Chương 18: Trực Giác Tự Do

Tiếng “cạch” đanh gọn của quân Tượng trắng cắm xuống ô f7 vẫn còn rung rinh trên mặt bàn cờ ở Bàn 2.

Tiên siết nhẹ bàn tay trái, nơi chiếc vòng chỉ đỏ may mắn khẽ cọ vào cổ tay áo đồng phục. Ngay trước mặt cô ở Bàn 1, Lục Kỳ Phong vẫn ngồi bất động như một pho tượng đá. Đôi mắt sắc lạnh của cậu ta dán chặt vào trung cuộc phức tạp trải rộng trên sáu mươi tư ô cờ, từng ngón tay thon dài đan vào nhau đặt ngay ngắn trên mặt bàn, kiên nhẫn chờ đợi nước cờ tiếp theo của cô.

Nhưng lúc này, từng tế bào thần kinh của Tiên như bị hút chặt về khoảng không gian bên tay phải.

Triết đang rơi vào cơn nguy khốn thực sự. Thế trận mở đầy ngẫu hứng vốn là sở trường của cậu nay bộc lộ những khoảng hở chết người khi đường liên lạc phòng thủ giữa Vua và Hậu bị cắt lìa hoàn toàn. Không bỏ lỡ thời cơ ngàn vàng, kỳ thủ Bàn 2 của THPT Lê Quý Đôn liên tục thúc Tốt, dâng cao đôi Mã nhằm siết chặt chiếc thòng lọng vô hình quanh Vua Đen.

Tiên nghe thấy từng nhịp thở ngắt quãng và nặng nề của Triết. Bờ vai rộng rám nắng của cậu khẽ chùng xuống, bàn tay cầm quân lơ lửng giữa không trung run rẩy thấy rõ. Đôi mắt vốn luôn ngập tràn ánh cười rạng rỡ và nét tinh nghịch thường ngày giờ đây phủ một lớp sương mù hoang mang, bối rối.

Nhìn dáng vẻ ấy, lồng ngực Tiên khẽ thắt lại. Cô hiểu rõ điều gì đang giày vò tâm can người bạn thân thiết. Đó không chỉ là áp lực của một thế cờ lép vế, mà còn là bóng ma tự ti từng bám riết lấy Triết suốt những năm tháng chơi cờ: nỗi sợ bị coi là kẻ đánh “cờ giang hồ” tùy tiện, thiếu bài bản. Giờ đây, khi Nhiên đã kiên cường giành nửa điểm quý giá, Đăng đã xuất sắc quật ngã phó tướng đối phương bằng đòn thí Xe quả cảm, gánh nặng duy trì lợi thế đang đè nặng lên vai Triết. Cậu sợ sự phóng khoáng và liều lĩnh của mình sẽ làm liên lụy đến đồng đội, phá hỏng giấc mơ bảo vệ căn gác mái thân yêu.

Một thoáng dao động nguy hiểm lóe lên trong mắt Triết. Cậu toan co cụm quân về hàng đáy, toan lựa chọn phương án phòng thủ tiêu cực trái ngược hoàn toàn với bản tính tự do của mình.

Chiếc đồng hồ điện tử DGT ở Bàn 1 khẽ nhảy số, nhắc nhở Tiên thời gian suy nghĩ của cô đang trôi đi. Tiên bình thản vươn tay đẩy nhẹ quân Tốt của mình lên một ô để củng cố cánh Vua, rồi tranh thủ lúc Kỳ Phong cúi đầu tính toán, cô khẽ nghiêng đầu nhìn sang Triết.

Quy chế thi đấu tuyệt đối nghiêm cấm mọi hành vi trao đổi hay ra hiệu. Nhưng ánh mắt thì không một luật lệ nào có thể ngăn cản.

Như cảm nhận được luồng hơi ấm quen thuộc, Triết bất giác ngẩng đầu lên.

Bốn mắt chạm nhau giữa không gian tĩnh lặng của sàn đấu.

Trong ánh nhìn của Tiên không hề có lấy một tia trách móc, lo âu hay áp đặt. Đôi mắt cô trong veo và kiên định, sáng lấp lánh như ngọn đèn dạ quang xanh biếc trong chiếc đồng hồ cát trên căn gác mái lộng gió. Tiên khẽ đặt bàn tay trái lên mép bàn cờ, để lộ chiếc vòng chỉ đỏ đang tỏa ấm nơi cổ tay.

“Đừng sợ sai lầm, Triết! Bàn cờ sáu mươi tư ô là cả một bầu trời tự do, đi đâu là do trái tim mình chọn cơ mà!”

Tiên không nói thành lời, nhưng ánh mắt cô đã truyền đi trọn vẹn thông điệp ấy — câu nói mà chính Triết đã từng dùng để sưởi ấm tâm hồn cô trong những ngày tăm tối nhất.

Triết khẽ giật mình. Cậu nhìn chiếc vòng chỉ đỏ trên tay Tiên, rồi nhìn lại bàn cờ đang ngổn ngang trước mắt. Ánh mắt dao động bỗng chốc ngưng đọng. Lồng ngực cậu phập phồng một nhịp thật sâu, rồi đôi vai căng cứng từ từ thả lỏng. Sự tự ti, nỗi sợ hãi thất bại và gánh nặng trói buộc dường như tan biến thành mây khói, nhường chỗ cho ngọn lửa đam mê hoang dã bừng sáng trở lại trong đáy mắt.

Tiên biết cậu không phải là một cỗ máy tính toán rập khuôn, và cậu càng không bao giờ cần phải ép mình thi đấu như một bản sao vụng về của người khác.

Triết mỉm cười. Nụ cười rạng rỡ, ngạo nghễ quen thuộc lại nở trên môi cậu học trò mười sáu tuổi.

Không hề rụt rè co cụm, Triết dứt khoát vươn tay nhấc bổng quân Mã đen, cắm thẳng vào ô e4 ngay giữa vòng vây quân trắng! Một tiếng “cạch” vang dội xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Đó là một nước cờ hoàn toàn nằm ngoài mọi sách giáo khoa, một nước thí Mã điên rồ nhưng tràn ngập bản năng tấn công tự do!

Kỳ thủ Lê Quý Đôn sững sờ, chiếc bút bi kẹp bên mép biên bản suýt rơi xuống sàn. Khán đài phía xa rộ lên những tiếng xì xào kinh ngạc.

Thế nhưng, đó không phải là sự liều lĩnh mù quáng. Ngay sau khi đối phương vội vã ăn Mã, Triết lập tức kết hợp chuẩn xác với nguyên lý tàn cuộc mà Tiên từng rèn giũa suốt những đêm trên gác mái. Cậu điều quân Xe đen lao lên kiểm soát cột mở, liên tục ép đổi quân nặng và xé toạc cấu trúc phòng thủ cánh Vua của đối thủ. Những nước đi thanh thoát, biến ảo khôn lường nối tiếp nhau như một cơn gió lốc. Tiếng đập nút đồng hồ DGT giòn giã vang lên tanh tách theo từng nhịp tiến công đầy lửa của Triết.

Thế trận một chiều bỗng chốc bị đảo ngược thành một cuộc hỗn chiến nghẹt thở. Từ bờ vực sụp đổ hoàn toàn, Triết đã dùng chính trực giác tự do cùng sự nhạy bén không gian để bẻ gãy gọng kìm tử thần, từng bước san bằng ưu thế của đối phương, mở ra cơ hội thủ hòa quý giá tưởng chừng đã hoàn toàn tắt ngấm.

Thế nhưng, cái giá phải trả cho việc căng não tìm kiếm đường sống trong thế cờ nghìn cân treo sợi tóc là quỹ thời gian thi đấu cạn kiệt quá nhanh.

Màn hình đồng hồ DGT bên phía Triết nhảy số liên tục, tụt xuống dưới hai mươi giây, rồi nhấp nháy ánh sáng đỏ gay gắt ở mốc mười giây cuối cùng. Mỗi nước đi chỉ được cộng thêm mười giây tích lũy ít ỏi, biến bàn cờ thành một cuộc đua tốc độ tàn nhẫn.

Kỳ thủ Lê Quý Đôn sau thoáng hoảng loạn ban đầu đã kịp định thần. Bằng bản lĩnh sành sỏi cùng kinh nghiệm thi đấu dày dạn, cậu ta chủ động tung ra những nước đi lắt léo nhằm kéo dài thời gian suy nghĩ của Triết, đẩy cậu vào thế bị động trước sức ép của đồng hồ.

Trong khoảnh khắc căng thẳng tột độ, khi đồng hồ chỉ còn đúng năm giây, Triết vội vã đưa tay nâng Xe để đập nút. Nhưng một thoáng chớp mắt vì thiếu thời gian đã khiến ngón tay cậu đặt quân chệch khỏi ô dự tính, để lộ một sơ hở chết người nơi hàng ngang bảo vệ Vua.

Kỳ thủ Lê Quý Đôn chớp lấy cơ hội bằng một phản xạ lạnh lùng. Quân Hậu trắng lập tức lao xuống góc bàn cờ, giáng đòn chiếu hiểm hóc khóa chặt đường thoát của Vua Đen.

Triết giật mình định thần lại, nhưng chiếc đồng hồ DGT đã vô tình nhảy về con số 00:00.

Tiếng chuông điện tử vang lên khô khốc, xé toạc sự im lặng của khán trường.

Triết ngồi chết lặng. Bàn tay cậu vẫn còn lơ lửng trên không trung, các đầu ngón tay run rẩy chạm vào thớ gỗ của quân Xe chưa kịp hoàn tất nước đi. Cậu đã chiến đấu kiên cường đến giọt sức lực cuối cùng, nhưng thời gian tàn nhẫn đã không cho phép cậu hoàn thành ván cờ kỳ diệu ấy.

Kỳ thủ Lê Quý Đôn thở phào như vừa trút được một tảng đá ngàn cân, run rẩy chìa tay về phía trước:

“Cậu... chơi hay lắm. Thật sự suýt nữa tôi đã không đỡ nổi.”

Triết cắn chặt môi, cố nén giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi. Cậu bắt tay đối thủ, ký vào biên bản xác nhận thất bại với tỷ số 0 – 1. Khi quay sang nhìn Tiên, đôi mắt Triết đỏ hoe, giọng cậu nghẹn lại đầy dằn vặt:

“Tiên... tôi xin lỗi... Suýt nữa thì tôi đã làm được rồi...”

Tiên nhìn Triết, trong mắt cô không có một chút thất vọng nào, chỉ có sự tự hào và xúc động sâu sắc. Cô khẽ lắc đầu, nở nụ cười dịu dàng và ấm áp:

“Cậu không có lỗi gì cả, Triết. Cậu đã chơi một ván cờ tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Nước cờ đó... thực sự rất đẹp.”

Triết nhìn nụ cười của Tiên, lồng ngực cậu khẽ run lên rồi từ từ bình tâm lại. Cậu gật đầu, nắm chặt bàn tay lại để truyền toàn bộ niềm tin sang cho cô gái nhỏ.

Trên màn hình điện tử lớn treo giữa nhà thi đấu, bảng tỷ số đồng đội lập tức nhấp nháy cập nhật:

THPT Chuyên Trí Đức 1.5 – 1.5 THPT Lê Quý Đôn

Tiếng xôn xao từ hàng trăm khán giả trên khán đài bỗng chốc lắng xuống, nhường chỗ cho một bầu không khí tĩnh lặng đến rợn ngợp. Cả hội trường nín thở. Sau ba bàn đấu căng thẳng đến nghẹt thở, hai đội tuyển đã trở về vạch xuất phát với thế cân bằng tuyệt đối.

Mọi ánh đèn sân khấu, mọi sự kỳ vọng và số phận của trận Chung kết giờ đây dồn toàn bộ lên Bàn 1.

Chiếc cúp vô địch danh giá Khát Vọng Tuổi Trẻ và niềm kiêu hãnh của căn phòng gác mái tầng thượng CLB Xe Tượng Mã đang nằm trọn vẹn trong ván đấu duy nhất còn lại giữa Trương Cát Tiên và Lục Kỳ Phong.