Chương 3: Tiếng Vỡ Thao Trường

Bàn tay cụ Hồ Cảnh Trực vẫn dán chặt trên mặt gang lạnh ngắt, ngón tay trỏ miết đi miết lại trên vết gân mảnh như sợi tơ.

Làn gió đêm thổi qua cổng vòm hầm ngầm lành lạnh, nhưng lưng áo cụ lại toát mồ hôi. Nguyễn Thiết thấy sư phụ đứng sững hồi lâu liền bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc:

– Sư phụ, người mệt sao?

Cụ Trực khẽ lắc đầu, rút bàn tay khỏi thân súng, ngón tay khẽ co lại giấu vào trong tay áo rộng. Đôi mắt phủ màng đục của cụ nhìn về phía khoảng tối mông lung ngoài cửa hầm, nơi chiếc xe kéo đang chuyển bánh cọt kẹt trên nền đá:

– Thiết nhi, cẩn thận giá súng. Đêm nay sương muối nhiều, chớ để ẩm ngòi nạp.

Đặng Côn đi ngay cạnh xe pháo vội quay đầu lại, miệng cười xun xoe:

– Đại sư phụ cứ yên tâm! Lớp đồng bọc quanh then chốt con đã lau dầu trẩu kín kẽ, nước sương không thấm vào đâu được!

Cụ Trực không đáp lời hắn, chỉ siết chặt cây gậy gỗ nghiến trong tay, cất từng bước chậm rãi theo sau đoàn xe hướng ra bãi đất trống ngoài chân thành Tây Đô.

Trời vừa hửng sáng, sương mù bảng lảng giăng kín bãi đất rộng mênh mông dưới chân tường thành đá sừng sững. Hàng cờ thêu chữ “Hồ” đỏ thắm bay phần phật trong gió sớm. Trên khán đài dựng bằng gỗ lim, Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng mình mặc giáp hộ tâm đen nhánh đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt quắc thước rọi thẳng xuống cỗ đại pháo vừa được cố định càng xe vào cọc gỗ lim chôn sâu dưới đất. Bên cạnh tướng quân, viên quan đốc khảo mặt lạnh như tiền, tay cầm cuốn thẻ tre chép quân lệnh, ánh mắt soi mói từng động tác của toán thợ lò.

Nguyễn Thiết bước tới trước bệ súng, quấn chặt vạt áo thô vào thắt lưng da. Chàng cầm gáo đồng múc từng đấu thuốc súng hạt mịn màu đen óng rót vào miệng nòng, dùng chày gỗ bịt đồng nện nhẹ từng nhịp đều đặn để lèn chặt đáy buồng nạp. Viên quan giám sát bước lại gần, cúi đầu nhìn chăm chú rồi hất hàm:

– Thuốc súng này cân đúng năm cân theo định mức chưa? Đạn gang có gọt sạch ba-via không?

– Bẩm quan lớn, đúng năm cân thuốc mịn sấy khô, đạn gang tròn trơn nhẵn mười phần – Nguyễn Thiết trầm giọng đáp, hai tay nâng viên đạn gang nặng trịch chừng hai mươi cân cẩn trọng đẩy sâu vào lòng súng, sau đó chèn thêm một lớp nùi giẻ tẩm sáp ong.

Cụ Trực đứng cách giá súng chừng mười bước chân, chống gậy lắng tai nghe ngóng. Cụ nghe rõ tiếng gáo đồng va vào miệng nòng, tiếng thụi chắc nịch của chày gỗ lèn thuốc, và cả tiếng thở dốc đầy căng thẳng của đám thợ phụ đang ghìm dây neo. Đôi tai cụ lọc qua từng âm thanh, nhưng trong lòng lại trĩu nặng mối lo về vết gân ngầm nơi khối đáy nạp.

– Khai hỏa phát thứ nhất! – Tiếng Hồ Nguyên Trừng dõng dạc vang lên từ trên khán đài, át cả tiếng gió rít qua khe đá.

Một pháo thủ dày dạn kinh nghiệm tiến lên, tay cầm thanh sắt dài kẹp bùi nhùi rực lửa, thổi mạnh một hơi rồi châm thẳng vào lỗ ngòi sau khối khóa nòng.

Xì… xì…

Tia lửa hỏa mai cháy lách tách rực sáng rồi thụt sâu vào buồng nạp.

“ĐOÀNG!”

Một tiếng sấm rạch ngang trời đất. Khói trắng bốc lên cuồn cuộn như mây mù, cỗ xe pháo giật lùi về phía sau nửa thước, xới tung hai rãnh đất sâu hoắm nhưng giá gỗ lim bọc đồng vẫn đứng vững. Phía xa ngoài ba trăm trượng, bụi đất trên gò đồi tung lên mù mịt.

– Bắn tốt! Trúng ngay tim gò đất! – Đám binh sĩ đứng canh reo hò rầm rộ.

Viên đốc khảo gật đầu vẻ vừa ý, phất tay áo:

– Phát thứ hai, tiếp tục năm cân thuốc!