Chương 18: Thử Lửa Vạch Mặt

Tiếng kinh đường mộc vừa dứt, hai nha dịch liền bưng chiếc bàn con ra kê giữa công đường, đặt hai chiếc đĩa sứ trắng tinh cùng cây đèn dầu đang cháy liu riu. Bầu không khí trong đại sảnh bỗng chốc chùng xuống, căng thẳng đến nghẹt thở. Mạ Thược khẽ nắm chặt tay Khoa, ánh mắt tràn ngập niềm tin cậy.

Ngay lúc nha dịch toan lấy lọ dầu Tống Ký, cụ Cửu Trực bèn khoan thai bước lên một bước, chắp tay thi lễ: — Bẩm Đặng tri phủ, lão có đôi lời xin thưa trước công môn.

Đặng tri phủ xoa nhẹ ngực, nén cơn ho khan nhìn cụ già râu tóc bạc phơ: — Cụ đây tuổi tác đã cao, lại đi cùng người xóm chài, chẳng hay cụ là…

Cụ Cửu Trực ngẩng cao đầu, ung dung cất giọng: — Lão là Nguyễn Khoa Trực, từng giữ chức Cửu phẩm Ngự y tại Thái Y viện chốn kinh kỳ dưới thời tiên đế. Mười lăm năm trước lão treo ấn từ quan, lui về bến phá Tam Giang bốc thuốc cứu người nghèo khó. Hôm nay thấy kẻ gian ác báng bổ y đạo, đầu độc dân lành, lão xin đem danh dự cả đời ra làm chứng cho việc thử nghiệm nì.

Nghe bốn chữ “Thái Y viện”, Đặng tri phủ kinh ngạc đứng dậy, rảo bước vòng qua án thư, cung kính thi lễ: — Hóa ra là Nguyễn lão ngự y! Kẻ hậu bối mắt vụng, không sớm nhận ra bậc tiền bối nức tiếng chốn hạnh lâm! Xin lão tiền bối lượng thứ cho sự thất lễ!

Cụ Cửu Trực từ tốn đáp: — Quan lớn giữ nghiêm phép nước chốn công đường là phải đạo. Nay việc thử lửa hai mẫu dầu, xin quan lớn cho phép lão cùng ngài giám định tỏ tường.

— Được bậc danh y chủ trì kiểm định, quả là phúc lớn cho công lý nơi phủ đường! — Đặng tri phủ gật đầu, lập tức truyền lệnh: — Mau làm theo lời lão ngự y!

Tống Bá Lợi quỳ một bên, mặt xám ngoét như tro tàn, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán.

Khoa nín thở dõi theo nha dịch. Người nha dịch chấm que tre vào chiếc lọ sành mẻ miệng dán giấy đỏ Tống Ký, gạt một giọt chất lỏng vàng đục lên chiếc đĩa sứ bên phải rồi khều ngọn lửa đèn lại gần.

Phựt!

Giọt dầu vừa bén lửa liền bùng lên thành quầng lửa đỏ quạch hung hãn. Trước mắt Khoa, sắc nhiệt đỏ sẫm nhuốm khói đen sì cuồn cuộn bốc lên trần đại sảnh. Mùi khét lẹt gay gắt của dầu hỏa quyện cùng mùi mỡ cá thối rữa nồng nặc xộc thẳng vào mũi mọi người.

Khắp công đường rộ lên tiếng ho sặc sụa. Nha dịch vội lấy ống tay áo che kín mũi miệng. Đặng tri phủ đang sẵn cơn phong hàn, hít phải khói độc liền ôm ngực ho rũ rượi, sắc mặt đỏ bừng rồi tái mét vì nghẹt thở. Cụ Cửu Trực lập tức gạt tắt ngọn lửa, nghiêm giọng: — Thảo mộc tự nhiên sao lại bắt lửa ngùn ngụt như dầu thắp đèn? Mùi khét dầu hỏa lẫn mỡ cá ôi thối hun đốt làm hại phế khí, da thịt đứa trẻ nào chịu thấu? Thứ nì rõ ràng là kịch độc hại người!

Bác Bảy Chài siết chặt nắm đấm căm phẫn: — Đúng thứ mùi tanh khét nì đêm trước đã làm bỏng rộp ngực thằng cháu nội của tui!