Chương 16: Vật Chứng Công Môn

Bác Bảy Chài nắm chặt chiếc lọ dầu sứt mép trong bàn tay gân guốc, rảo bước xuống bến xóm Vạn Chòi. Mặt nước Tam Giang vừa hửng sáng, sương mù bảng lảng trôi trên ngọn sóng lam thẫm quanh ba mươi sáu nóc chòi xiêu vẹo.

Hai thợ chài khỏe mạnh cùng bác Bảy áp giải tên cai thầu bến Cầu Hai xuống lòng thuyền nan mũi nhọn. Gã cai thầu bị trói giật cánh khuỷu bằng sợi chão gai, mặt mày tái mét không dám ho he nửa lời.

Khoa cẩn thận ôm liễn sành đựng dầu tràm nứa nguyên chất bước xuống khoang giữa, được mạ Thược chèn thêm lớp rơm khô chống sánh đổ. Mạ ngồi sát bên Khoa, bàn tay ấm áp đặt lên vai con trai, ánh mắt dịu hiền nhưng kiên cường. Bệnh hen dứt hẳn, hơi thở của mạ êm ru giữa gió sớm buốt giá. Ở mũi thuyền, cụ Cửu Trực trong manh áo lương nâu sẫm chống gậy trúc, mắt quắc thước dõi về bờ bắc.

— Chèo đi mấy chú em, thẳng hướng phủ đường Quảng Điền! — Bác Bảy hô lớn, ghì chặt cán dầm gỗ.

Mái chèo khua nước rẽ sóng sương mù, chiếc thuyền nan lao vút đi, bỏ lại sau lưng giàn lò nứa xóm vạn vẫn nghi ngút khói ấm.

Gió bấc buốt nhói, nhưng lồng ngực Khoa lại ấm sực. Hơi ấm the nồng của dầu tràm nứa len qua nút lá chuối phả vào chóp mũi nó cảm giác an lòng. Dưới sàn thuyền, bọc mo cau chứa cuộn bùi nhùi tẩm mỡ cá thối nằm cạnh chiếc lọ sành dán giấy đỏ Tống Ký của bác Bảy.

Hai thứ đồ vật đặt sát nhau tạo nên sự tương phản rợn người: một bên là liễn dầu tràm vàng óng chắt chiu từ lá tràm nứa vừa cứu sống mẹ nó cùng con trẻ xóm vạn; bên kia là thứ dầu giả khét lẹt cùng mồi lửa độc toan thiêu rụi xóm nghèo.

Bác Bảy Chài vừa dồn sức đẩy mái dầm vừa nghiến răng: — Trăm năm bia đá thì mòn, dã tâm tày trời của quân buôn độc thì ngàn đời bia miệng không quên. Lần này lên phủ, tui quyết không để lão Tống trốn tội!

Cụ Cửu Trực khẽ vuốt râu bạc: — Bác Bảy chớ nóng nảy. Đặng tri phủ vốn thanh liêm, nay ta có đủ nhân chứng vật chứng đanh thép, lại có đạo trời soi xét, ắt công lý sẽ sáng tỏ.

Khoa lắng nghe lời cụ Cửu, tay nhỏ siết chặt miệng liễn sành, vững dạ tin vào lẽ phải.

Thuyền nan xuôi dòng chừng tàn một tuần nhang thì bến đá trước phủ đường Quảng Điền hiện ra sau rèm sương. Những bậc đá rêu phong dẫn thẳng lên con đường lát gạch vào công môn. Mũi thuyền vừa chạm bến đá, Khoa ngước nhìn lên bờ liền thót bụng khi thấy một tốp gia nhân áo đen lăm lăm gậy gỗ đã dàn hàng ngang đón đầu. Đứng giữa chúng là phú hộ Tống Bá Lợi béo tốt ủ mỡ, mặc áo the hoa gấm, tay phẩy quạt trầm hương cẩn ngọc.