Chương 10: Tấm ngọc bội Thẩm gia

Hương mai thanh nhạt phảng phất trong không khí ẩm mốc của mật thất dưới lòng đất kéo Ninh Tố Uyên ra khỏi giấc ngủ mộng mị.

Nàng khẽ giật mình, bờ mi khẽ rung động rồi từ từ mở mắt. Trước mắt nàng là vách đá xám lạnh phủ rêu phong, ánh ban mai yếu ớt từ kẽ nứt thông phong trên đỉnh đầu rọi xuống thành một vệt sáng mỏng manh như tơ lụa. Nàng nhận ra một bàn tay ấm áp, rộng lớn đang bao bọc lấy bàn tay mình; những ngón tay thon dài khẽ siết nhẹ, cẩn trọng như sợ làm kinh động một giấc chiêm bao mong manh.

Tố Uyên nâng mắt.

Triệu Kha đã tỉnh từ lúc nào. Hắn tựa lưng vào thành giường gỗ thô, sắc mặt tuy còn tái nhợt vì mất máu nhưng khí sắc nơi đáy mắt đã hồi phục vẻ thâm trầm, sắc sảo thường nhật. Hàn độc của Hắc Huyết Đằng đã lui, vết thương nơi bả vai trái được băng bó cẩn thận bằng dải lụa trắng sạch sẽ. Hắn không nói, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn nàng, đáy mắt phảng phất một làn sóng cuộn trào mà mười năm qua hắn chưa từng để lộ trước bất kỳ ai nơi thâm cung quỷ quyệt này.

Bờ môi Tố Uyên vẫn còn vương lại cảm giác tê dại nhè nhẹ từ độc tính đêm qua nàng hút ra cho hắn. Nhận thấy sự gần gũi quá mức giữa hai người, nàng khẽ rụt tay lại, nhưng Triệu Kha lại không buông, ngược lại còn siết chặt thêm nửa phần.

“Nàng đã thức trắng suốt một đêm.” Giọng Triệu Kha khàn đục, nhưng trầm ấm và vững chãi đến lạ thường. “Độc tính của Hắc Huyết Đằng ngấm vào môi nàng rồi, có thấy trong người khó chịu ở đâu không?”

Tố Uyên lắc đầu, khẽ nở nụ cười trấn an: “Điện hạ yên tâm, chút độc tàn đó ta đã dùng thảo dược ngậm giải trừ, không tổn hại đến kinh mạch. Ngược lại là người… mũi tên kia đâm rất sâu, lại suýt chạm vào tâm phế. Nếu không phải có nội lực thâm hậu hộ thể, sợ rằng đã…”

Nàng dừng lại, ánh mắt chạm vào vết sẹo dài vắt ngang ngực trái của hắn – vết tích tàn khốc của đêm huyết sát mười năm trước mà trong cơn mê sảng hắn đã vô thức hé lộ.

Triệu Kha nhìn theo ánh mắt nàng, khóe môi khẽ nhếch lên một tia tự giễu, nhưng thanh âm đã dịu đi muôn phần: “Mười năm trước, mẫu tộc bị tru diệt, ta trốn dưới gầm giường nhìn mẫu thân nuốt rượu độc, một nhát kiếm của thích khách suýt nữa đã lấy mạng ta. Khi đó ta nghĩ, vết sẹo này là gông cùm trói buộc ta vào cõi u minh báo thù, vĩnh viễn không thể thoát ra. Nhưng đêm qua…” Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo như ngọc của nàng, từng chữ thốt ra đều nặng tựa ngàn cân: “Lời nàng nói, từng câu từng chữ, ta đều nhớ rõ.”

“Ta sẽ cùng chàng đi hết con đường này… Chàng không còn phải đơn độc nữa…”

Gương mặt Tố Uyên thoáng ửng hồng dưới ánh sáng mờ ảo, nhưng phong thái của một bậc kỳ nữ kinh luân nhanh chóng giúp nàng lấy lại sự điềm tĩnh. Nàng rút tay về, lần này Triệu Kha thuận theo ý nàng, từ từ buông lỏng.

“Điện hạ, giông bão bên ngoài đã dứt.” Tố Uyên đứng dậy, chỉnh lại vạt áo sam xanh đã lấm lem tro bụi, ánh mắt trở nên sắc lạnh và tỉnh táo lạ thường. “Tiêu thị phóng hỏa Tàng Thư Các, ngụy tạo cảnh sét đánh dẫn dụ thiên lôi để diệt khẩu ta và thiêu rụi tàn tích Thẩm gia. Chúng ta không thể ở lại mật thất quá lâu. Nếu cấm quân dọn dẹp hiện trường và phong tỏa Thượng Khâm giám, cơ hội lấy lại thứ Lý Chấn để lại sẽ vĩnh viễn tan thành mây khói.”

Nhắc đến đại cục, ánh mắt Triệu Kha lập tức ngưng đọng lại thành một tầng băng lãnh. Hắn gật đầu, chống tay ngồi thẳng dậy, dù vết thương nhói buốt nhưng nét mặt không hề biến sắc.

“Dạ Ưng vừa truyền mật tín qua thông đạo.” Triệu Kha trầm giọng. “Đêm qua giông lôi chấn động kinh thành, Lầu Vọng Tinh sụp đổ. Triều đình và nội đình đều tin rằng đó là do sét đánh trúng cột thu lôi cũ. Tào công công bị ta đánh ngất đã tỉnh lại, nhưng lão cáo già đó vì sợ Tiêu Quý phi trách phạt tội tắc trách nên đã cùng Cấm vệ quân khai man rằng Tàng Thư Các tự cháy, Nữ quan Thượng Nghi Ninh Tố Uyên mất tích trong biển lửa. Hiện tại, Thượng Công cục và Cấm quân đang bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát.”

“Tốt lắm.” Tố Uyên khẽ nheo mắt, tư duy nhạy bén bóc tách từng tầng cạm bẫy. “Bọn họ tưởng ta đã chết, đó chính là tấm bình phong tốt nhất. Ta sẽ quay lại hiện trường với thân phận người sống sót sau tai kiếp nhờ ẩn náu trong hầm đá tàng trữ cổ tịch. Với danh phận Chánh ngũ phẩm Thượng Nghi chưởng quản thư tịch lễ điển, ta có quyền đường hoàng kiểm kê tàn tích Thượng Khâm giám trước khi Cấm quân san phẳng nơi đó.”

Triệu Kha nhìn nàng, trong mắt dâng lên sự thán phục không hề che giấu. Nàng chưa bao giờ là một đóa hoa yếu ớt cần sự che chở; đứng trước bờ vực sinh tử, tâm trí nàng lại càng sắc bén như lưỡi đao tuyết.

“Được. Ta sẽ để Dạ Ưng bí mật dẫn lối cho nàng trở lại ngự uyển gần Thượng Khâm giám. Nửa canh giờ sau, ta sẽ lấy thân phận Tứ hoàng tử đến hiện trường ‘xem náo nhiệt’ để yểm trợ cho nàng.”

*

Khói đen vẫn còn nghi ngút bốc lên từ những khúc gỗ lim cháy dở của Tàng Thư Các. Cả một góc Tây Bắc hoàng thành chìm trong mùi khét lẹt của tro tàn và sự ẩm ướt của cơn mưa giông đêm trước.

Binh lính Cấm quân và cung nhân Thượng Công cục đang hì hục khiêng từng mảnh xà gồ gãy nát ra ngoài. Không khí thâm nghiêm, nặng nề bao trùm. Ai nấy đều cúi gầm mặt, thầm thì bàn tán về “điềm gở” sét đánh trúng nơi ghi chép thiên văn của hoàng triều.

“Tránh ra! Tất cả dừng tay!”

Một giọng nói trong trẻo nhưng uy nghiêm vang lên xé toạc sự ồn ào hỗn loạn.

Đám thị vệ và thái giám kinh ngạc ngẩng đầu. Từ phía cổng vòm hoa viên bước vào là Ninh Tố Uyên. Nàng khoác ngoại bào quan phục Chánh ngũ phẩm màu tím nhạt tuy có vài vết tro than nhưng vẫn phẳng phiu đĩnh đạc; mái tóc mây búi cao cài trâm bạc thanh nhã, gương mặt tuy có phần nhợt nhạt nhưng đôi mắt sáng quắc như sao băng, toát ra khí thế bức người khiến đám binh lính bất giác lùi lại nửa bước.

“Ninh… Ninh Thượng Nghi?!” Viên chấp sự của Thượng Công cục lắp bắp, mắt trợn tròn như nhìn thấy quỷ sống. “Người… người còn sống sao? Đêm qua Tào công công nói…”

“Tào công công nói cái gì?” Tố Uyên lạnh lùng cất bước tiến lên, ánh mắt sắc như dao quét qua từng khuôn mặt. “Đêm qua sét đánh lầu cao, ta vì bảo vệ ngọc điệp và tinh đồ hoàng gia mà bị kẹt lại. May nhờ tổ tiên phù hộ, ta tìm được lối vào hầm đá trữ sách dưới chân đài thiên văn mới giữ được tính mạng. Thượng Khâm giám là trọng địa triều đình, tàng thư chưa được kiểm kê, ai cho phép các ngươi tự tiện dọn dẹp, xáo trộn hiện trường?”

Uy thế của Nữ quan Lục cục mang kim bài Thái hậu ban cho khiến không một ai dám ho he nửa lời. Viên chấp sự run rẩy cúi đầu: “Bẩm Thượng Nghi, tiểu nhân chỉ phụng mệnh Cấm quân chỉ huy sứ…”

“Lui ra ngoài hết cho ta.” Tố Uyên dứt khoát hạ lệnh, vạt áo khẽ phất mang theo khí thế không thể chối từ. “Trong vòng một canh giờ, không có lệnh của ta, bất kỳ kẻ nào bước vào phạm vi đài quan trắc, ta sẽ lấy tội danh mưu toan tiêu hủy ngọc điệp hoàng gia mà bẩm báo lên Từ Ninh Cung!”

Uy danh của Hoàng thái hậu Chu thị là tấm khiên vững chắc nhất chốn hậu cung. Đám thị vệ nhìn nhau, cuối cùng đồng loạt khom lưng hành lễ rồi lục tục rút ra ngoài rào chắn, để lại một khoảng không gian hoang tàn, vắng lặng giữa đống đổ nát.

Tố Uyên hít một hơi sâu, không lãng phí một khắc nào. Nàng rảo bước thật nhanh qua những đống tro than còn âm ỉ khói, tiến thẳng về phía góc Tây Bắc của nền móng Thượng Khâm giám.

Nơi đó, trụ đá Càn Vị sừng sững đứng vững giữa đống gạch ngói vỡ vụn.

Trụ đá được đẽo gọt từ đá thanh hoa cương nguyên khối, trải qua ngọn lửa dữ dội đêm qua chỉ bị ám một lớp muội than đen kịt, tựa như một chứng nhân câm lặng của lịch sử mười năm phong ba bão táp.

Tố Uyên đứng trước trụ đá, trong đầu lập tức tái hiện lại những trang đồ hình phức tạp của Tinh Tượng Bí Lục và lời trăn trối của thái y Lý Chấn mà Triệu Kha đã thuật lại: “Dưới chân bệ đá Càn Vị… quẻ dịch quy tàng, cửu ngũ phi long…”

Nàng cúi người xuống, lấy từ trong tay áo ra chiếc khăn lụa tẩm nước thuốc, cẩn thận lau sạch lớp tro than bám trên bề mặt bệ đá. Những đường vân chạm khắc tinh xảo dần lộ ra dưới ánh ban mai. Đó là đồ hình Tiên Thiên Bát Quái, trong đó quẻ Càn nằm ở vị trí cao nhất.

Càn vị tượng trưng cho Trời, cho bậc chí tôn, nhưng trên bệ đá này, hoa văn quẻ Càn lại có một điểm dị thường mà mắt thường không thể nhận ra: vạch hào chín ở giữa (cửu nhị) lại có một rãnh lõm hình bán nguyệt rất nhỏ, sâu chưa đầy nửa tấc.

“Càn vi Thiên, biến Chấn vi Lôi…” Tố Uyên lẩm bẩm, ngón tay thon dài khẽ miết dọc theo rãnh đá.

Bí thuật tầm quan định vị của Ninh gia lập tức vận hành trong tâm trí nàng. Nàng không dùng sức ấn bừa, mà lần lượt dùng ba đầu ngón tay nhấn vào ba điểm trọng yếu theo quy luật thiên can: Giáp Mộc, Bính Hỏa, Canh Kim.

“Cạch.”

Một tiếng động cơ quan kim loại va chạm rất khẽ vang lên từ sâu dưới lòng đất.

Phiến đá vuông vức dưới chân bệ Càn Vị khẽ rung chuyển, từ từ trượt sang một bên chừng ba tấc, để lộ ra một hốc ngầm hẹp và sâu, được lót bằng các phiến chì chống ẩm tuyệt đối.

Tim Tố Uyên đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng đưa tay vào trong hốc tối, đầu ngón tay chạm phải một vật thể cứng ngắc, lành lạnh. Nàng cẩn trọng rút vật đó ra ngoài.

Đó là một chiếc hộp sắt dài chừng một gang tay, bên ngoài được bọc kín bằng nhiều lớp vải dầu ngũ sắc đã ngả màu ố vàng, mép vải được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp ong đỏ thẫm. Dấu triện trên sáp ong tuy đã mờ nhạt theo năm tháng, nhưng Tố Uyên vẫn nhận ra ngay lập tức: đó là phù hiệu mật của Thượng Khâm giám thời Vĩnh Hưng – thời điểm trước khi thảm án xảy ra.

Nàng dùng một chiếc trâm bạc nhọn hoắt nhẹ nhàng cạy lớp sáp niêm phong, bóc tách từng lớp vải dầu.

Nắp hộp sắt bật mở.

Bên trong không có châu báu ngọc ngà, chỉ có hai thứ nằm im lìm trên lớp nhung đỏ đã mục nát: một cuộn giấy hoa tiên viền ngân tuyến bị xé rách một nửa, và một vật bằng ngọc phát ra ánh sáng ôn nhuận, thuần khiết.

Đúng lúc đó, một tiếng bước chân nhẹ nhàng đạp lên cành củi khô gãy sau lưng nàng vang lên.

Tố Uyên giật mình, theo phản xạ toan giấu chiếc hộp sắt vào ống tay áo rộng, nhưng một bàn tay quen thuộc đã nhẹ nhàng đặt lên vai nàng. Hương mai thanh khiết hòa cùng mùi thuốc trị thương xua tan đi sự cảnh giác tột độ.

“Là ta.”

Tố Uyên quay phắt lại. Triệu Kha đã đứng đó tự lúc nào. Hắn khoác một chiếc áo choàng gấm thêu hoa văn mây bạc rộng thùng thình, khéo léo che đi phần bả vai trái bị thương, dung mạo tuấn tú khôi ngô lại trở về với vẻ phong lưu, biếng nhác thường ngày của một vị hoàng tử nhàn tản, nhưng ánh mắt nhìn xuống chiếc hộp sắt lại rực lên ngọn lửa nóng bỏng khôn nguôi.

“Điện hạ… người đến nhanh thật đấy.” Tố Uyên khẽ thở phào, lồng ngực phập phồng.

“Dạ Ưng canh chừng xung quanh, Cấm quân không dám bén mảng lại gần đây đâu.” Triệu Kha quỳ một gối xuống bên cạnh nàng, ánh mắt dán chặt vào cuộn giấy hoa tiên và nửa mảnh ngọc trong hộp sắt, thanh âm run rẩy đến mức khó nhận ra: “Đây là… di vật của mẫu thân ta?”

Tố Uyên không nói, nàng cẩn thận trải cuộn giấy hoa tiên ra trên phiến đá.

Đó là nửa bức thư từ mười năm trước, mép giấy bị xé nham nhở, mặt giấy đã ngả vàng nhưng nét mực chu sa và mực nho đen nhánh vẫn còn rõ mồn một. Vừa nhìn vào những hàng chữ đầu tiên, đồng tử Tố Uyên khẽ co rút lại.

Từng nét chữ cứng cáp, sắc nhọn như lưỡi đao, mang đậm phong cốt của kẻ nắm quyền sinh sát:

“… Kính gửi Tả Hiền Vương Bắc Địch. Nay biên thùy rối ren, Thẩm thị nắm giữ ba mươi vạn quân Tây Cảnh là mối họa tâm phúc của bản triều lẫn quý quốc. Ngày rằm tháng bảy, lệnh cho mật thám Thượng Khâm giám đổi Tinh Đồ thành quẻ ‘Yểm Tinh thực Nhật’, lấy cớ thiên nộ để phế truất Hiền phi. Mặt khác, ngụy tạo phong thư giao hảo của Thẩm Hoài An gửi cho quý quốc, đặt vào mật thất Thẩm phủ… Sự thành, nhượng ba châu phía Bắc…”

Ở góc dưới của bức thư, nơi phần giấy chưa bị xé rách, hiển hiện một dấu triện hình vuông bằng mực đỏ chu sa: “Định Phương Chi Ấn” – con dấu riêng tư của Thừa tướng Tiêu Định Phương, phụ thân của Tiêu Quý phi!