Chương 2: Vệt Bùn Đỏ Lò Gạch

Cục bùn đỏ lẫn muội than nằm trơ trọi dưới mũi ủng da của gã kỵ phu, ánh lên sắc quạch kỳ dị dưới quầng lửa bập bùng.

Thấy Đới Đình Lạc vẫn chắp tay lặng thinh nhìn xuống sàn, gã kỵ phu tưởng lão già khiếp nhược trước lời đe dọa chém đầu vừa rồi, liền tiến tới một bước, bàn tay thô lỗ giáng mạnh xuống góc bàn con:

"Đới dịch thừa! Biết sợ uy lệnh của Tuần án đại nhân thì mau mở sổ Dịch Lộ Lịch ký nhận đóng triện ngay tức khắc! Lại dịch phủ nha và đoàn xe tải lương ba mươi cỗ đã chờ sẵn ngoài bìa rừng trấn Lạc Hà. Trạm các ngươi phải lập tức dắt ra con tuấn mã sung sức nhất, khỏe nhất chuồng để ta kỵ hành phóng ngược về báo tin áp tải thóc. Chậm trễ một khắc, đoàn quân áp lương nổi giận san phẳng cái trạm đá này đấy!"

Trần Mộc nghe vậy liền siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng căm phẫn, toan cất lời cự tuyệt thì một bàn tay gầy gò nhưng rắn rỏi đã khẽ đặt lên vai chàng.

Đới Đình Lạc ngước mắt lên, khuôn mặt già nua phẳng lặng chẳng gợn chút sóng gió. Ông từ tốn nghiêng ấm sành bên bếp than hồng, rót một bát nước chè xanh nghi ngút khói đẩy về phía kẻ hung hãn:

"Tráng sĩ chớ vội nóng giận. Đường trạm từ trấn Lạc Hà ngược lên hẻm Thạch Nhạn tuy chỉ ba mươi dặm sỏi đá, nhưng gió tuyết rét buốt thấu xương, ngựa kiệt sức mà người cũng hao tổn khí huyết. Uống bát trà nóng cho ấm giọng đã. Muốn trích thóc kho lớn, ấn tín và sổ lộ trình phải đối chiếu đủ ba vòng kiểm tra, thiếu một nét mực cũng thành tội đồ triều đình. Mộc nhi, con ra chuồng ngoài dắt chiến mã của vị tráng sĩ này vào gian che gió, cởi yên bổi cỏ, đem chậu nước ấm lau chân bồi sức cho chiến mã."

Trần Mộc bắt gặp ánh mắt thâm trầm của người thầy, lập tức hiểu ý ngầm, liền chắp tay đáp:

"Dạ, con đi ngay."

Gã kỵ phu thấy Đới Đình Lạc nhún nhường rót trà, lại nghe nói dắt ngựa chăm sóc chu đáo thì ngực nở nang, vẻ hách dịch càng thêm ngạo mạn. Gã thản nhiên ngồi phịch xuống ghế tre, bưng bát trà ừng ực nốc cạn một hơi dài, quệt miệng bảo:

"Biết điều như thế có phải giữ được cái mạng già không. Liệu mà làm sổ sách cho nhanh, ngựa ăn xong một vốc cám là ta phải lên đường!"

"Tráng sĩ cứ an tâm nghỉ chân bên lò sưởi."

Đới Đình Lạc buông một câu trầm ấm rồi bước ra khỏi cửa đá, cẩn thận khép hờ cánh mành cói ngăn gió tuyết. Ông men theo dãy hiên rải đá hộc bước nhanh về phía chuồng ngựa.

Dưới mái hiên chuồng ngựa lợp tranh dày, gió bấc vẫn thổi từng cơn rít qua khe liếp. Con ngựa lông xám trùm bạt tơi đang đứng thở dốc từng luồng khói trắng, bốn vó run rẩy vì đuối sức. Trần Mộc đã sớm xách sẵn chiếc đèn lồng dầu trẩu cùng chiếc cạo móng bằng sắt cong đợi thầy.

"Thầy, con ngựa này mệt lử rồi, chân trước còn hơi run," Trần Mộc ghé tai Đới Đình Lạc thì thầm.

"Để ta xem."

Đới Đình Lạc nhận lấy cây đèn lồng, hạ thấp thân mình ghé sát ánh sáng vàng vọt vào chân trước con vật. Ông vỗ nhẹ lên vai ngựa để nó an tâm dồn sức nặng, rồi thành thạo dùng hai ngón tay chai sạn lần xuống cổ chân, nâng chiếc móng sắt chữ U lên.

Đầu chiếc cạo sắt cẩn thận luồn vào kẽ hở giữa đệm móng thịt và thanh sắt bảo hộ. Một mảng bùn đất dẻo quánh, đặc sệt bị gạt ra, rơi gọn vào lòng bàn tay lão dịch thừa.

Đới Đình Lạc đưa mảng bùn lại gần ngọn lửa đèn trẩu, ngón tay cái miết nhẹ. Sắc đất đỏ quạch, dẻo quánh như đất thợ gốm, bên trong lẫn lộn những hạt muội đen li ti của xỉ than đá nung lâu ngày.