Chương 20: Ống Đồng Nối Nhịp Ngựa

Bàn tay già nua của Đới Đình Lạc khẽ siết nhẹ lên bờ vai rắn rỏi của người học trò. Gió chiều biên cương thổi qua vạt áo bông cũ kỹ, mang theo hơi lạnh buốt của rặng Thạch Nhạn, nhưng ánh mắt ông lại chan chứa một ngọn lửa ấm áp lạ thường.

“Mộc nhi,” giọng ông trầm vang, chậm rãi giữa gió núi. “Đêm nay con hãy lau chùi yên cương cho thật sạch, sửa sang xiêm áo cho tề chỉnh. Mười lăm năm trước, khi cha con hy sinh trên đường chuyển quân thư cứu viện, ta đã thề trước vong linh người dịch tốt trung liệt ấy rằng sẽ nuôi con khôn lớn, giữ trọn cái đạo của người cầm cương. Sáng mai, trước khi Tạ Ngự sử cùng đoàn thiết kỵ nhổ trại hồi kinh, ta sẽ giao lại chiếc ống đồng này cho con.”

Trần Mộc ngước nhìn người thầy tóc bạc như cước, sống mũi cay xè. Chàng trai hai mươi tuổi gật đầu thật mạnh, hai bàn tay nắm chặt mép áo, trong lòng trào dâng niềm xúc động thiêng liêng.

* * *

Sáng hôm sau, rạng đông biên ải vừa hé lộ sau dãy núi đá tuyết phủ. Không khí lạnh giá nhưng bầu trời trong vắt, ánh nắng mai ban phát những vệt hồng tươi tắn lên sân trạm Thạch Nhạn.

Trước gian sảnh đá mới dựng thơm nồng mùi gỗ thông, toàn thể kỵ phu trạm Thạch Nhạn tề chỉnh đứng thành hàng ngay ngắn. Chu Thiết Mã đứng bên hiên, chòm râu bạc rung rinh rạng rỡ. Ngự sử Tạ Hoài Chân cùng toán thiết kỵ ghé lại trước sân, uy nghiêm nhưng ánh mắt tràn ngập niềm kính trọng.

Đới Đình Lạc bước ra thềm đá. Hôm nay, ông mặc chiếc áo dài xanh chàm mộc mạc, mái tóc hoa râm búi gọn gàng cài chiếc trâm tre mộc. Trên đôi tay chai sạn của lão dịch thừa là chiếc tráp sắt ba ổ khóa mạ đồng cổ kính, nay đã được đánh bóng sáng loáng.

Đứng trước mặt mọi người, Đới Đình Lạc từ tốn mở nắp tráp. Bên trong, chiếc ống đồng truyền thư sáng ánh hoàng kim nằm ngay ngắn trên tấm vải lụa đỏ thắm, bên cạnh là tấm thẻ bài Dịch thừa đúc bằng đồng nguyên chất chạm nổi hình cánh nhạn lướt gió.

“Trần Mộc bước lên!” Đới Đình Lạc cất tiếng dõng dạc.

Trần Mộc hít một hơi sâu, từng bước chân đĩnh đạc tiến lại gần, quỳ gối ngay ngắn trước thềm đá.

Đới Đình Lạc nâng chiếc ống đồng lên ngang mày, giọng nói vang rền khắp vách núi Thạch Nhạn:

“Trần Mộc, con là con trai của liệt sĩ dịch tốt Trần Dũng, từ nhỏ đã lớn lên cùng tiếng vó ngựa nơi trạm biên thùy này. Trải qua gian nguy bão tuyết, đứng trước hiểm cảnh lửa thiêu và uy quyền của kẻ gian tà, con đã chứng minh lòng quả cảm, sự mẫn tiệp và tấm lòng son sắt vì sinh mệnh bách tính. Hôm nay, trước sự chứng kiến của Tạ Ngự sử, Chu lão đệ và toàn thể huynh đệ, ta nhân danh bốn mươi lăm năm phụng sự qua bốn đời vua, chính thức trao lại chức vị Dịch thừa trạm Thạch Nhạn và chiếc ống đồng truyền thư này cho con!”

Ông kính cẩn đặt chiếc ống đồng mát lạnh và tấm thẻ bài đồng vào hai bàn tay đang run run của người học trò:

“Hãy nhớ lấy, chiếc ống đồng này không đơn thuần là vật bằng kim khí, mà là huyết mạch non sông, là niềm trông ngóng của hàng vạn dân lành. Dù sấm sét bão bùng hay gươm đao kề cổ, một khi dấu triện chưa tròn, niêm sáp chưa chuẩn, tuyệt đối không được để công văn sai lệch nửa tấc. Đạo của người coi trạm, trên không phụ triều cương, dưới không thẹn với lương tâm!”

Hai hàng lệ nóng lăn dài trên đôi má rám nắng phong trần của Trần Mộc. Chàng dịch phu ôm chặt chiếc ống đồng vào lồng ngực, cúi rạp người dập đầu ba lạy sát nền đá tảng:

“Ân dưỡng dục và lời răn dạy của Thầy, con xin tạc dạ ghi lòng!” Trần Mộc dõng dạc thề, thanh âm vang vọng hào sảng. “Dẫu thịt nát xương tan, con nguyện giữ trọn sự liêm chính của dịch quan Đại Lương, bảo vệ từng phong thư, che chở từng tấc đất biên thùy như Thầy đã làm suốt nửa đời người!”

Chu Thiết Mã không kìm được niềm vui, vỗ đùi đánh đét một tiếng: “Giỏi lắm, thằng Mộc! Xứng danh con nhà nòi!”