Chương 1: Mưa Tuyết Đêm Trạm

Gió bấc rít qua khe vách đá Thạch Nhạn nghe như tiếng còi rúc, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa táp rát mặt vào tấm mành cói trước cửa dịch trạm.

Đới Đình Lạc cài chặt then chốt dãy chuồng ngựa hai mươi khoang, đưa bàn tay sần sùi vỗ nhẹ lên bờm con ngựa trạm lông xám đang nhai cỏ khô. Hơi thở phì phò của bầy ngựa phả ra từng cuộn sương trắng đục giữa không gian buốt giá. Cách đó chừng ba dặm, kho thóc Thạch Nhạn sừng sững ẩn hiện trong màn tuyết rơi dày, nơi niêm phong năm vạn hộc thóc vàng dự trữ cho cả vùng biên viễn Tây Bắc vượt qua mùa đông đói kém.

"Mộc nhi, chèn thêm rơm vào chân vách kho văn thư chưa con? Đêm nay tuyết rơi dày, chớ để ẩm ngấm vào các hòm sổ sách."

Trần Mộc từ phía gian chứa củi chạy bổ lại, hai ống tay áo xắn cao để lộ đôi cánh tay rắn rỏi sẫm màu sương gió. Chàng trai hai mươi tuổi gạt tuyết đọng trên vai, cười giòn:

"Thầy yên tâm, con bọc kín hai lớp cói dầu, lại kê cao thêm nửa thước gạch nung rồi. Đêm nay dù tuyết đóng kín hẻm núi thì thẻ bài giấy tờ vẫn khô ráo nguyên vẹn!"

Đới Đình Lạc khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên nét hài lòng khoan dung. Bốn mươi lăm năm coi sóc trạm dịch qua bốn đời hoàng đế, lưng ông vẫn thẳng tắp như cây tùng trên vách đá hiểm trở. Hai thầy trò vừa bước qua bậu cửa gian nhà đá, đặt chân tới cạnh bếp than hồng sưởi ấm bàn tay cóng buốt, thì bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập nện ầm ầm trên nền sỏi đá. Tiếng ngựa hí vang rách toạc màn đêm giá buốt, kèm theo tiếng đập cửa rầm rầm.

"Mở cửa! Hỏa tốc công văn từ lộ phủ! Mở cửa mau!"

Trần Mộc vội vã giật tung then cài. Gió lạnh ùa vào mang theo một bóng người cao lớn trùm áo tơi đẫm nước tuyết. Gã kỵ phu thở dốc, mặt mũi tím tái vì lạnh, nhưng đôi mắt hẹp dài lại lộ rõ vẻ trịch thượng, hách dịch. Ngay trước ngực gã lủng lẳng một chiếc ống đồng sáng loáng, bên hông đeo thẻ bài giao nhận bằng gỗ bọc da dê, đỉnh ống cài chiếc thẻ hỏa ti hình mũi tên sắc nhọn.

Gã kỵ phu bước phăm phăm vào giữa nhà trạm, giật mạnh thẻ bài giao nhận bọc da giơ thẳng trước mặt Đới Đình Lạc, cất giọng quát lớn:

"Đới dịch thừa! Ta phụng mệnh Tuần án sứ Bùi Viễn Trực mang hỏa ti thiếc khẩn cấp tới trạm. Có trát lệnh hoả tốc: Đêm nay dịch trạm Thạch Nhạn phải lập tức tiếp ứng, xuất ngay năm vạn hộc thóc kho dự trữ chuyển về tư phủ Tuần án đại nhân ngoài trấn Lạc Hà để phòng biến loạn! Ký nhận giao thóc tức khắc, trễ nải quân cơ ắt đầu rơi máu chảy!"

Trần Mộc nghe vậy liền biến sắc mặt, bàn tay bất giác siết chặt cây dóng cửa. Năm vạn hộc thóc là mạng sống của hàng vạn bách tính nghèo đói khắp bảy châu biên ải giữa cơn đại hạn mùa đông, cớ sao Tuần án sứ lại dám tự ý điều chuyển về tư phủ riêng?