Chương 19: Dựng Lại Mái Trạm Xưa

Gió lạnh cuối đông thổi qua hẻm núi Thạch Nhạn đã bớt đi vẻ buốt giá thấu xương. Từng đợt xe trâu từ các châu xa lục tục kéo về theo lịch định, rồi lại bình yên lăn bánh trở ra trên con đường đèo phủ đầy dấu chân người. Sau hai ngày đêm đong đếm miệt mài, năm vạn hộc thóc vàng cứu tế đã chia đủ cho từng nóc nhà nghèo khó khắp bảy châu biên trấn Tây Bắc.

Đứng trước cổng đại kho, Đới Đình Lạc cẩn thận chứng kiến tân quan coi kho do triều đình phái tới tiếp nhận sổ sách. Đó là một vị lại viên trẻ tuổi, ánh mắt sáng và cử chỉ khiêm cẩn. Sau khi đối chiếu từng trang mục, vị quan trẻ kính cẩn cúi đầu trước lão dịch thừa tóc bạc:

“Ti chức xin lĩnh trọn đại kho nguyên vẹn. Bách tính ngàn đời ghi nhớ công đức giữ kho của Đới lão trạm thừa.”

Đới Đình Lạc khẽ xua tay, nụ cười đượm vẻ khoan hòa:

“Quan lớn quá lời. Lão già này chỉ làm tròn chữ tín của kẻ giữ trạm, giữ cho thóc triều đình đến tận tay người đói, không thẹn với lương tâm.”

Tiếng then sắt đóng sập xuống, dải niêm phong son phẳng phiu dán kín mép cửa kho đá kiên cố. Trọng trách nặng nề suốt nửa tháng qua đã được trút bỏ trọn vẹn.

Không khí nơi dịch trạm Thạch Nhạn những ngày này rộn rã khác thường. Ngân lượng triều đình cấp phát trùng tu trạm dịch biên ải đã kịp chuyển đến cùng toán thợ mộc lành nghề trong vùng. Trên nền đất từng bị tàn tro thiêu rụi, dãy nhà kho và chuồng ngựa hai mươi khoang mới dựng mọc lên vững chãi, mộng gỗ thông già ghép khít khao, bên trên lợp ngói đá dày dặn đủ sức chống chọi gió tuyết ải bắc.

Toàn bộ hai mươi con ngựa trạm giấu ngoài hẻm đá Thạch Nhạn nay đã được dắt về đầy đủ, ngoan ngoãn đứng bên máng cỏ mới đầy ắp ngô hạt, phì phò thở ra những luồng hơi ấm áp.

Ở góc sân trạm, lò than của Chu Thiết Mã đỏ rực. Tiếng búa đập đe sắt vang lên chanh chát, giòn giã như nhịp trống thúc quân. Chu Thiết Mã gắp một thanh sắt vừa tôi nhúng vào thùng nước lạnh, khói trắng bốc lên nghi ngút kèm tiếng xèo xèo vui tai. Lão thợ rèn giơ chiếc móng chữ U phẳng lỳ lên trước ánh sáng, cười khà khà:

“Đới đại ca xem này! Móng rèn bằng sắt dẻo Lương Sơn, rãnh đinh khoét sâu đúng một tấc, mép ngoài đúc gờ chống trượt cho đường dốc sỏi đá. Ngựa trạm đóng móng này, vượt ba mươi dặm đèo tuyết không lo vẹt gót hay trẹo chân!”

Đới Đình Lạc đón lấy chiếc móng sắt còn âm ấm từ tay người bạn già. Những vết chai sần trên ngón tay ông miết nhẹ qua từng đường gân, từng lỗ đinh được đột chuẩn xác. Ông gật đầu, đôi mắt ánh lên niềm vui sâu kín:

“Chu lão đệ khéo tay lắm. Ngựa có móng bền như người lính có giày tốt. Ba mươi sáu trạm dịch Tây Bắc nối liền kinh sư nay mới thật sự tìm lại được nhịp vó vững chãi.”

Trần Mộc từ gian chuồng ngựa bước sang, trán lấm tấm mồ hôi dù khí trời se buốt. Chàng trai hai mươi tuổi ôm bó rơm khô lót ổ, cười rạng rỡ:

“Thưa thầy, bầy ngựa sung sức lắm! Sáng nay kỵ phu trạm Lạc Hà qua đổi ngựa, con đã cấp mã bài và kiểm tra sổ sách chu đáo. Bác Chu vừa đóng xong bốn móng cho con thiên lý mã đầu đàn, chiều nay nó có thể cất vó chạy chuyến thư thường nhật.”

Đới Đình Lạc nhìn dáng vẻ chững chạc của người học trò, trong lòng dâng lên niềm an ủi khôn nguôi. Đứa trẻ mồ côi năm xưa ông ẵm bồng nơi bìa rừng biên ải, nay đã thành một kỵ phu can trường, am tường luật dịch và trọn vẹn lòng nhân nghĩa.

Vừa lúc ấy, tiếng bước chân đĩnh đạc vang lên trên thềm đá dẫn vào phòng khách. Ngự sử Tạ Hoài Chân xuất hiện trong bộ quan phục vải thô quen thuộc, bên hông vẫn đeo chiếc túi da bò khâu mép đôi. Gương mặt vị khâm sai thanh liêm rạng rỡ, toát lên vẻ thư thái sau khi quét sạch mảng mây mù nơi quan trường biên trấn.

Đới Đình Lạc toan đứng dậy hành lễ, nhưng Tạ Hoài Chân đã vội bước tới, hai tay đỡ lấy cánh tay gầy guộc của lão trạm thừa: