Chương 13: Mầm Sống Hồi Sinh

Mấy bóng đen nép sau rặng bần vừa thấy Khoa đưa mắt nhìn sang liền chột dạ rụt đầu lại, rồi lủi nhanh vào vạt sậy rậm rạp mé bến đò Cầu Hai. Khoa giật nhẹ vạt áo bác Bảy Chài, chỉ tay về phía bóng chiều đang sụp xuống: — Bác Bảy ơi, có người lạ dòm ngó lò nứa của xóm mình kìa bác!

Bác Bảy nheo cặp mắt hằn sâu vết chân chim nhìn theo ngọn sậy còn lay động, khẽ hừ mũi một tiếng khô khốc: — Quân do thám của lão Tống Bá Lợi chứ ai vô đây. Thấy xóm mình cất được dầu tốt, lão đứng ngồi không yên rồi đó. Kệ cha chúng nó, có dân vạn canh chừng, thằng nào dám bén mảng tới quậy phá thì biết tay bác!

Đúng lúc ấy, cụ Cửu Trực xách giỏ thuốc bước lại mé sân, hiền từ vỗ vai Khoa: — Con Khoa đi theo lão một vòng quanh các chòi xem lũ nhỏ ngấm dầu ra răng rồi. Cứ để anh Bảy coi sóc bệ than ở nhà.

Khoa dạ ran một tiếng rồi thoăn thoắt rảo bước theo sau bóng lưng áo lương nâu của cụ Cửu. Gió bấc từ mặt phá Tam Giang vẫn rít từng cơn buốt nhói qua những vách liếp rách, nhưng khắp ba mươi sáu nóc chòi xóm Vạn Chòi giờ đây đã không còn cảnh thê lương, u ám như mấy hôm trước. Thay vào mùi tanh tưởi của bùn lầy ẩm mốc và khí lạnh hắt hiu là làn hương tràm the ấm thoang thoảng bay trong sương chiều.

Ghé vào chòi thím Tám, Khoa thấy thím đang ngồi bệt bên manh chiếu, cẩn thận chấm từng giọt dầu tràm nứa còn âm ấm trong trôn bát sành miết dọc sống lưng con bé Út. Đứa nhỏ ban chiều còn khóc thét ngằn ngặt vì tức ngực khó thở, nay đã thôi rên, đôi gò má tái nhợt dần ửng lên sắc hồng hào non nớt. Thấy cụ Cửu và Khoa bước vào, thím Tám rưng rưng chắp tay: — Đội ơn cụ, đội ơn cháu Khoa! Con bé nhà tui đỡ ho nhiều lắm rồi, ngực nhẹ hơi thông nên nó vừa chợp mắt được một giấc êm ru.

Cụ Cửu mỉm cười gật đầu, ân cần căn dặn thím nhớ lấy khăn ấm quấn kỹ cổ cho con trẻ rồi mới cùng Khoa rảo bước sang các chòi khác. Đi đến đâu, hai ông cháu cũng bắt gặp những ánh mắt nhẹ nhõm của các bà mẹ nghèo đang xoa dầu ấm lên lồng ngực con thơ. Những tiếng thở dốc nghẹn ngào, những cơn ho rũ rượi từng xé nát đêm đông đầm phá nay đã chìm dần vào thinh lặng bình yên.

Đi hết một vòng quanh xóm, cụ Cửu dắt Khoa ghé lại chòi nan của bác Bảy Chài. Vừa bước qua bậu cửa liếp, Khoa đã nghe thấy tiếng bi bô lảnh lót. Thằng Cu Đực hơn hai tuổi đang ngồi trên chõng tre gặm mẩu khoai nướng, đôi mắt đen láy mở to tròn xoe. Vừa thấy bóng Khoa, nó liền giơ bàn tay nhỏ xíu vẫy rối rít: — Anh... anh Khoa!

Cụ Cửu Trực bước lại mé chõng, nhẹ nhàng vén vạt áo vải thô của đứa nhỏ lên xem. Đôi mắt Khoa cũng chăm chú nhìn theo ngón tay cụ: mảng da trước ngực Cu Đực từng bị thứ dầu hỏa pha tạp mỡ cá thối của tiệm Tống Ký làm phồng rộp, bỏng rát đau đớn, nay nhờ được thoa miết dầu tràm nứa thuần khiết đã khô ráo hẳn. Lớp da non se miệng phẳng phiu, không còn rỉ nước hay tấy đỏ phồng rộp như đêm qua nữa.

Cụ Cửu đặt bàn tay ấm áp lên trán đứa bé, khẽ gật gù hài lòng: — Nhiệt độc đã lui, phế khiếu điều hòa trở lại rồi. Dược tính tràm nứa ấm mà nhu, giữ ấm kinh lạc lại tiêu độc sinh cơ, đúng là quý hơn vàng ngọc!

Vợ bác Bảy đang lúi húi nấu nước sôi bên góc chòi, nghe cụ nói thế liền xúc động gạt nước mắt, nắm lấy đôi bàn tay nhỏ lấm lem muội than của Khoa mà xuýt xoa khôn xiết.

Chia tay gia đình bác Bảy, Khoa hăm hở chạy một mạch về lại khoảng sân đất trước lều mình. Bệ than dưới ba vòm lò đất vẫn âm ỉ tỏa ra hơi nóng dễ chịu. Bên chái bếp lợp rạ, mạ nó cùng mấy chị, mấy thím trong xóm đang ngồi quây quần bên nia tre, tíu tít đôi tay vò nhẹ từng nắm lá tràm bánh tẻ cho giập mép để ủ mẻ cất ngày mai.