Chương 14: Còn Một Tầng

Thực thể sứ giả đứng sừng sững nơi mép thềm đá hoa cương, thân hình chắp vá từ hàng vạn mảnh dữ liệu vỡ vụn. Luồng bức xạ đen ngòm tỏa ra quanh nó cuốn theo tiếng rè cơ học chói tai của những phiến đĩa từ bị cào xước. Không gian quanh mép vực nứt toác thành những dải sáng đứt đoạn, phản chiếu bóng tối sâu thẳm của tầng địa ngục cuối cùng.

Phúc Hải lùi nửa bước, siết chặt khối vi mạch mạ vàng của chìa khóa HSM trong tay phải. Khối kim loại mang lại điểm tựa vững chãi, xác nhận quyền can thiệp cấp thấp vào tầng vi mã. Ông giơ tay trái ra hiệu cho cả nhóm giữ cự ly phòng thủ.

Đức tiến lên nửa thân người, ghì chặt chiếc khiên quang học màu đen tuyền bằng cánh tay trái. Cánh tay phải của cậu vẫn buông thõng bất động do xung điện từ các tầng trước, nhưng bờ vai trái căng cứng như thép nguội. Phía sau lưng ông, Khang mở sẵn các tệp gỡ lỗi dự phòng trong ba lô phát sáng. Bác sĩ Châu ôm giỏ mây dữ liệu lâm sàng, chăm chú theo dõi điện não của cả nhóm.

Thực thể điện tử không mang gương mặt người mà chỉ là khoảng nhiễu sóng xám xịt. Từ lồng ngực cấu tạo bằng những dải bus dữ liệu đen kịt, một luồng quang tuyến tro tàn phóng vút lên, dệt nên màn sương ảo ảnh giữa khoảng không.

Cảnh tượng hiện ra khiến nhịp thở của Phúc Hải khẽ chùng xuống. Đó là phòng điều trần kín của Cục An ninh Mạng Quốc gia vào mùa thu năm 2041. Từng trang biên bản giám định kỹ thuật hiện rõ trên bức tường ảo ảnh, với các thông số trích xuất trái phép bị khoanh đỏ cùng chữ ký số xác thực mang tên Doãn Phúc Hải. Bản ghi lưu trữ tái hiện khoảnh khắc quyền điều hành hạ tầng số của Lê Vĩnh Khải bị tước bỏ vĩnh viễn.

Từ cuống họng vô hình của thực thể, một giọng nói trầm lạnh, khàn đục vang lên, mang theo trọn vẹn sự cay nghiệt tích tụ suốt mười bảy năm:

“Mười bảy năm qua anh sống thanh thản không, anh có hối hận không hả Hải?”

Âm thanh đay nghiến dội vào vách đá bazan làm rung chuyển hành lang. Đi kèm lời khiêu khích là làn sóng xung kích đen kịt bung tỏa thẳng về phía trước, mang theo tải lượng ép xung cực hạn hòng nghiền nát luồng phản hồi thần kinh của nhóm.

“Coi chừng!”

Đức giậm mạnh gót chân xuống phiến đá, dồn trọng tâm vào cánh tay trái, nâng tấm khiên đen tuyền đón trọn luồng áp lực cuồng bạo. Tiếng va đập rít lên chói óc khi hai dòng năng lượng đối nghịch va chạm. Chân Đức trượt lùi trên mặt đá một đoạn ngắn, để lại vệt ma sát sáng rực, nhưng vách chắn kiên cố không hề suy suyển. Luồng bức xạ độc hại bị hất ngược sang hai bên rồi tan rã thành tro tàn.

Bác sĩ Châu liếc nhanh vào bảng số liệu trên cổ tay, giọng dứt khoát:

“Thời gian ngoài đời đã là một giờ năm mươi hai phút. Chúng ta chỉ còn chưa đầy ba mươi tám phút trước hạn chót hai giờ ba mươi.”

Con số ba mươi tám phút rơi vào không gian như tiếng gõ nhịp lạnh lùng. Hơn bốn triệu người ngoài kia đang nằm trong buồng an thần, sinh mệnh của họ gắn chặt vào từng nhịp đồng hồ đang trôi. Nếu không vượt qua chặng cuối này, toàn bộ nỗ lực từ cầu Nại Hà sẽ hóa thành tro bụi.

Phúc Hải cảm nhận được một lực kéo khẽ bên tay áo xám tro. Khang đã bước lên từ lúc nào, đứng sát cạnh ông. Bàn tay thon dài của đứa cháu mười chín tuổi siết nhẹ lấy nếp vải thô, truyền sang ông sự ấm áp tin cậy của một thế hệ kế tục. Thằng nhỏ không nói lời nào, chỉ nhìn ông bằng ánh mắt kiên định.

Phúc Hải nhìn cháu nội, rồi nhìn về phía bóng hình chập chờn của người bạn cũ. Nỗi u uất từng đè nặng tâm trí ông suốt bốn năm ròng sau ngày Hạnh qua đời dường như tan biến trước sự vững vàng của thằng nhỏ. Ông không hề nao núng hay dao động trước lời tra vấn của Khải.

Trong ký ức của ông, giọng nói dịu dàng của Hạnh lại khẽ vang lên như lời nhắc nhở thân thương bên dòng sông Hậu: Anh biết cách giải quyết rồi đó, làm đi.

Phúc Hải ngẩng đầu, ánh mắt đanh thép nhìn thẳng vào khoảng trống vô định trên gương mặt thực thể sứ giả: