Chương 19: Nước Cờ Thí Hậu

Ánh đèn rọi thẳng xuống mặt bàn cờ gỗ sồi ở Bàn 1, biến không gian xung quanh thành một vùng sáng cô lập giữa bốn bề tĩnh lặng của nhà thi đấu. Bảng điện tử lớn treo trên cao vẫn sáng rực con số 1.5 – 1.5 nghiệt ngã, nhắc nhở rằng mọi nỗ lực của cả một hành trình dài giờ đây chỉ còn phụ thuộc vào sáu mươi tư ô vuông trước mắt.

Đối diện với Tiên, Lục Kỳ Phong vẫn ngồi thẳng thớm trong bộ đồng phục phẳng phiu. Ánh mắt cậu ta sâu thẳm, lạnh lùng và bất biến như mặt hồ đóng băng. Từ đầu ván đấu, Kỳ Phong đã vận hành hệ thống khai cuộc Catalan một cách mẫu mực đến mức đáng sợ. Từng nước điều Tượng, giăng Tốt, chuyển Xe của cậu ta chuẩn xác như một cỗ máy tinh vi, không để lộ bất kỳ một kẽ hở nào. Cấu trúc quân Trắng dần dần bóp nghẹt không gian hoạt động của quân Đen, từng bước phong tỏa các cột mở và dồn ép thế cờ của Tiên vào góc bàn cờ nguy khốn.

Tiếng “cạch” khô khốc vang lên khi Kỳ Phong gõ nhẹ quân Mã trắng vào ô d4, thiết lập một chốt chặn hoàn hảo bịt kín đường liên lạc giữa Hậu và Xe Đen. Ngay sau đó, ngón tay cậu ta đập xuống nút đồng hồ DGT với một nhịp điệu đều đặn, không một động tác thừa.

Tiên cắn chặt môi dưới, ánh mắt căng ra bám theo từng tọa độ trên mặt bàn. Quân Vua Đen của cô đang bị dồn sát vào góc h8, trong khi các quân cờ phòng thủ bị ghìm chặt ở thế bị động. Không gian xoay xở của cô thu hẹp lại từng xăng-ti-mét vuông, ngột ngạt như thể dưỡng khí trong lồng ngực đang bị rút cạn dần.

Màn hình đồng hồ DGT trước mặt hai đấu thủ nhấp nháy những con số màu đỏ báo động. Sau hàng chục nước cờ giằng co cân não, thời gian thi đấu của cả hai đều đã tụt xuống dưới mốc một phút. Tiếng tích tắc đếm ngược vô hình dường như khuếch đại thành từng hồi chuông dồn dập vang vọng bên màng nhĩ.

“Tách. Tách. Tách.”

Những nhịp đếm ngược lạnh lùng của chiếc đồng hồ điện tử DGT va đập liên hồi vào tâm trí Tiên. Trong khoảnh khắc ấy, một cơn ớn lạnh quen thuộc bất chợt bò dọc sống lưng. Hình ảnh sàn đấu chói lóa tại giải Vô địch Trẻ Châu Á một năm trước ùa về như một cơn ác mộng chưa bao giờ tan biến. Những tiếng xì xào phán xét, ánh nhìn thất vọng của đám đông, và cảm giác bất lực đến nghẹt thở khi thế trận sụp đổ từng mảng lớn... Tất cả như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lồng ngực cô.

Nhịp tim Tiên đập thình thịch, dồn dập đến mức tai cô lùng bùng. Đầu ngón tay cô cứng đờ, mồ hôi rịn ra ướt đẫm lòng bàn tay. Chỉ cần một nước đi sai lầm trong vài chục giây ngắn ngủi này, ván cờ sẽ gãy vụn, và thất bại cay đắng năm mười lăm tuổi sẽ một lần nữa lặp lại.

Kỳ Phong ngước lên, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao khóa chặt lấy gương mặt tái nhợt của Tiên. Cậu ta không nói một lời, nhưng phong thái đĩnh đạc tựa núi đá ngầm ấy như đang gián tiếp tuyên bố: logic tuyệt đối không có chỗ cho sự rung động.

Đồng hồ bên phía Tiên nhảy số: còn bốn mươi lăm giây.

Lồng ngực cô thắt lại đau nhói. Tiên nhắm nghiền mắt, cố hít một hơi thật sâu để ngăn bản thân không ngã quỵ xuống mặt bàn. Trong bóng tối của sự hoảng loạn đang chực chờ nuốt chửng, Tiên khẽ nghiêng đầu nhìn ra phía ngoài rào chắn sàn đấu.

Ở đó, ba bóng hình quen thuộc đang đứng sát mép hàng rào sắt, hướng trọn ánh nhìn về phía cô.

Hoàng Minh Triết, người vừa trải qua trận chiến kiệt sức ở Bàn 2, đang nở một nụ cười rạng rỡ và ấm áp. Thấy Tiên nhìn sang, cậu giơ cao nắm tay lên không trung, ngón tay cái hướng thẳng lên trời đầy kiên định. Bên cạnh, Vũ Hải Đăng khẽ đưa tay đẩy gọng kính cận dày, gật đầu thật mạnh như muốn truyền đi toàn bộ sự điềm tĩnh và niềm tin sắt đá. Còn Lê An Nhiên đang chắp hai tay trước ngực, đôi mắt long lanh ngập tràn sự tin cậy tuyệt đối, không một chút hoài nghi.

Ánh mắt của ba người bạn như một luồng gió xuân trong lành, cuốn phăng màn sương mù xám xịt đang bủa vây tâm trí Tiên.

Họ không đòi hỏi cô phải trở thành một thần đồng bất khả chiến bại. Họ không đặt lên vai cô gánh nặng của danh xưng hay hào quang vô địch. Họ chỉ đứng đó, lặng lẽ chở che và đồng hành cùng cô, như cách họ đã cùng cô vượt qua những đêm giông bão trên căn gác mái ngập tràn tiếng cười.

Bên cổ tay trái của Tiên, chiếc vòng chỉ đỏ may mắn mà Triết trao tặng khẽ cọ vào da thịt, ấm áp và bình yên. Tiên đưa bàn tay phải luồn vào trong túi áo khoác đồng phục, các đầu ngón tay khẽ chạm vào thớ gỗ sồi mộc mạc của quân Tốt kỷ vật. Bề mặt gỗ sờn bóng theo năm tháng truyền đến một hơi ấm quen thuộc, nâng đỡ từng nhịp thở của cô.

“Cờ vua là một khoảng trời tự do, con gái à. Đi đâu, bay xa đến đâu, là do trái tim con quyết định.”

Giọng nói trầm ấm của người bố quá cố bất chợt vang vọng trong tâm khảm. Tiên mở bừng mắt. Nỗi sợ hãi và bóng ma quá khứ bỗng chốc tan biến không còn dấu vết. Lồng ngực cô giãn ra, nhẹ bẫng.

Đúng vậy. Suốt một năm qua, cô đã tự nhốt mình trong chiếc lồng kính của sự hoàn hảo, sợ hãi từng nước đi sai lầm, sợ hãi việc làm người khác thất vọng. Nhưng bàn cờ sáu mươi tư ô này chưa bao giờ là một bản án. Nó là một vùng trời tự do để tâm hồn cất cánh.

Tiên nhìn lại thế trận trước mắt. Lối chơi Catalan của Kỳ Phong quả thực hoàn hảo, một khối thép vững như bàn thạch không thể công phá bằng những nguyên lý sách vở thông thường. Nếu cô tiếp tục phòng thủ theo đúng bài bản kinh điển, quân Đen sẽ chết mòn trong sự bóp nghẹt của thời gian.

Muốn phá vỡ một pháo đài thép, không thể dùng một bức tường thép khác để đối đầu. Phải dùng ngọn lửa của sự phóng khoáng, trực giác tự do và lòng dũng cảm dám xé toạc mọi quy tắc rập khuôn – thứ tinh thần mà Triết và đồng đội đã truyền cho cô suốt những tháng ngày qua.

Ánh mắt Tiên quét qua từng quân cờ. Đột nhiên, giữa cấu trúc Tốt ken dày của quân Trắng, một khoảng trống cơ động vô hình lóe sáng trong tâm trí cô. Một ý tưởng táo bạo, điên rồ và nằm ngoài mọi kỳ phổ kinh điển bất chợt bừng lên như một tia chớp xé toạc màn đêm.

Đó là một nước cờ vượt ra ngoài mọi tính toán của máy tính, một sự hy sinh tột cùng để giải phóng toàn bộ năng lượng đang bị giam cầm của các quân cờ Đen.

Đồng hồ DGT bên phía Tiên nhấp nháy con số hai mươi giây.

Tiên không hề run rẩy. Cô ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Lục Kỳ Phong, trên môi nở một nụ cười thanh thản và rạng rỡ. Đôi mắt cô sáng ngời, bừng cháy ngọn lửa nhiệt huyết nguyên bản của tuổi mười sáu.

Dưới ánh đèn rực sáng của nhà thi đấu, những ngón tay thanh mảnh của Tiên vươn ra. Cô nhẹ nhàng nhưng dứt khoát nhấc quân Hậu Đen kiêu hãnh lên khỏi mặt bàn.

Không phải là một nước cờ thoái lui để phòng thủ. Càng không phải là một nước đi cầu hòa.

“Cạch!”

Một tiếng va chạm đanh gọn, dứt khoát vang lên, chấn động cả sàn đấu Bàn 1.

Quân Hậu Đen lao thẳng vào ô e3, cắm sâu vào tử huyệt phòng ngự của quân Trắng, tự nguyện dâng mình ngay trước mũi quân Xe trắng đang kiểm soát cột mở!

Nước thí Hậu kinh thiên động địa!

Toàn bộ hội trường như ngừng thở trong tích tắc. Một sự im lặng chết chóc bao trùm, rồi ngay sau đó bùng nổ thành những tiếng ồ thảng thốt và kinh ngạc tột độ từ hàng ghế khán giả lẫn ban trọng tài. Không ai có thể ngờ rằng trong một trận chung kết nghẹt thở với thời gian chỉ còn tính bằng giây, một kỳ thủ lại dám tung ra nước cờ thí đi quân cờ quyền lực nhất trên bàn.

Ngay phía đối diện, Lục Kỳ Phong hoàn toàn chết lặng. Bàn tay cậu ta đang cầm quân Tốt định đi bỗng khựng lại giữa không trung, rồi buông lỏng ra. Quân cờ rơi xuống mặt bàn gỗ, phát ra một tiếng lách cách lạc lõng.

Đồng tử Kỳ Phong co rút dữ dội. Gương mặt luôn điềm đạm, lạnh lùng như tượng đá của cậu ta lần đầu tiên lộ rõ vẻ bàng hoàng đến tột cùng. Đôi mắt sắc bén của nhà vô địch dán chặt vào vị trí quân Hậu Đen vừa hạ cánh, nhìn thấy toàn bộ hệ thống phòng thủ kiên cố mà mình dày công xây dựng đang bị xé toạc thành từng mảnh vụn trước một thế cờ bùng nổ vượt ra ngoài mọi thuật toán tính toán.

Trong khi đó, trên màn hình đồng hồ điện tử DGT bên phía Tiên, những con số màu đỏ chỉ còn đúng mười lăm giây đếm ngược.