Chương 15: Hương Tràm Phá Băng

Tên cai thầu bến Cầu Hai co rúm người dưới lớp bùn lầy. Bị thợ chài đè nghiến bả vai, lại thấy ngọn dầm chèo sắc lạnh của bác Bảy Chài chĩa thẳng trước mặt, gã run như cầy sấy. Manh áo tơi rách bươm bết chặt vào da thịt lạnh ngắt, gã dập đầu lia lịa van lạy: — Bác Bảy ơi… lạy bà con tha mạng! Tui chỉ làm thuê ăn mướn, nhận bạc của người ta sai bảo chớ không dám tự ý… — Đứa mô sai mày? Nói mau! — Bác Bảy gằn giọng. Tên cai thầu run rẩy: — Lão Tống… chính là phú hộ Tống Bá Lợi! Lão ném cho tui năm đồng bạc trắng, bảo chập tối rình lúc gió bấc thổi mạnh thì mò sang đốt rụi chái bếp nhà cô Thược. Lão dặn phải thiêu bằng hết giàn lò nứa với đống lá tràm ủ, để dân vạn không còn dầu trị phong hàn, tiệm buôn Tống Ký mới độc quyền gom tràm ép giá và bán dầu lại được… Xin bà con rủ lòng thương!

Mấy thanh niên thợ chài siết chặt đòn gánh trong tay, nghiến răng ken két: — Đồ tàn nhẫn thất đức! Suýt nữa thì thiêu rụi cả nhà mẹ con thằng Khoa! Thấy bà con căm phẫn chực xông vào đánh, Khoa khẽ kéo vạt áo bác Bảy: — Bác Bảy ơi, chớ đánh hắn bị thương. Giữ hắn lành lặn làm nhân chứng trước công đường, lão Tống mới hết đường chối cãi! Bác Bảy gật mạnh đầu, sai thợ chài lấy thừng chão trói nghiến hai tay tên cai thầu quặt ra sau lưng, giải gã vào giam mé chái bếp. Cuộn bùi nhùi tẩm đẫm dầu hỏa và mỡ cá thối cũng được gắp lên, bọc kỹ vào manh mo cau khô làm tang vật.

Mưa đông ngoài mặt phá Tam Giang vẫn rào rạt trút xuống, nhưng trong sân nhà mẹ con Khoa, nỗi âu lo đã hoàn toàn tan biến. Khoa bước vội lại mé giàn lò, cẩn thận lật góc tấm cót che ra xem xét. Ba bệ lò vòm đất sét nung vẫn nguyên vẹn, máng tre dẫn nước lạnh đầm phá không hề sứt mẻ, và đống lá tràm bánh tẻ ủ ngấu dưới chái bếp vẫn tỏa ra mùi hương nồng ấm. Mẹ Thược chạy đến ôm chầm lấy con, nghẹn ngào: — May quá con ơi… Giàn lò của xóm mình còn nguyên vẹn rồi! Nhìn giàn lò bình an vô sự, bà con xóm vạn vững dạ hẳn. Bác Bảy Chài quệt nước mưa trên mặt, sang sảng hô lớn: — Phường gian ác muốn dập lửa của dân nghèo, thì đêm nay ta nổi lửa sáng rực cả khúc phá Tam Giang cho chúng trắng mắt ra! Tràm còn, lò còn, ta cất dầu thâu đêm cứu hết xóm mình!

Tiếng hò reo vang rộn cả góc đầm. Trai tráng vội vã bửa củi, châm đóm; phụ nữ cùng chị Thược thoăn thoắt xếp từng lớp lá tràm ủ ngấu vào ba nồi đất lớn, trét kín bùn non quanh cổ nắp. Khoa ngồi thụp xuống trước ba vòm lò, chăm chú quan sát. Dưới thị giác nhiệt trong tâm thức nó, những đốm than đỏ rực nhanh chóng được cào tản đều dưới đáy nồi. Quầng nhiệt đỏ hung hiểm biến mất, nhường chỗ cho sắc vàng mơ óng ả, thuần hậu và dìu dịu — độ lửa tuyệt hảo nhất để đánh thức sinh khí của từng phiến lá tràm.