc hỏa mai hạt mịn đen tuyền.

Chiếc soái hạm bọc sắt của tướng tiên phong quân Minh lao vụt lên trước, chỉ còn cách bờ chừng ba trăm trượng. Trên mũi thuyền, tên tướng giặc rút gươm sáng quắc, chỉ thẳng lên đồi cao cười ngạo nghễ, thúc quân sĩ sẵn sàng nã hỏa tiễn thiêu rụi công sự.