Chương 20: Ngọn Lửa Không Tắt

Tiếng hò reo của hàng ngàn tướng sĩ Đại Ngu tựa ngọn triều dâng, dội qua vách đá ngầm rồi lan xa tít tắp trên ba dải sông hợp lưu. Khói thuốc súng dần tan theo làn gió sớm, để lộ mặt nước rực ánh hồng của rạng đông cùng những mảnh ván thuyền giặc trôi dạt dập dềnh.

Hồ Cảnh Trực đứng trên gò đất nện kiên cố, khẽ rút bàn tay trần khỏi miệng nòng pháo trung quân. Hơi ấm từ mẻ nung của bí pháp vẫn còn phập phồng dưới lớp vỏ thép, tựa hồ một sinh mệnh kiên cường vừa trút trọn linh hồn vào phát sấm sét giữ nước. Cụ khẽ miết ngón tay theo đường sống lưng đại pháo, từ khối đuôi nạp thuốc tới vành miệng loe. Bề mặt kim loại nhẵn mịn, trơn tru, không có lấy một đường gân rạn hay vết nứt chân chim. Ba cỗ Thần Cơ “Bạch Hạc Thần Uy” sừng sững uy nghiêm giữa đất trời biên ải, vẹn nguyên như thỏi thép ròng vừa rời bễ than.

– Sư phụ! Chúng chạy rồi! Thuyền giặc tan tác hết rồi! – Nguyễn Thiết buông quai búa nặng ba mươi cân, chạy ào tới bên cụ, giọng nghẹn ngào trong niềm hân hoan tột cùng.

Cụ Trực mỉm cười, đôi mắt phủ màng mờ mờ ngước nhìn về phía ngã ba sông mênh mông, chòm râu bạc rung rinh theo từng nhịp thở khoan thai:

– Giang sơn bền vững chẳng bởi thép gang lạnh lẽo, mà bởi tấc lòng son của muôn người. Lòng pháo không phụ lòng người, đó là phúc phận của non sông, Thiết nhi à.

Đến trưa, ánh nắng chan hòa chiếu rọi khắp dinh trại bến sông. Những đống lửa mừng công được nhóm lên rực rỡ, hương rượu nếp cùng tiếng cười nói vang dội át cả tiếng sóng vỗ bờ lau.

Giữa quân doanh uy nghiêm, Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng bước lên khán đài bằng gỗ nghiến. Gương mặt vị tướng quân ba mươi hai tuổi rạng ngời chính khí, ánh mắt sáng quắc quét qua hàng ngũ chỉnh tề của tướng sĩ và những người thợ rèn Đao Thiết Cục áo quần còn nồng mùi than củi. Cụ Hồ Cảnh Trực chống gậy sắt đứng ở hàng đầu, bên cạnh là Nguyễn Thiết vai còn quấn tấm vải băng vết bỏng.

Hồ Nguyên Trừng giơ tay ra hiệu, không gian lập tức im phăng phắc. Vị tướng quân dõng dạc tuyên đọc quân lệnh:

– Quân Minh cậy thuyền to giáp sắt, toan vượt sông cướp nước, lại ngầm sai gián điệp cài cắm xỉ độc phá hỏng súng thần, hòng thiêu rụi kho than thuốc hỏa mai của ta. Nay nhờ trời đất che chở, nhờ tài nghệ trác tuyệt của các bậc tông sư Đao Thiết Cục cùng lòng quả cảm của ba quân, mũi thuyền tiên phong của Trương Phụ đã nát vụn dưới đáy sóng Bạch Hạc!

Tiếng chiêng đồng rền vang phụ họa. Vị tướng quân nghiêm giọng tiếp lời:

– Về toán gian tế bến sông do gã phu đò buôn cá cầm đầu, cùng tên phản đồ Đặng Côn đang bị giam dưới ngục tối Tây Đô, chiếu theo nghiêm minh quân pháp của triều đình, toàn bộ lũ gián điệp phản quốc đều chịu án chém đầu bêu xác nơi cửa ải, làm gương cho kẻ rắp tâm bán nước cầu vinh!

Tiếng hô vang dậy “Nghiêm minh quân pháp!” dội lên từ muôn lồng ngực tướng sĩ, dập tắt hoàn toàn mọi tia hy vọng đen tối của quân thù.

Khi thanh âm lắng xuống, Quan giám sát quân giới họ Lê cùng hai người pháo thủ từng bị thương ở bãi bắn dạo nọ bước ra khỏi hàng quân. Cả ba người tiến thẳng đến trước mặt cụ Hồ Cảnh Trực, rồi đồng loạt quỳ sụp xuống nền đất phủ cỏ thơm.

Quan giám sát chắp tay, giọng run run vì xúc động:

– Lão tiền bối tại thượng! Kẻ hèn này trước kia mắt mù tai điếc, từng đem lòng ngờ vực tài nghệ của tiền bối khi cỗ pháo đầu nứt vỡ. Nay thấy ba cỗ đại pháo gầm vang bẻ gãy lũ thuyền bọc sắt của giặc thù mà thành nòng không hề gợn vết tì vết, mới hiểu hết tấm lòng trung trinh và kỳ nghệ thông thiên triệt địa của ngài. Xin tiền bối nhận của tiểu nhân ba lạy tạ tội!

Hai người pháo thủ cựu binh cũng cúi rạp người: