Chương 7: Ngược Dòng Sông Mã

Dưới bóng rặng trúc vàng xao xác, Nguyễn Thiết nấp mình sau tảng đá rêu, mắt dõi theo từng bước chân êm như mèo của Đặng Côn vừa khuất dạng. Gió đêm thung lũng Tây Đô lùa qua kẽ đá, mang theo mùi dầu tràm nồng nặc còn vương lại trên lối sỏi. Nhớ lời sư phụ dặn dò phải xuất phát ngay khi con mồi cắn câu, chàng siết chặt chiếc thắt lưng da, quay gót đi nhanh về phía bến ngầm mé bờ sông Mã.

Ba người thị vệ thân tín của Tả Thánh Dực Tướng quân đã đợi sẵn dưới tán cây sui cổ thụ. Con thuyền mông đồng thon dài như chiếc lá tre nằm im lìm sát mép nước, mạn thuyền trát nhựa chai đen bóng để lướt êm qua sóng dữ.

– Đã đủ mười chiếc xô đồng bịt vải gai chưa? – Thiết hạ giọng hỏi người lính ghềnh dạn dày sương gió đi đầu.

– Bẩm thầy Thiết, đủ cả mười chiếc xô đồng bịt vải gai cùng dây dù bện chặt, – người lính khẽ đáp. – Nước thượng nguồn đang đổ về, sương giăng dày lắm.

Thiết gật đầu, nhảy tót xuống lòng thuyền. Bốn mái chèo bằng gỗ nghiến đồng loạt cắm sâu vào dòng nước cuộn đỏ, đẩy con thuyền lướt phăng phăng ngược dòng sông Mã. Sương mù đêm cuối thu đặc quánh như chõ xôi bốc khói, phủ kín đôi bờ vách đá vôi dựng đứng. Nước réo ầm ào qua các hốc đá ngầm, bọt tung trắng xóa bắn rát rạt vào da thịt. Bắp tay Thiết cuồn cuộn gân máu, từng nhịp chèo dứt khoát rẽ sóng xé tan màn đêm mịt mùng.

Gần hai canh giờ vật lộn với sóng dữ, mũi thuyền rẽ vào một khúc quanh hiểm trở. Trước mắt họ, hai vách đá vôi sừng sững khép lại như cổng trời, dưới chân là một vụng nước sâu hoắm, phẳng lặng đến rợn người. Nơi đây dòng chảy ngàn năm xoáy xiết bào mòn lòng đá, tạo thành vực sâu không đáy tích tụ lớp bùn non tinh khiết nhất của đại ngàn.

– Dừng chèo, thả neo đá! – Thiết thì thầm ra lệnh.

Thuyền khựng lại giữa làn nước lạnh ngắt như châm vào da thịt. Thiết cởi phăng áo tơi, để lộ khuôn ngực vạm vỡ màu đồng hun. Chàng ngậm chặt một chiếc gáo đồng nhỏ có nắp đậy bằng da trâu giữa hai hàm răng, tay cầm theo dây thừng buộc xô lớn.

– Cẩn thận dưới đáy, thầy Thiết! Vực này đá ngầm lởm chởm, nước xoáy ngầm hung hiểm khôn lường, – người lính cầm lái lo lắng nhắc nhở.

Thiết khẽ gật đầu rồi hít sâu một hơi dài, nghiêng mình lặn êm ru xuống làn nước buốt giá. Hơi lạnh thấu xương của đáy sông lập tức bóp nghẹt lồng ngực chàng, buốt ran từ chân tóc đến tận tủy sống. Nhưng ngọn lửa hận thù quân cướp nước cùng lời ủy thác rèn thần pháo giữ yên bờ cõi đã thôi thúc chàng đạp nước lặn sâu hơn nữa. Mười trượng, mười lăm trượng… Bóng tối dưới đáy vực đen kịt, vắng lặng như cõi chết.

Hai bàn tay thô ráp của người thợ rèn quen búa than chạm vào tầng đáy. Không phải đá tảng lởm chởm, cũng không phải cát thô sạn sạn, mà là một lớp phù sa mịn màng, dẻo quánh như mỡ lợn đọng dày cả thước. Thiết mừng rỡ vục sâu hai tay vào đáy bùn, cẩn thận múc từng vốc đất non dẻo quánh nhét đầy vào lòng gáo đồng, đậy chặt nắp da rồi giật mạnh sợi dây thừng ra hiệu.

Ba lần lặn ngụp ngoi lên hụp xuống đáy vực buốt giá, môi Thiết thâm sì vì lạnh, nhưng mười chiếc xô đồng lớn trên khoang thuyền đã đầy ắp bùn dẻo mịn màng như sáp ong, không hề gợn lấy một hạt cát tạp.

– Mau quay mũi thuyền về Đao Thiết Cục! – Thiết vừa trèo lên mạn thuyền, khoác vội manh áo thô, vừa hổn hển giục giã.

Thuyền xuôi dòng, mượn sức nước chảy xiết lao đi vun vút trong sương sớm. Đi chừng non nửa dặm, khi qua khỏi khúc eo vách đá hiểm trở, mắt Thiết bỗng nheo lại. Xuyên qua màn sương bảng lảng lấp lóa ánh trăng tàn, chàng nhìn thấy một bóng đen dài ngoằng nhấp nhô bám sát theo sau mé bờ hữu ngạn. Đó là một chiếc thuyền nan nhẹ, không thắp đèn, hai tay chèo gõ nhịp cực khẽ ẩn hiện cách chừng sáu mươi trượng.

– Có kẻ bám đuôi! – Người lính ghềnh ghìm mái chèo, tay kia đã lần vào chuôi đoản đao gài bên hông.

– Đừng manh động, chớ để lộ hành tung, – Thiết trầm giọng, mắt không rời bóng đen đang lướt theo. – Kẻ kia không mang giáo mác sáng loáng, ắt là tai mắt của lũ nội ứng rình rập ngoài sông. Chúng muốn dò xem ta đi đâu trong đêm.