Chương 17: Pháo Đài Thép Lên Tiếng

Ánh nắng ban mai rực rỡ xuyên qua những ô kính lớn của Nhà thi đấu Thể thao Thanh thiếu niên Thành phố, dát một lớp vàng óng ả lên sàn đấu trung tâm. Khán đài hôm nay chật kín khán giả; băng rôn, cờ hoa cổ vũ của học sinh các trường trung học giăng kín các góc, hòa cùng tiếng bàn tán sôi nổi và ánh đèn flash liên tục chớp nháy từ ống kính của các phóng viên thể thao học đường.

Tiên bước đi giữa tiếng reo hò rộn rã, bước chân vững chãi lạ thường. Trên cổ tay trái của cô, chiếc vòng chỉ đỏ may mắn mà Triết trao đêm qua cọ khẽ vào da thịt, truyền đến cảm giác ấm áp và tin cậy. Trong túi áo khoác đồng phục Trí Đức cài kín cổ, quân Tốt gỗ sồi của bố nằm yên vị, như điểm tựa vô hình nâng đỡ từng nhịp thở của cô.

“Mấy đứa cứ thả lỏng tinh thần mà chơi,” thầy Quốc Trung cầm ly giữ nhiệt bước bên cạnh, mỉm cười hiền từ xua tan áp lực. “Vào được đến đây là các em đã làm nên kỳ tích rồi. Hãy tận hưởng ván đấu bằng trọn vẹn niềm đam mê của mình.”

“Thầy yên tâm, hôm nay tụi em sẽ cho đương kim vô địch nếm mùi biến số!” Triết cười toe toét giơ hai ngón tay làm dấu chữ V đầy tự tin, dù Tiên nhận thấy cậu bạn thỉnh thoảng vẫn vô thức xoay nhẹ cổ tay trống trải.

Đứng đối diện ở khu vực thi đấu trung tâm, bốn kỳ thủ của THPT Lê Quý Đôn đã tề tựu đông đủ. Trong bộ đồng phục xanh than phẳng phiu gắn phù hiệu ngôi sao ba năm liên tiếp vô địch, họ toát lên phong thái chuyên nghiệp, đĩnh đạc và đầy áp chế. Dẫn đầu đoàn quân thiện chiến ấy là Lục Kỳ Phong. Cậu đứng thẳng tắp, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào Tiên khi hai đội tiến lại gần bàn cờ. Không có lời khiêu khích thừa thãi, chỉ có một cái gật đầu lịch thiệp nhưng rực lửa tranh tài giữa hai kình địch.

Tiếng chuông hiệu lệnh của trọng tài vang lên dõng dạc. Sau nghi thức bắt tay ngắn gọn, các kỳ thủ đồng loạt ngồi vào vị trí. Đồng hồ điện tử DGT trên mỗi bàn đấu bắt đầu nhảy số đếm ngược từ 25 phút. Tiếng tanh tách của nút bấm đồng hồ cùng tiếng “cạch” khô khốc của quân cờ gỗ lập tức kéo căng bầu không khí sàn đấu.

Tiên ngồi ở Bàn 1, đối diện Kỳ Phong. Cô hít sâu một hơi, khẽ nghiêng đầu quan sát toàn cảnh đội hình Trí Đức qua khóe mắt. Ở Bàn 4 ngoài cùng, Lê An Nhiên đang phải chạm trán một nam kỳ thủ có vóc dáng cao lớn của Lê Quý Đôn — người nổi danh suốt từ vòng bảng với lối chơi tấn công bão táp phủ đầu.

Dưới ánh đèn rực sáng và hàng trăm ánh mắt dõi theo từ khán đài, Tiên nhìn thấy bờ vai nhỏ nhắn của Nhiên khẽ rụt lại. Đôi mắt cô bạn chớp liên hồi, hai bàn tay đan chặt trên đùi như đang chật vật chống lại nỗi sợ hãi đám đông vốn đã ăn sâu vào tiềm thức.

Cố lên, Nhiên. Cậu làm được mà. Tiên thầm nhủ trong lòng, hướng ánh mắt ấm áp đầy khích lệ về phía người bạn nhỏ.

Cảm nhận được ánh nhìn của đồng đội, Nhiên khẽ ngẩng lên. Cô bạn bắt gặp nụ cười tin cậy của Tiên, rồi liếc sang chiếc hộp bánh quy bơ đặt ngay ngắn bên góc bàn thi đấu. Lồng ngực Nhiên phập phồng một nhịp thở sâu. Sự hoang mang trong mắt dần nhường chỗ cho vẻ kiên định lạ thường.

Đối thủ của Nhiên lập tức phô diễn lối đánh áp đảo quen thuộc. Cậu ta liên tục thúc Tốt cánh Vua, dâng cao đôi Mã và Tượng nhằm tạo gọng kìm bóp nghẹt góc phòng thủ của Nhiên ngay từ trung cuộc. Khán đài khẽ xôn xao trước những đợt sóng tấn công dồn dập muốn nuốt chửng quân Đen.

Thế nhưng, Nhiên không hề nao núng. Vận dụng trọn vẹn những bài tập cấu trúc liên kết Tốt mà Tiên hướng dẫn suốt những tuần qua trên gác mái, Nhiên bình thản điều động từng quân Tốt đan cài chặt chẽ vào nhau. Mỗi nước đi đều chuẩn xác đến từng xăng-ti-mét, tạo thành một hệ thống vững chãi như pháo đài thép kiên cố. Dù đối thủ liên tục đổi quân, tìm cách khoét sâu vào các ô yếu hay tung đòn dọa dẫm, mọi mũi công sắc nhọn đều bị chặn đứng trước bức tường thành bất khả xâm phạm.

Thời gian thi đấu trôi dần về cuối. Đồng hồ của kỳ thủ Lê Quý Đôn tụt xuống dưới năm phút, trán lấm tấm mồ hôi hột. Cậu ta cắn môi, đảo mắt quanh bàn cờ tìm kẽ hở nhưng chỉ thấy một thế trận đóng kín không một vết rạn. Bất lực sau 45 nước giằng co nghẹt thở mà không thể xuyên thủng phòng tuyến, cậu ta thở dài buông hai tay, chìa về phía trước xin hòa.

Nhiên đón lấy bàn tay đối thủ, khẽ gật đầu rồi ký tên vào biên bản thi đấu. Tiếng vỗ tay từ khán đài vang lên rào rào tán thưởng cho sự kiên cường của cô gái nhỏ nhắn. Nhiên ngẩng đầu lên, má lúm đồng tiền khẽ hiện rõ trong nụ cười rạng rỡ như đóa hoa vừa bừng nở sau giông bão. Nửa điểm quý giá đầu tiên đã thuộc về Trí Đức!

Làn sóng hưng phấn lập tức lan sang Bàn 3.

Ngồi cạnh Nhiên, Vũ Hải Đăng đang đối đầu với phó tướng của Lê Quý Đôn — một kỳ thủ nổi tiếng thi đấu chuẩn như sách giáo khoa, tính toán từng xác suất với độ an toàn tuyệt đối. Suốt nửa đầu ván cờ, Đăng liên tục bị dồn ép khi đối phương chủ động giăng ra những biến thể khai cuộc cổ điển hòng đưa ván đấu vào lối mòn lý thuyết.

Nhưng Đăng hôm nay đã không còn là cậu học sinh rập khuôn máy móc chỉ biết bám chặt vào từng trang kỳ phổ dày cộp.

Tiên liếc nhìn sang Bàn 3. Cô thấy Đăng đưa ngón tay đẩy nhẹ gọng kính cận dày, ánh mắt sau tròng kính lóe lên tia sáng cực kỳ sắc sảo. Thay vì chọn phương án phòng thủ bị động theo sách vở, Đăng bắt đầu vận dụng tư duy cờ khuyết quân và sự nhạy bén không gian mà Tiên từng dày công truyền dạy.

Một tiếng “cạch” giòn giã vang lên xé toạc không gian tĩnh lặng.

Đăng không ngần ngại nhấc bổng quân Xe đen, cắm thẳng xuống hàng đáy đối phương, chấp nhận đánh đổi một quân nặng then chốt để xé rách cấu trúc che chắn Vua của đối thủ. Cả bàn cờ chao đảo trước một đòn thí Xe vô cùng chuẩn xác và táo bạo! Kỳ thủ Lê Quý Đôn sững sờ, mắt trợn tròn nhìn bàn cờ biến ảo nằm ngoài mọi kịch bản tính toán. Trước khi đối thủ kịp định thần tổ chức lại trật tự, Đăng đã nhanh như cắt phối hợp Tượng và Mã thọc sâu vào tử huyệt, tạo thành thế chiếu bí không thể cản phá.

Kỳ thủ Bàn 3 của Lê Quý Đôn run rẩy nghiêng Vua, cúi đầu nhận thua trong sự ngỡ ngàng của ban huấn luyện đội bạn.

Trên màn hình điện tử trung tâm, bảng tỷ số nhấp nháy cập nhật con số chấn động: THPT Chuyên Trí Đức 1.5 – 0.5 THPT Lê Quý Đôn.

Tiếng vỗ tay và reo hò từ khu vực cổ động viên Trí Đức bùng nổ vang dội. Đăng thở phào, quay sang nhìn Tiên với ánh mắt lấp lánh niềm tự hào. Tiên mỉm cười, cảm nhận từng mạch máu trong cơ thể đang rộn ràng reo vui trước chiến tích phi thường của hai người bạn. Chỉ cần giành thêm một điểm nữa từ hai bàn đấu còn lại, chiếc cúp vô địch danh giá sẽ chính thức thuộc về Trí Đức.

Thế nhưng, nụ cười trên môi Tiên chợt tắt ngấm khi một âm thanh bất thường lọt vào tai cô.

Từ Bàn 2 nằm sát ngay bên cạnh, tiếng thở dốc nặng nề và dồn dập của Triết khẽ vang lên giữa những tiếng vỗ tay của khán đài.

Tiên giật mình quay sang. Nụ cười lạc quan quen thuộc trên gương mặt rám nắng của Triết đã hoàn toàn biến mất. Đôi mày cậu nhíu chặt lại, bàn tay lơ lửng trên không trung run rẩy thấy rõ. Ở phía đối diện, kỳ thủ Bàn 2 của Lê Quý Đôn vừa lạnh lùng gõ quân Tượng xuống ô f7 với một tiếng “cạch” đanh gọn, cắt đứt hoàn toàn đường liên lạc giữa Vua và Hậu của Triết, từng bước siết chặt vòng vây tử thần.