Chương 4: Nghe Sắt Đoán Đồng

Mùi khét lẹt ngai ngái bốc lên từ kẽ nứt mảnh pháo vẫn chưa tan, quấn chặt lấy sống mũi cụ Hồ Cảnh Trực. Lão tông sư chống một tay lên đầu gối, ngón tay sần sùi miết chặt lấy vết nứt lởm chởm. Lớp muội đen dính vào da thịt cụ không mịn màng như muội than củi lim, mà dinh dính, nhờn nhợt và lạnh ngắt một cách ma quái.

Cụ lần tay nhặt lấy một mảnh gang vỡ to chừng nửa bàn tay rơi ngay dưới gót chân. Rút chiếc cán búa nhỏ gài bên hông – vật bất ly thân suốt một thế kỷ qua – cụ Trực giơ ngang mảnh vỡ lên ngang tầm tai, gõ nhẹ một tiếng “cộc”.

Không có tiếng ngân dài trong trẻo của thớ sắt già luyện kỹ. Âm thanh vang lên đục ngầu, nghẽn đặc, tựa như tiếng búa nện vào một khúc gỗ mục ngâm nước lâu ngày.

Viên giám quan thấy lão già lòa mắt cứ cặm cụi gõ gõ ngửi ngửi giữa bãi đất tan hoang, cơn thịnh nộ lại bùng lên. Y bước xộc tới, tay lăm lăm chuôi kiếm ngắn, giọng the thé quát tháo:

– Cụ Trực! Trước mắt Tả Thánh Dực Tướng quân, lão còn diễn trò ma mãnh gì thế? Nòng pháo nổ toác, pháo thủ máu chảy đầu rơi, rõ ràng là phường thợ thuyền các ngươi ăn bớt quặng tốt, tay nghề non kém làm ẩu làm bừa! Hay là các ngươi đã thông đồng với giặc Bắc, cố tình rèn thứ sắt xốp này để hại chết tướng sĩ triều đình?

Lời kết tội tày đình vừa buông ra, không khí trên thao trường như đông cứng lại. Mấy tay đao phủ của vệ binh đã bước lên nửa bước, ánh mắt đằng đằng sát khí nhìn về phía đám thợ đang run rẩy.

Cụ Trực chậm rãi đứng thẳng dậy. Lưng cụ còng rạp vì năm tháng, nhưng khi đôi chân già nua cắm sâu xuống đất cày xới, bóng dáng cụ sừng sững như một tảng đá hoa cương nghìn năm trơ gan cùng tuế nguyệt. Đôi mắt phủ màng đục mờ mờ của cụ hướng thẳng về phía giọng nói the thé kia, giọng khàn đục mà sang sảng vang lên:

– Quan lớn chớ vội hồ đồ quy chụp tội mưu phản cho đám thợ lành nghề! Lão già này gõ búa nghe sắt từ thuở đầu còn để chỏm, trải qua bốn đời vua chúa, chưa từng thấy thớ gang Đao Thiết Cục nào lại có cái tiếng nghẹn như họng người chết trôi thế này. Thép già gặp lửa thì dẻo quánh, gang tốt đúc đúng phép thì đanh chắc như sừng lim. Mảnh vỡ này không hề vỡ vì thợ non tay quai búa lệch, cũng chẳng phải do liều thuốc súng quá tay.

Cụ giơ cao mảnh gang vỡ còn ám khói, chĩa thẳng phần gãy gồ ghề về phía trước:

– Có kẻ đã lén pha bột xỉ chì và quặng lưu huỳnh vào bùn ủ khuôn cùng mẻ nấu! Lưu huỳnh gặp sức lửa lớn thì sinh hơi độc làm rỗng ruột kim loại, xỉ chì nguội nhanh bám vào thớ khiến gang mất độ kết dính, bên ngoài bóng bẩy mà bên trong xốp như bánh khảo. Kẻ hạ độc muốn mượn phát đạn thật của Tướng quân để biến nòng súng thành mồ chôn người!

– Lão già điên nói bừa! – Viên đốc khảo giận tím mặt, giậm chân quát lớn. – Thao trường thử vũ khí, há lại có chuyện hạ độc kim loại hoang đường như thế? Quân bay đâu, bắt hết bọn thợ đúc lại, áp giải về ngục thẩm vấn tra khảo cho ta!

Đám thợ run rẩy lùi lại, Đặng Côn vẫn quỳ mọp dưới đất, trán dán chặt vào cỏ, vai run bần bật như cầy sấy.

Đúng lúc toán lính định ùa tới tra gông, một bóng người vạm vỡ lao vụt ra chắn ngang trước mặt cụ Trực. Nguyễn Thiết hai tay siết chặt quai búa ba mươi cân, mắt trợn tròn, lồng ngực đỏ au màu đồng hun phập phồng dữ dội:

– Khoan đã! Ai dám đụng đến sư phụ ta và anh em thợ?

Chàng quay phắt sang phía Hồ Nguyên Trừng, quỳ một gối xuống đất, giọng dõng dạc như chuông đồng:

– Tướng công minh xét! Anh em phu thợ chúng tôi ngày đêm phơi lưng bên lò than đỏ rực, mồ hôi nhỏ xuống cháy xèo xèo trên đe sắt, ai nấy chỉ mong rèn được thần pháo giữ yên bờ cõi, rửa mối nhục non sông! Nếu ai có nửa lòng manh tâm phản nghịch, trời tru đất diệt! Tiểu nhân xin đem cái đầu trên cổ này bảo đảm cho lòng trung thành của toàn thể anh em lò đúc! Xin Tướng công điều tra chân tướng, chớ để gian tế đắc chí mà hại oan người ngay!

– Ngươi… đồ thảo dân to gan! – Viên đốc khảo rút phắt thanh đoản kiếm định xông lên chém Nguyễn Thiết.