Chương 18: Gạo Vàng Cứu Bách Tính

Dòng người từ thung lũng xa cứ thế rồng rắn kéo lên, tiếng chân dẫm trên tuyết nén tạo thành nhịp lục cục trầm đều như tiếng bước chân lính trận sau cơn bão. Đới Đình Lạc rời tựa vách đá cửa kho, bước ra sân đón từng đoàn bách tính đang hối hả tiến về phía cổng đại kho Thạch Nhạn.

Trần Mộc đã kịp dựng bốn trạm cân đong chia đều hai bên sân đá, mỗi trạm đặt một chiếc cân đòn lớn mỗi trạm đặt một chiếc cân đòn gỗ dẻ bọc đồng, bên cạnh xếp gọn các thăng đong, đấu gỗ và chồng bao tải sạch. Chàng trai trẻ phân công rõ ràng từng dịch phu phụ trách đo đếm, ghi chép và vác bao, giọng sang sảng vang khắp sân:

"Huynh đệ mỗi người một việc, không để bà con chờ lâu. Cứ theo sổ nhân khẩu mà cân cho chuẩn, hộ có trẻ nhỏ dưới năm tuổi tính thêm nửa đấu, hộ neo đơn chỉ còn người già thì ưu tiên lên trước!"

Đới Đình Lạc đứng tại cổng sân, nhìn từng đoàn người đầu tiên tiến vào. Phần lớn đều là người già và phụ nữ bế con trên tay. Áo bông họ mặc đã bạc màu, chắp vá bằng nhiều mảnh vải khác nhau, chân đi guốc gỗ hoặc giày rơm cuốn thêm vải dày. Nhiều người đôi má hóp lại, gò má nhô cao, ánh mắt lại sáng lên với vẻ hy vọng khó giấu khi nhìn thấy cửa kho mở toang.

Một cụ bà tóc bạc trắng, lưng còng như cây liễu già, run rẩy dắt theo đứa cháu gái chừng bảy tuổi, dừng lại ngay trước mặt Đới Đình Lạc. Cụ nhìn bộ áo bông cũ bạc màu và chiếc thẻ bài đồng lấp lánh nơi ngực ông, rồi từ từ chống gậy khuỵu gối xuống.

"Lão dịch thừa... Trời đất phù hộ cho ngài mạnh giỏi. Nhà tôi đã hết cả ngô lẫn kê từ hơn nửa tháng nay, chỉ còn ít vỏ cây và bã sắn qua ngày..."

Đới Đình Lạc vội đỡ cụ bà đứng dậy, hai bàn tay chai sạn của ông nắm chặt lấy đôi bàn tay lạnh cứng của người già. Ông không nói nhiều, chỉ dẫn cụ và đứa cháu sang thẳng trạm cân gần nhất. Trần Mộc đã kịp thấy, nhảy xuống đỡ lấy chiếc bao tải rỗng trên tay đứa bé:

"Bà nội ngồi đây nghỉ chân. Con cân cho bà đủ ba đấu thóc, thêm nửa đấu cho em nhỏ."

Nó khẽ chìa tay ra hứng mấy hạt thóc rơi vương, nâng lên ngắm nghía rồi đưa lên miệng thổi nhẹ như thổi hạt giống mùa xuân. Trần Mộc thấy vậy liền múc thêm một vốc đầy ắp đặt vào lòng bàn tay nhỏ xíu của em.

Sân kho đá dần trở nên rộn rịch. Tiếng cân đong reo vang, tiếng thóc đổ vào bao tải xào xạo, tiếng người già dặn dò con cháu gánh cho cẩn thận xen lẫn tiếng trẻ nhỏ ríu rít. Các dịch phu nhanh tay thoăn thoắt múc, cân, buộc miệng bao, chuyển trao — không ai bỏ sót một nhà, không ai xé hàng vượt thứ tự.

Chu Thiết Mã cùng bốn người thợ rèn trai tráng không tham gia phát thóc. Lão thợ rèn sáu mươi tuổi lùa đám thợ trẻ ra khoảnh đất trống nơi dãy chuồng ngựa cũ đã cháy rụi. Từng cây cột gỗ thông mới xẻ được khiêng ra từ những bó gỗ dự trữ của dịch trạm, dựng thẳng lên trên nền đất tro tàn đã nguội lạnh. Tiếng búa đục, tiếng mộng gỗ ăn khớp vào nhau gõ đều nhịp, chen vào giữa tiếng ồn ào của đám đông phát thóc.

"Thằng Mộc ơi!" Chu Thiết Mã cất giọng khàn khàn vọng qua sân. "Cột gỗ hàng thứ ba dựng xong rồi đấy! Trước Tết Nguyên Đán thế nào cũng có mái che cho bầy ngựa trú đông!"

Trần Mộc ngẩng đầu khỏi trang sổ nhân khẩu, cười lớn đáp lại:

"Bác Chu cứ việc! Con trông phần này, bác lo phần kia là xong!"

Đới Đình Lạc đi chậm dọc theo hàng người chờ nhận thóc, thi thoảng dừng lại hỏi thăm từng gia đình. Một người đàn ông trung niên mặt gầy guộc, dẫn theo ba đứa con nhỏ, cúi đầu lí nhí: