Chương 17: Mở Khóa Kho Nhạn Môn

Ánh ban mai nhàn nhạt trải dài trên những triền núi đá Thạch Nhạn, xua tan lớp sương mù buốt giá đã bủa vây suốt nhiều ngày qua. Rời khỏi hiên nha môn Lạc Hà sau phiên thẩm vấn chấn động, Đới Đình Lạc cùng Ngự sử Tạ Hoài Chân và Trần Mộc lập tức lên đường trở lại hẻm núi. Hộ tống đoàn người là một toán thiết kỵ Tây Bắc nghiêm trang, giáp trụ sáng loáng, sải bước nhịp nhàng bên hơn hai mươi cỗ xe trâu vừa bị tịch thu từ tay phường gian thương. Những chiếc xe từng mang mưu đồ chở lén thóc lậu giờ đây được gỡ sạch bạt gai che đậy, xếp ngay ngắn thành một hàng dài, sẵn sàng trở thành phương tiện chuyển hạt ngọc cứu mạng tới các thôn cùng ngõ hẻm.

Gió bấc thổi qua thung lũng không còn rít gắt như đêm bão tuyết. Trần Mộc dắt con chiến mã đi sát bên cạnh Đới Đình Lạc, bàn tay trẻ tuổi đỡ nhẹ lấy khuỷu tay người thầy tóc bạc:

"Thầy, leo dốc đá thêm một quãng nữa là tới cổng kho. Vai áo thầy còn vương tàn tro vụ cháy đêm trước, để con mang tráp sắt giúp thầy."

Đới Đình Lạc khẽ lắc đầu, nụ cười đôn hậu nở trên gương mặt hằn sâu nếp nhăn gió sương. Chiếc thẻ bài Dịch thừa bằng đồng bên hông khẽ va vào chùm chìa khóa phát ra những tiếng leng keng thanh thoát. Ông hít một hơi dài căng lồng ngực, ngửi thấy mùi đất đá ẩm ướt sau mưa tuyết:

"Đường dốc này ta đã đi suốt bốn mươi lăm năm, từng hòn đá tảng nhô ra ở đâu ta đều nhớ rõ. Tráp này đựng sổ sách và ấn tín của trạm dịch, ngày nào còn gánh vác việc công thì ta còn tự tay giữ lấy. Con nhìn đoàn xe trâu phía sau xem, bánh gỗ nghiến đều trên mặt đường sỏi, không còn bóng dáng của những trò lén lút mờ ám nữa. Lòng dạ quang minh thì bước chân tự khắc nhẹ nhõm."

Tạ Hoài Chân thúc ngựa song hành, vạt áo quan màu lam sẫm bay phần phật trong gió sớm. Vị Ngự sử nhìn lão trạm thừa với ánh mắt đầy vẻ kính trọng:

"Đới tiên sinh nói rất phải. Đêm qua nếu không có sự cẩn trọng gìn giữ từng dấu sáp, mẩu than của tiên sinh, đám sâu mọt kia đã biến toàn bộ số thóc này thành vàng ròng nhét túi. Khi đoàn thiết kỵ của bản chức ập đến Lạc Hà, bọn gian thương đã chuẩn bị sẵn hàng ngàn bao tải rỗng hòng vét sạch kho trong đêm. Giờ đây, chính những cỗ xe này sẽ chở thóc trả lại cho những mái nhà đang cạn kiệt lương ăn."

Đoàn người vượt qua ngã ba đường trạm, rẽ vào con đường lát đá dẫn thẳng tới đại kho Thạch Nhạn. Cách trạm dịch chừng ba dặm, kho thóc của triều đình sừng sững tựa lưng vào vách núi dựng đứng như một tòa thành kiên cố. Bốn bức tường dựng bằng đá hộc dày tới ba thước, mái lợp ngói vảy cá chống nước mưa thấm dột, chung quanh rãnh thoát nước khoét sâu ngăn ẩm thấp rêu phong. Cánh cổng lớn làm bằng hai phiến gỗ lim dày cộm, bọc những thanh sắt to bản bắt đinh tán tròn trĩnh, sừng sững khóa chặt lối vào.

Nơi mép khe cửa, dải lụa đỏ phong ấn mang triện vuông của Binh bộ vẫn còn nguyên vẹn, không hề có một vết rách hay dấu cạy phá nào. Mười người lính thiết kỵ Tây Bắc bồng giáo đứng gác nghiêm ngặt trước bậc thềm đá, thấy Khâm sai Ngự sử và Dịch thừa đến liền đồng loạt dập giáo hành lễ.

Tạ Hoài Chân bước lên thềm đá, mở chiếc túi da bò mang bên hông, rút ra cuốn sổ bộ ghi chép định mức ngũ cốc dự trữ cùng đạo công văn phê chuẩn xuất kho khẩn cấp do Đô Sát Viện đóng dấu đỏ thắm. Ông quay sang Đới Đình Lạc, giọng nói sang sảng vang vọng giữa vách núi:

"Đới lão trạm thừa, xin mời tiên sinh kiểm tra phong ấn và mở cửa đại kho!"

"Ti chức xin phụng mệnh."

Đới Đình Lạc trịnh trọng bước tới trước then cài lớn. Đôi mắt tinh tường của ông rà soát từng tấc lụa, từng vết sáp đỏ niêm phong chuẩn thức của triều đình. Đây là lớp sáp do chính tay ông giám sát đóng triện vào tiết lập thu năm ngoái: sáp ong rừng mịn bóng, sắc đỏ chu sa tươi tắn, không hề có một gợn hạt hay mùi mỡ khét lẹt nào.

Ông rút chiếc dao con sắc lẹm bên hông, nhẹ nhàng rọc đứt dải phong ấn theo đúng quy tắc giải niêm của nha môn. Kế đó, lão trạm thừa tháo chùm chìa khóa đồng cổ dài gần một gang tay, tra chuẩn xác vào ba ổ khóa sắt nặng trịch bố trí so le trên thân then gỗ lim.