Chương 20: Bát Gạo Ngày Xuân

Khang Tố Uyển đặt chén nước chè tươi xuống chõng tre, ánh mắt trầm tĩnh nhìn chiếc khay ngọc phủ gấm điều đang giơ cao trước mặt. Tấm kim thiếp thếp vàng rực rỡ lấp lánh dưới nắng sớm, bên cạnh là khối thanh ngọc tỷ tỏa luồng linh khí bàng bạc mát lạnh. Vị Chưởng sự viện quỳ rạp sát lớp đất nện của Hẻm Tro Tàn, sau lưng là hàng chục đệ tử tiên môn đang nín thở chờ đợi.

Từ lò rèn sát bên, Chúc Lão Thiết sải bước đi ra. Chiếc kẹp sắt dài ba thước trong tay ông gõ mạnh xuống tảng đá cạnh hàng rào một tiếng “keng” khô khốc, cất giọng ồm ồm phá tan vẻ đạo mạo giả tạo:

“Mặt trời mọc đằng tây rồi hay sao mà tiên sư lại đem ngọc tỷ xuống chốn xỉ quặng lầy lội này? Năm xưa xua đuổi người ta, chê là phàm cốt ti tiện, nay lại bày trò phong thánh tôn vương, các người không thấy ngượng à?”

Vị Chưởng sự viện đỏ bừng mặt nhưng không dám nổi giận, vội hạ thấp giọng khẩn khoản:

“Khang đại tông sư, Chúc sư huynh chớ giễu cợt! Tông môn nay đã biết lỗi. Ma triều dẹp yên nhờ đại ân của lão tiền bối. Chưởng môn cùng ba vị đại trưởng lão nguyện dâng ngôi vị Thái Thượng Trưởng Lão tối cao, cung thỉnh lão tiền bối hồi loan ngự trên đỉnh Mây Trôi, cùng nhận sự cung phụng muôn đời của Vân Phù Tiên Tông!”

Khang Tố Uyển chống gậy trúc, thong thả đứng dậy. Chiếc áo vải nâu sồng khẽ lay động trong gió sớm. Bà bước lại mép rào dậu, đưa những ngón tay chai sần vì nửa thế kỷ se tơ nhấc bổng phong kim thiếp nặng trĩu vàng ngọc lên.

Chưởng sự viện mừng thầm, nhưng nụ cười nịnh nọt chưa kịp nở đã lập tức đông cứng lại.

Khang Tố Uyển chỉ liếc qua hàng chữ thếp vàng nắn nót, rồi mỉm cười điềm đạm, thong thả buông tay. Tấm kim thiếp rơi đánh “cạch” một tiếng lên mép khay ngọc, trượt nghiêng sang một bên như trút bỏ mọi vướng bận phù hoa. Bà không hề chạm mắt đến khối thanh ngọc tỷ, cất giọng khoan thai:

“Lão thân đã bảy mươi tư tuổi, nửa đời người còng lưng se từng tấc gai nơi Thừng Kết Viện ẩm thấp dưới chân núi. Cái buốt giá của mây mù trên đỉnh Mây Trôi, lão thân đã nếm trải suốt năm mươi năm rồi. Đỉnh núi ngút ngàn kia lộng lẫy thật đấy, nhưng chỉ dành cho bậc tiên gia mải miết truy cầu phi thăng, đoạn tuyệt nhân tình. Còn lão thân là kẻ phàm trần, đôi tay này chỉ quen chạm vào sợi gai thô, mũi chỉ ngửi được mùi khói bếp củi và đất ẩm. Tiên sơn nhung lụa không dung nổi người thợ thủ công, hà cớ gì hôm nay lão thân lại phải bước lên chiếc ngai vàng lạnh buốt ấy?”

“Khang đại tông sư...” Chưởng sự viện hoảng hốt: “Ở lại chốn lầm than này thì có gì tốt đẹp? Đăng lâm đỉnh núi, ngài muốn bao nhiêu ngọc thực, linh đan cũng đều có cả!”

“Chốn lầm than này có tấm lòng thơm thảo của con người.” Khang Tố Uyển nhìn thẳng đối phương, ngữ điệu đanh thép: “Nơi đây người đói sẻ nửa củ khoai, người rét nhường manh áo rách. Ta thắt một nút dây, cứu được một sinh mạng bé mọn; bà con trao lại chén nước chè xanh, thế là đủ ấm một kiếp người. Chiếu thư và ngọc tỷ này, các người hãy mang về cho Chưởng môn đi. Đạo thắt nút của người xưa sinh ra để chở che trần gian, chứ không phải để trang hoàng cho sự ngạo mạn phù hoa của tiên môn.”

Dứt lời, bà xoay người bước thẳng vào trong hiên lán tranh, không ngoái đầu nhìn lại.

Chưởng sự viện quỳ chết lặng giữa sân, đám đệ tử phía sau cúi gầm mặt xấu hổ. Biết không thể lay chuyển nổi ý chí sắt đá của bà lão bách nghệ, Chưởng sự viện thở dài não nề, nâng khay ngọc đứng dậy, lủi thủi dẫn đoàn người lui bước ra khỏi ngõ hẹp giữa ánh nhìn lạnh nhạt của xóm thợ.

Khi bóng áo trắng cuối cùng khuất hẳn sau rặng đá ngoằn ngoèo, Hẻm Tro Tàn bỗng vỡ òa trong tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Khang Tố Uyển ngồi lại dưới mái hiên nhà tranh đầy nắng sớm. Mùi khói bếp củi ấm nồng tỏa ra từ những gian vách đất hòa quyện cùng hương thơm ngai ngái, thanh khiết của rễ cây đỗ đỏ, lá chàm ngâm ngũ sắc phơi ngoài bờ dậu.

Từ đầu ngõ, tiếng gậy trúc gõ lộc cộc quen thuộc vang lên. Ông lão mù – người ông già yếu của Tiểu Mạch – được người làng dìu từng bước chậm rãi tiến vào khoảng sân nhỏ. Hai bàn tay khẳng khiu của ông cẩn trọng bưng chiếc bát sành mộc mạc, bên trong đầy ắp những hạt gạo nếp nương trắng ngần, mẩy tròn và thơm ngát:

“Khang lão nương ơi! Thóc gạo tiên môn phát chẩn hôm trước, xóm thợ chúng tôi giã lấy gạo trắng. Đây là mẻ gạo nếp đầu mùa dẻo thơm nhất, lão và bà con gom góp lại, xin biếu Khang lão nương nấu bát cháo ăn lót dạ ngày xuân. Ơn cứu mạng của lão nương, muôn đời chúng tôi không dám quên.”

Một người đàn bà từ xóm phu phen chạy ùa vào, đon đả đặt lên chõng chiếc đĩa gốm mộc đựng những chiếc bánh bao trắng nõn còn bốc khói nghi ngút: