Chương 8: Bẫy Giăng Kho Chứa

Đôi mắt mờ đục của Hồ Cảnh Trực không thu trọn được sắc xanh biếc huyền ảo đang tỏa rạng dưới ánh đèn dầu, nhưng từng tấc da thịt trên ngón tay cụ lại cảm nhận rõ rệt hơi thở của đất trời sông Mã. Cụ lần tay vào miệng chậu sành, vốc lấy một nắm bùn non dẻo quánh, từ từ miết nhẹ giữa hai lòng bàn tay thô ráp đầy vết sẹo bỏng than.

Bùn mịn màng trơn tuột như mỡ gà, mát rượi, không gợn lấy một hạt cát tạp hay vụn đá dăm. Cụ bóp vụn nắm đất phù sa, đưa lên ngang chóp mũi hít một hơi thật sâu. Mùi ngai ngái nồng đượm của trầm tích ngàn năm hòa cùng hương khoáng lành lạnh xốc thẳng vào xoang mũi, hoàn toàn lấn át mùi than củi oi nồng của gian kho đá.

– Đất lành… đúng là mạch ngọc của sông Mã, – cụ Trực khẽ gật đầu, khóe miệng giãn ra nụ cười hiếm hoi. – Thiết nhi, con vất vả rồi.

Nguyễn Thiết lau vội mồ hôi trên trán, giọng vẫn còn xúc động:

– Sư phụ, thứ bùn đáy vực này dẻo quánh kỳ lạ, lại phát ra ánh biếc lấp lánh như vảy cá. Nó thực sự giữ được thớ sắt sao người?

Cụ Trực chậm rãi thả nắm bùn trở lại chậu, xoa hai bàn tay vào nhau để lớp khoáng non thấm đều da thịt:

– Kim loại cũng như con người, gặp lửa dữ ắt sinh cuồng nộ, gặp xỉ bẩn liền sinh ung nhọt. Lũ gian tế lén đổ bột xỉ chì và lưu huỳnh vào gang để phá hoại thớ sắt, khiến thân pháo rỗng ruột giòn gãy. Nhưng lớp bùn non ngậm khoáng này sinh ra từ đáy vực sâu, tính nhu mà bền bỉ. Khi phôi thép nung đỏ đến độ lửa tía, ta trát kín lớp bùn non này bọc ngoài rồi mới hạ bể nước khoáng lạnh. Bùn gặp nhiệt thiêu đốt sẽ co rút cực nhanh, hút sạch mọi cặn bã xỉ bẩn từ trong ruột sắt đùn ra ngoài, đồng thời giữ cho lớp vỏ ngoài dẻo dai khôn cùng. Đó chính là cốt tủy của bí pháp “Nhiệt thiết thủy sương”.

Nguyễn Thiết lắng nghe từng lời, mắt sáng rực lên vì thán phục. Chàng siết chặt nắm tay:

– Vậy ngày mai con sẽ cho thợ chuyển bùn ra lò nung để ủ mẻ phôi mới!

– Khoan đã, – cụ Trực trầm giọng ngắt lời, bàn tay cụ lần tìm cán gậy sắt bịt đồng đặt bên mép chõng tre. – Ta cất công tung hỏa mù cho Đặng Côn lên núi đá vôi tìm nước suối, hắn ắt tin là thật mà sốt ruột truyền tin ra ngoài. Nhưng kẻ gian vốn đa nghi như cáo, chỉ cần thấy ta giữ kín chỗ bùn non này, hắn sẽ ngờ vực ngay. Muốn con cá lớn cắn câu trọn vẹn, phải rải thêm một mồi nhử nữa.

Cụ Trực ghé sát tai học trò dặn dò rành rọt từng bước. Thiết lắng nghe, nét mặt lộ vẻ kinh ngạc rồi nhanh chóng chuyển thành sự khâm phục vô hạn. Chàng kính cẩn chắp tay:

– Đồ nhi hiểu rồi! Con sẽ lập tức làm theo lời người dạy.