Chương 10: Hạt Muối Nắm Gạo

Khang Tố Uyển khẽ đỡ những người thợ già cùng dân làng đứng dậy, giục mọi người trở về nghỉ ngơi sau đêm dài dốc sức. Chợp mắt chừng nửa canh giờ trên manh chiếu cói, thân thể tuổi bảy mươi tư dẫu mỏi mệt nhưng nơi lồng ngực chân khí lại cuộn chảy khoan khoái. Búi lại mái tóc hoa râm bằng chiếc trâm gỗ đào mòn vẹt, bà thong thả vén liếp bước ra hiên.

Bình minh rải vạt nắng hanh xuống Hẻm Tro Tàn, mang theo bầu không khí trong trẻo lạ thường. Mùi hôi tanh của chướng độc Vực U Minh đã tan biến, nhường chỗ cho hương thảo mộc thoang thoảng. Trên cao, Đại Ngũ Sắc Bình An Võng vẫn sừng sững chắn ngang họng hẻm, ba mươi sáu chiếc khánh bạc khẽ lay động, phát ra tiếng leng keng êm dịu.

Trước rào dậu, hàng trăm người dân xóm nghèo đã tề tựu đông đủ. Không ai bảo ai, họ lặng lẽ đứng thành hàng, ánh mắt rưng rưng nhìn về phía căn lều tranh. Một cụ bà run rẩy nâng chiếc bát sành mẻ đựng lưng bát gạo nếp trắng ngần. Cạnh đó, người thợ mỏ cung kính đặt xuống thúng ngô khô, còn chú bé chăn dê rụt rè chìa ra gói lá dong bọc nhúm muối hạt khô ráo. Phía sau, vài tay thợ rèn toan rút ra mấy đồng tiền trinh cùng mẩu quặng vụn.

Cụ bà nghẹn ngào cất tiếng:

“Khang nãi nãi, nhờ chiếc lưới ngũ sắc của người mà cả xóm thoát nạn ma độc. Chúng tôi quanh năm nơi xỉ quặng chẳng có báu vật dâng tiên gia, chỉ có chút hạt muối nắm gạo này... cúi xin người nhận lấy cho chòm xóm vơi bớt nỗi ân tình.”

Khang Tố Uyển bước xuống thềm đất, vội đỡ cụ bà dậy, ôn tồn:

“Bà con cất tiền trinh và quặng quý đi. Giữ được hẻm sâu, công đầu thuộc về từng nhát búa nện cọc đồng của chú Chúc và anh em thợ rèn, thuộc về hàng ngàn mối se sợi của các chị, các cháu. Nắm gạo, hạt muối này là tấc lòng mộc mạc, lão thân xin nhận. Nhưng đêm qua đã cùng nhau vượt qua hoạn nạn, thì miếng ăn sáng nay cũng phải cùng nhau san sẻ. Tiểu Mạch, con sang mượn chú Chúc chiếc vạc gang lớn, bảo các chị nổi lửa giữa sân. Sáng nay cả hẻm ta cùng nấu một nồi cháo chung ăn mừng!”

Tiếng reo hò bùng lên vang động thung lũng. Chúc Lão Thiết từ xưởng rèn sải bước sang, tạp dề da thuộc còn vương tàn than, cười hào sảng:

“Được lắm! Khang đại tẩu nói rất hợp ý tôi! Mấy đứa đâu, khiêng vạc gang ra đây, chẻ thêm chục bó củi khộp đượm lửa vào!”

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đỏ rực đã bùng lên ấm sực. Gạo nếp hòa cùng ngô vàng và vị mặn của muối hạt sôi lục bục trong làn nước suối đầu nguồn, tỏa hương ngọt ngào xua tan mùi khói than ngột ngạt. Khang Tố Uyển cầm muôi gỗ, múc cháo ra từng chiếc bát đất thô sơ trao tận tay người già yếu và lũ trẻ đói lả. Bưng bát cháo ấm nóng nghi ngút khói, nhiều người thợ rèn lực lưỡng không kìm được tiếng nấc nghẹn ngào. Bao năm hứng chịu xỉ than và sự rẻ rúng từ trên núi trút xuống, chưa từng có một ngày họ được nếm trải hơi ấm tình người đậm đà đến thế.

Khi nồi cháo đã vơi, Khang Tố Uyển gõ nhẹ gậy trúc khiến khoảng sân im ắng. Bà ngoắc tay gọi Tiểu Mạch bước lại gần. Cô bé mười hai tuổi rụt rè tiến tới trước hiên lều, manh áo vá chằng vá đụp nhưng đôi mắt đen láy sáng ngời. Khang Tố Uyển nhìn con bé, nét mặt nghiêm cẩn:

“Tiểu Mạch, những ngày qua con theo ta hái lá nhuộm tơ, đêm qua lại chẳng quản nguy nan chạy khắp trận đồ tiếp tế dây và khánh bạc. Đôi tay con dẻo dai, tâm tính dẫu sống nơi cơ hàn vẫn sáng trong như ngọc. Hôm nay, trước sự chứng kiến của chú Chúc và bà con Hẻm Tro Tàn, ta muốn hỏi con: Con có bằng lòng bái ta làm thầy, học lấy Thượng Cổ Kết Thằng Đạo hay không?”

Tiểu Mạch sững sờ, hai gò má ửng hồng. Con bé nhìn người ông mù lòa đang gật đầu ở góc sân, rồi lập tức quỳ sụp xuống manh chiếu cói. Khang Tố Uyển cất giọng trang nghiêm: