Chương 16: Ánh Sáng Trước Giờ G

“Này Tiên, đứng ngẩn người ra đó làm gì thế?”

Cú vỗ vai của Hoàng Minh Triết kéo Tiên trở về thực tại. Trước mắt cô, sảnh nhà thi đấu vẫn còn vương lại chút náo nhiệt sau trận Bán kết. Đăng cẩn thận cất cuốn sổ ghi chép vào ba lô, còn Nhiên mỉm cười xách túi trà sữa bước lại gần. Bóng dáng đĩnh đạc của Lục Kỳ Phong đã khuất sau cánh cửa lớn, nhưng ngọn lửa quyết tâm vừa nhen nhóm vẫn đang bừng bừng sưởi ấm từng đầu ngón tay Tiên.

“Không có gì,” Tiên khẽ lắc đầu, nở nụ cười nhẹ nhõm. “Chúng mình về thôi.”

Rời khỏi sàn đấu rực ánh đèn trắng, cả nhóm cùng nhau quay lại ngôi trường thân thuộc. Chiều muộn hôm ấy, ánh hoàng hôn vàng rực rót tràn qua khung cửa sổ căn phòng gác mái tầng thượng của trường THPT Chuyên Trí Đức. Từng vạt nắng cuối ngày nhuộm ấm những viên gạch cũ và dãy bàn cờ gỗ mộc mạc. Không hề có bầu không khí ngột ngạt hay sự căng thẳng nặng nề trước thềm trận Chung kết đỉnh cao, căn gác nhỏ rộn rã trong tiếng cười đùa ấm cúng.

“Mọi người mau lại đây xem này!” Triết phấn khích vẫy tay gọi.

Cậu tiến về góc phòng, nhấc cuốn sổ nhật ký sinh hoạt bìa da nâu sờn mép từ trên kệ tủ gỗ sồi xuống. Đó là kỷ vật của người anh trai du học để lại, lưu giữ hành trình thành lập Câu lạc bộ Xe Tượng Mã từ những ngày đầu thiếu thốn. Bốn người chụm đầu quanh bàn tròn, ngắm nhìn những dòng chữ nắn nót và từng tấm ảnh kỷ niệm đã ố vàng theo năm tháng.

Triết lật từng trang, từ những buổi sinh hoạt chỉ vỏn vẹn vài ba thành viên phong trào, cho đến các trang ghi chép chiến thuật gần đây của Tiên. Cậu dừng lại ở trang giấy trắng tinh khôi cuối cùng, đặt bàn tay rám nắng lên đó rồi dõng dạc tuyên bố:

“Các cậu thấy trang này không? Nơi này được chừa lại suốt ba năm qua đấy. Ngày mai, sau trận Chung kết với THPT Lê Quý Đôn, chính chúng ta sẽ ghi lại chiến tích vinh quang của Xe Tượng Mã lên đây! Chúng ta sẽ chứng minh căn gác mái này là niềm tự hào của Trí Đức để bảo vệ nó vĩnh viễn!”

Đăng đẩy gọng kính cận dày cộp, khóe môi khẽ nhếch lên:

“Theo dữ liệu xác suất, THPT Lê Quý Đôn giữ chuỗi bất bại ba năm liên tiếp với tỷ lệ thắng áp đảo tới tám mươi phần trăm. Nhưng tôi hoàn toàn ủng hộ ý kiến của Triết. Trang giấy này nhất định phải mang tên bốn đứa mình.”

“Nhiên cũng tin chúng ta sẽ làm được!” Lê An Nhiên reo lên, má lúm đồng tiền rạng rỡ. Cô mở chiếc hộp thiếc tròn trên bàn, mùi bánh quy bơ ngào ngạt lan tỏa khắp phòng. “Nhiên nướng mẻ bánh này từ tối qua để bồi dưỡng cho cả đội. Mọi người ăn lấy sức đi!”

Triết chộp ngay hai chiếc bánh bỏ tọt vào miệng, vừa nhai vừa khen ngon khiến Nhiên cười khúc khích. Tiên cũng đón lấy một chiếc bánh nhỏ, cảm nhận vị ngọt bùi dịu dàng tan trên đầu lưỡi, xua đi bao mệt mỏi sau chuỗi ngày thi đấu căng thẳng.

Giữa phòng, chiếc đồng hồ cát thủy tinh 25 phút đặt trên khung gỗ sồi khẽ tỏa ánh sáng dạ quang xanh ngọc bích êm đềm khi bóng tối dần buông. Đăng mở cuốn sổ tay kỳ phổ dày cộp, lật ra những trang ghi chú chi tiết bằng hai màu mực:

“Tôi đã tổng hợp các biến thể khai cuộc của THPT Lê Quý Đôn từ vòng bảng đến Bán kết. Đội hình của họ rất kỷ luật. Ở Bàn 3 và Bàn 4, họ chơi an toàn, khai thác triệt để sơ hở của đối thủ. Nhưng đáng gờm nhất vẫn là Lục Kỳ Phong ở Bàn 1. Cậu ta dùng Catalan và Phòng thủ Sicilia đạt độ chuẩn xác gần như tuyệt đối, lạnh lùng không chút sai số thừa.”

Tiên chăm chú nhìn từng sơ đồ phân tích của Đăng, khẽ gật đầu:

“Kỳ Phong là mẫu kỳ thủ tôn sùng trật tự và sự chuẩn xác. Cậu ấy bóp nghẹt mọi cơ hội phản kháng từ sớm. Muốn phá vỡ thế trận ấy, chúng ta không thể đấu lý thuyết kinh viện, mà phải tạo ra những biến số nằm ngoài sách vở.”

“Biến số cứ để Bàn 2 của tôi lo!” Triết đập tay xuống bàn đầy tự tin, rồi ánh mắt cậu bỗng trầm lắng lại. Cậu chậm rãi tháo chiếc vòng chỉ đỏ may mắn nơi cổ tay trái của mình ra.

Đó là kỷ vật thiêng liêng mà người anh trai đã trao cho Triết trước ngày lên máy bay đi du học. Triết nhẹ nhàng đặt chiếc vòng vào lòng bàn tay Tiên:

“Cầm lấy đi, Tiên.”

Tiên ngạc nhiên, vội xua tay: “Không được đâu Triết, đây là bùa may mắn của cậu mà? Ngày mai cậu còn phải gánh vác Bàn 2 nữa cơ mà!”

“Anh tôi từng dặn, chiếc vòng này chỉ phát huy sức mạnh khi trao cho người dũng cảm nhất,” Triết mỉm cười chân thành. “Ngày mai ở Bàn 1, cậu sẽ đối diện áp lực lớn nhất của cả đội. Nhưng hãy nhớ rằng, phía sau cậu không phải là khoảng trống. Tôi, Đăng và Nhiên sẽ luôn là hậu phương vững chắc nhất. Cứ tự do tung hoành trên bàn cờ, mọi chuyện đã có ba đứa tôi lo!”

Cầm chiếc vòng ấm áp trong tay, lồng ngực Tiên dâng lên từng nhịp bồi hồi khó tả. Cô thò tay vào túi áo khoác đồng phục, chậm rãi rút ra một vật nhỏ bé đã nhẵn bóng theo thời gian: quân Tốt trắng bằng gỗ sồi. Cô đặt kỷ vật của người bố quá cố vào chính giữa bàn cờ, ngay cạnh chiếc đồng hồ cát dạ quang đang tỏa ánh sáng xanh ngọc bích.

Ba người bạn lặng im nhìn Tiên, lắng nghe từng nhịp thở của cô.

“Các cậu biết không...” Giọng Tiên trong trẻo nhưng nghẹn lại vì xúc động. “Một năm trước, sau cú ngã ở giải Châu Á, tôi từng nghĩ cuộc đời mình đã sụp đổ. Tôi sợ nhìn sáu mươi tư ô cờ, hoảng loạn trước tiếng tích tắc của đồng hồ, và tự giam mình trong bóng tối mặc cảm vì sợ làm bố thất vọng. Khi bước chân vào căn gác mái này, tôi chỉ là kẻ hèn nhát muốn tìm nơi trốn chạy thực tại.”

Tiên ngước mắt nhìn ba gương mặt thân thương trước mặt:

“Chính tình bạn chân thành và sự chở che của mọi người đã kéo tôi ra khỏi hố sâu tăm tối ấy. Các cậu không tạo áp lực thành tích, mà đón nhận tôi như một người bạn thực sự. Mọi người đã giúp tôi nhận ra cờ vua không phải là gánh nặng khô khan, mà là niềm vui thuần khiết khi được kề vai sát cánh bên những người mình tin yêu.”

Triết, Đăng và Nhiên cùng đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn tay Tiên đang giữ quân Tốt gỗ. Bốn bàn tay tuổi mười sáu đan chặt lấy nhau, truyền cho nhau niềm tin bất diệt.

Đêm đã về khuya. Sau khi tiễn các bạn về nghỉ ngơi chuẩn bị cho trận đấu ngày mai, Tiên một mình bước ra khoảng ban công nhỏ lộng gió của căn gác mái.

Thành phố Hồ Chí Minh hiện ra rực rỡ dưới muôn ngàn ánh đèn lung linh trải dài đến tận chân trời. Gió đêm thu mát rượi thổi tung làn tóc buộc đuôi ngựa, mang theo hương hoa sữa thoang thoảng từ góc sân trường. Đứng trước không gian bao la ấy, Tiên nhận ra mình không còn đơn độc như giải đấu một năm trước; cô đã có những người bạn tri kỷ để cùng chia sẻ mọi buồn vui.

Tiên siết chặt quân Tốt gỗ ấm nóng trong lòng bàn tay, đón nhận cơn gió mát lành của tuổi mười sáu và mỉm cười thì thầm lời hứa chiến đấu hết mình với người bố nơi xa.