Chương 17: Tiếng Trống Phủ Đường

Bước qua bậu cửa cổng son, Khoa ôm chặt liễn sành vào lòng, hai tay ghì tấm vải chàm giữ cho dầu tràm nứa không sánh rớt. Con đường gạch đỏ dẫn thẳng vào sân phủ đường thênh thang. Hai bên tả hữu, những hàng nha dịch bận áo nẹp đỏ nghiêm cẩn cầm gậy đứng dàn hàng, tiếng hô “uy vũ” đồng thanh dội vào vách tường vôi tạo nên bầu không khí trang nghiêm đến nghẹt thở.

Khoa bước sát bên mạ Thược. Bàn tay mạ khẽ run nhưng siết nhẹ vai áo nó, bờ vai gầy vững chãi lạ thường. Cụ Cửu Trực chống gậy trúc khoan thai dẫn lối, theo sau là bác Bảy Chài áp giải tên cai thầu bến Cầu Hai đang bị trói giật cánh khuỷu. Tống Bá Lợi cùng đám gia nhân lủi thủi bước theo sau, khóe miệng gã giật giật, đôi mắt lươn ti hí liếc quanh, vẻ trịch thượng ngoài bến đá đã vơi đi quá nửa.

Bước lên bậc thềm công đường, Khoa cảm nhận rõ làn gió bấc buốt giá luồn qua các chấn song gỗ lim. Trên chiếc án thư gỗ gụ uy nghiêm, Đặng tri phủ ngồi ngay ngắn trong phẩm phục xanh thẫm, đầu đội mũ cánh chuồn, toát lên phong thái mực thước của bậc túc Nho. Tuy nhiên, Khoa nhận thấy gương mặt vị quan phụ mẫu có phần xanh xao nhợt nhạt. Gió lạnh thốc qua cửa lớn, Đặng tri phủ liền đưa vạt áo che miệng, khẽ ho khan mấy tiếng khô khốc, lồng ngực hơi thắt lại vì nhiễm khí lạnh mùa đông.

Khi đoàn người dừng bước trước sân chầu, hai hàng nha dịch đồng loạt dộng mạnh đuôi gậy xuống nền gạch: — Uy… vũ!

Bác Bảy Chài lập tức quỳ sụp xuống, kéo theo tên cai thầu mặt mày xám ngoét. Mạ con Khoa cùng cụ Cửu Trực cũng kính cẩn quỳ gối theo phép tắc chốn công môn.

Đặng tri phủ dằn cơn ho, vuốt chòm râu dài, ánh mắt nghiêm nghị nhìn xuống bác Bảy Chài: — Dưới công đường là người xóm Vạn Chòi? Sáng sớm tinh sương đánh trống kêu oan, giải người trói gô vào phủ, rốt cuộc có việc chi oan khuất?

Bác Bảy Chài dập đầu sát nền gạch lạnh, hai tay dâng tờ đơn kiện nhuốm sương gió, giọng nói sang sảng vang khắp công đường: — Bẩm quan lớn! Dân xóm Vạn Chòi chúng con quanh năm cơ hàn, cúi xin quan lớn đèn trời soi xét! Chúng con đưa người đến đây để tố cáo đích danh phú hộ Tống Bá Lợi, chủ tiệm buôn Tống Ký ở bến đò Cầu Hai, phạm vào hai tội ác tày trời!

Bác Bảy đặt chiếc lọ sành dán giấy đỏ mẻ miệng và bọc mo cau lên nền gạch: — Tội thứ nhất, giữa đợt phong hàn buốt giá, Tống Bá Lợi bán thứ dầu dán giấy đỏ giá cắt cổ một đồng bạc một lọ. Nhưng bên trong lại là dầu hỏa pha mỡ cá thối, khiến cháu nội con là bé Cu Đực cùng con em xóm chài xoa vào liền bỏng rộp ngực, ngộ độc co giật suýt mất mạng! Tội thứ hai, khi xóm vạn tự cất được dầu tràm nứa cứu người, Tống Bá Lợi đã sai tên cai thầu nì mang bùi nhùi tẩm dầu hỏa lén phóng hỏa thiêu rụi giàn lò nứa và chái bếp nhà góa phụ Trần Thị Thược trong đêm mưa gió! Tang chứng, vật chứng rành rành, kẻ thủ ác bị bắt tận tay ngay tại trận!

Đặng tri phủ nhíu chặt đôi mày, ánh mắt sắc bén chiếu thẳng xuống tên cai thầu đang nằm bẹp: — Tên kia! Ngươi có phải người của Tống Bá Lợi? Lời người xóm chài vừa bẩm báo có đúng sự thật không?

Bị nha dịch thúc nhẹ đầu gậy vào vai, tên cai thầu run rẩy dập đầu lia lịa, khóc mếu máo: — Lạy quan lớn tha mạng! Con lỡ dại nghe lời xúi giục! Tối qua ông hộ Tống đưa con năm đồng bạc trắng, dặn con canh lúc mưa to gió lớn mang bùi nhùi tẩm dầu đốt bằng sạch giàn lò nứa và chái bếp nhà chị Thược để xóm vạn không còn dầu cứu người, buộc phải quay lại mua dầu Tống Ký! Con trót dại tham tiền… xin quan lớn rủ lòng thương xót!