Chương 9: Lộ Mặt Kẻ Gian

Mùi dầu tràm nồng đượm xộc thẳng vào sống mũi khiến từng thớ thịt trên gương mặt già nua của Hồ Cảnh Trực khẽ co giật.

Giữa bóng tối mịt mùng của kho than ngập tràn hơi ẩm, cụ Trực vẫn ngồi xếp bằng bất động trên khúc gỗ lim, hai tay nắm hờ thanh gậy sắt bịt đồng dựng đứng giữa hai gối. Đôi tai cụ khẽ lay động, lọc lấy từng âm thanh nhỏ bé nhất giữa tiếng sấm chớp rền vang bên ngoài vách núi đá vôi.

Sau tiếng cánh cửa gỗ mục khẽ cọt kẹt, bóng đen lách mình bước vào gian kho. Dáng đi của kẻ này nhẹ như mèo rừng, bàn chân trần dẫm êm ru lên lớp bụi than vụn vương vãi trên nền đất nện. Nhưng dù hắn có cẩn trọng đến đâu, tiếng vải áo thô cọ xát soàn soạt theo từng nhịp chuyển động cùng hơi thở ngắt quãng, dồn dập vì căng thẳng tột độ vẫn không thoát khỏi đôi tai đã trải qua hơn một thế kỷ lắng nghe tiếng reo của kim loại.

Bóng đen dừng lại một thoáng để dò xét. Trong gian kho tối đen như mực, hắn tưởng chừng mọi vật đều chìm trong giấc ngủ say giữa đêm giông bão. Rất nhanh, bước chân hắn hướng thẳng về phía chiếc chum sành lớn đậy tấm chiếu rách nằm trơ trọi giữa kho – nơi hắn đinh ninh đang chứa mẻ bùn khoáng non sông Mã quý giá vừa mang về.

Cách chiếc chum chừng ba bước chân, bóng đen dừng lại. Cụ Trực nghe thấy tiếng ngón tay run rẩy lần mở vạt áo, tiếp theo là âm thanh sột soạt của một lớp giấy dầu được bóc tách.

Ngay tức khắc, một mùi hăng nồng quen thuộc tỏa ra trong không khí – mùi xỉ chì khét lẹt hòa lẫn vị ngai ngái của lưu huỳnh, thứ độc chất từng phá nát nòng Thần Cơ đại pháo trên thao trường Tây Đô. Tay hắn giơ cao gói bột xám đen, toan trút trọn vẹn vào miệng chum bùn để hủy hoại công sức của cả xưởng rèn.

– Đặng Côn!

Tiếng quát trầm đục, đanh thép tựa tiếng chuông đồng rền vang bỗng xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Bóng đen giật nảy mình, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh ngang tai. Bàn tay đang cầm gói bột độc khựng lại giữa không trung.

Cụ Hồ Cảnh Trực chậm rãi chống gậy đứng dậy từ góc tối của đống than đá. Dáng người còng gầy guộc nhưng sừng sững như một gốc tùng cổ thụ giữa phong ba, đôi mắt phủ màng đục mờ mờ hướng thẳng về phía bóng kẻ đột nhập. Giọng cụ vang lên chậm rãi, từng tiếng dằn sâu đầy uy lực:

– Nửa đêm đội mưa gió lén lút vào kho than, trên tay cầm bột xỉ chì và lưu huỳnh định đổ vào chum bùn, ngươi còn muốn chối cãi điều gì nữa trước mặt lão già này?

– Đại… Đại sư phụ?! – Đặng Côn thốt lên một tiếng nghẹn ứ nơi cổ họng. Giọng nói run rẩy để lộ vẻ kinh hoàng tột độ. Hắn không ngờ lão già mù lòa lại có thể ngồi sẵn ở đây, bắt thấu tim gan hắn một cách chuẩn xác đến nhường này.

Nhưng nỗi sợ hãi chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Lòng tham lam và sự hiểm độc tích tụ bấy lâu lập tức biến thành nỗi hung tợn của kẻ cùng đường. Đặng Côn hiểu rõ nếu bị bắt sống tại trận cùng gói bột độc, tính mạng hắn khó lòng giữ nổi trước quân pháp triều đình. Muốn sống, chỉ có một con đường duy nhất là giết chết lão già mù lòa đang chắn lối rồi đào tẩu vào màn mưa giông.

– Lão già mù… Chết đi! – Đặng Côn rít qua kẽ răng.

Hắn vứt gói bột sang tay trái, tay phải rút phắt thanh đoản đao sắc lẹm giấu nơi thắt lưng. Lưỡi dao bén ngót rạch gió rít lên một tiếng the thé, nhằm thẳng vào yết hầu cụ Trực đâm tới.

Khoảng cách chưa đầy một trượng, thế đâm dốc toàn lực của kẻ trẻ tuổi hung hãn tưởng như sẽ lấy mạng ông lão hơn trăm tuổi trong chớp mắt. Nhưng Hồ Cảnh Trực không hề nao núng. Cụ không nhìn thấy mũi dao, nhưng luồng gió lạnh buốt rẽ đôi không khí và tiếng xé gió sắc nhọn đã chỉ rõ đường đi của lưỡi thép hung tàn.