Chương 13: Cạm bẫy tiệc Trung thu

Màn đêm buông xuống kinh thành Thịnh Kinh mang theo tiết trời se lạnh của đêm rằm tháng Tám. Vầng trăng vằng vặc treo lơ lửng trên đỉnh Ngự Hoa Viên, dát một lớp ánh bạc lạnh lẽo lên từng mái ngói lưu ly cong vút và những rặng phong lá đỏ đang xào xạc theo từng đợt gió thu.

Tại một góc khuất u tối sau rặng trúc rậm rạp phía tây bắc hoàng cung, một bóng người đứng lặng lẽ như hòa vào màn đêm u tịch. Triệu Kha tựa lưng vào thân trúc thon dài, trên người chỉ khoác một tấm áo choàng huyền sắc mỏng. Vết thương do mũi ám tiễn tẩm độc Hắc Huyết Đằng nơi bả vai trái tuy đã khép miệng nhờ bàn tay băng bó tỉ mỉ của Ninh Tố Uyên, nhưng mỗi khi vận chuyển nội lực hay đón nhận ngọn gió đêm se lạnh luồn qua kẽ áo, da thịt nơi ấy vẫn râm ran nhức nhối như hàng ngàn mũi kim châm.

Thế nhưng, sự buốt nhói nơi thể xác lúc này chẳng thấm tháp vào đâu so với luồng hàn băng đang cuộn trào nơi đáy mắt hắn.

“Chủ thượng.”

Một tiếng gọi khẽ khàng như chiếc lá rơi chạm mặt đất. Tật Phong – thủ lĩnh đệ nhất phân đội Hắc Tinh Doanh – từ trong lùm cây rậm rạp lướt ra, quỳ một gối xuống nền cỏ đẫm sương, hai tay cẩn trọng dâng lên một ống trúc nhỏ bằng ngón tay út:

“Bồ câu đưa thư từ phủ Thừa tướng Tiêu Định Phương gửi vào hoàng cung cho Nhị điện hạ vừa bị chúng ta chặn lại tại phong hỏa đài phía đông. Mật thư còn nguyên vẹn niêm phong bằng sáp đỏ.”

Triệu Kha không nói một lời, ngón tay thon dài khẽ búng nhẹ nắp ống trúc, rút ra mảnh lụa mỏng tang rồi hé mở dưới ánh trăng vằng vặc. Từng dòng chữ thảo sắc lẹm, mang theo mùi mực xạ hương quen thuộc của phủ Thừa tướng đập thẳng vào mắt hắn:

“Đêm rằm dâng trà, hạ Mộng Hoan Tán vào chén của Ninh thị. Dẫn dụ ả vào tây sương Lạc Hà Các. Nhị điện hạ giả say chờ sẵn, gạo nấu thành cơm. Đúng canh ba, Quý phi sẽ dẫn Thái hậu và mệnh phụ lục cung đến bắt gian tại trận. Ván đã đóng thuyền, tổ huấn ngàn năm cũng trở thành tro bụi. Giết sạch đám thị nữ theo hầu, không lưu khẩu thiệt.”

Khóe môi Triệu Kha khẽ giật giật. Một nụ cười tàn nhẫn, lạnh buốt đến tận xương tủy từ từ lan ra trên gương mặt tuấn tú. Hắn siết chặt nắm tay, kình lực vô hình bộc phát trong gang tấc nghiền nát mảnh lụa thành từng vụn nhỏ li ti, tan biến theo làn gió đêm heo hắt.

Mộng Hoan Tán!

Đó là loại bí dược lưu truyền từ các bộ tộc man hoang vùng Tây Vực, cực kỳ hung hiểm. Chỉ cần một nhúm bột nhỏ hòa tan vào nước nóng, kẻ uống phải sẽ lập tức rơi vào ảo giác cuồng loạn, khí huyết sôi trào, kinh mạch nóng như thiêu như đốt, lý trí hoàn toàn bị dục vọng nguyên thủy nuốt chửng mà không cách nào tự chế ngự. Đợi đến khi dược tính tan biến, thân thể đã bị vấy bẩn, danh tiết đời người tan thành mây khói.

Tiêu gia quả nhiên thâm độc khôn lường! Sau thất bại nhục nhã tại Dưỡng Tâm Điện vào buổi thiết triều sáng nay, chúng lập tức tung ra một đòn hiểm độc nhằm thẳng vào chỗ chết. Chúng không chỉ muốn ép Tố Uyên vào đường cùng, mà còn muốn lột sạch lớp phẩm giá thanh cao của một Nữ quan ngũ phẩm, biến nàng thành trò cười dâm loạn ô uế trước mắt hoàng tộc và triều thần, tước đoạt hoàn toàn tấm khiên che chở của Chu Thái hậu. Một khi sự việc vỡ lở, dù Thái hậu có muốn bao che cũng không thể chống lại làn sóng phỉ báng của thiên hạ.

“Chủ thượng, có cần thuộc hạ phái người chặn đứng đường đưa thuốc của Diên Khánh Cung ngay từ ngự thiện phòng?” Tật Phong ngẩng đầu, sát khí quanh thân đã chực chờ bùng nổ.

“Không cần.”

Triệu Kha phất nhẹ tay áo, thanh âm trầm tĩnh đến lạ kỳ, nhưng kẻ theo hầu hắn nhiều năm đều hiểu rõ, đây chính là lúc Tứ hoàng tử nguy hiểm và đáng sợ nhất. Hắn khẽ nheo mắt nhìn về phía xa:

“Nếu chúng ta rút dây động rừng quá sớm, Tiêu Thục Lan và Triệu Huyên sẽ lập tức đề phòng, tìm cách khác hiểm độc hơn mà ta khó lòng lường hết. Con cáo già Tiêu Định Phương đã cất công bày sẵn một cái bẫy hoàn hảo... vậy thì ta sẽ giúp chúng biến cái bẫy này thành mồ chôn thanh danh của chính bọn chúng.”

Ánh mắt hắn dời về phía ngọn tháp cao của Thượng Nghi cục, nơi ánh đèn dầu vàng vọt vẫn hắt qua khung cửa sổ:

“Lạc Hà Các vốn nằm ở vị trí hẻo lánh sát mép Ngự Hồ, xung quanh có ba lối đi nhỏ thông ra hoa viên. Ngươi lập tức điều động mười hai tử sĩ Hắc Tinh Doanh cải trang thành thái giám quét dọn, âm thầm tiếp quản và phong tỏa toàn bộ các hẻm ngách xung quanh. Một con ruồi cũng không được phép bay lọt ra ngoài khi chưa có lệnh của ta.”

“Thuộc hạ tuân mệnh!”

“Còn nữa...” Đáy mắt Triệu Kha lóe lên một tia sáng lạnh lẽo, thấu suốt như nhìn thấu toàn bộ quân cờ trên bàn: “Đỗ tiểu thư – cháu gái ruột của Tiêu Thừa tướng, đêm nay cũng theo mẫu thân dự yến phải không?”

“Bẩm chủ thượng, Đỗ Uyển Nhi được Tiêu Quý phi đặc cách cho ngồi ở hàng ghế đầu của chúng nữ quyến. Nghe ngóng từ nội tuyến cho biết, ả vẫn ôm mộng đêm nay sẽ được Quý phi ngầm hứa hôn làm Chính phi cho Nhị hoàng tử.”

“Tốt lắm. Kẻ thích gieo gió, ắt phải gặt bão. Dùng nét bút của Triệu Huyên viết một phong thư hẹn ả đến tây sương Lạc Hà Các để bàn chuyện định ước. Đi sắp xếp đi.”

Bóng dáng Tật Phong vừa lướt đi trong thinh lặng, Triệu Kha liền tháo bỏ áo choàng huyền sắc, để lộ ra bộ cẩm bào màu xanh ngọc lộng lẫy thêu hoa văn mây bạc bên trong. Hắn giật lỏng đai lưng ngọc, cố tình vò rối vài lọn tóc rủ trước trán, rồi tiện tay cầm lấy bầu rượu ngọc bích bên hông rưới một ít lên vạt áo. Mùi rượu quế hoa nồng nặc lập tức bốc lên ngút ngàn.

Trong nháy mắt, sát khí sắc bén ngập trời tan biến không còn một dấu vết. Trước mắt người đời, hắn lại trở về làm một Tứ hoàng tử phong lưu, phóng túng, say xỉn tối ngày, chỉ biết mượn men rượu tiêu sầu, hoàn toàn vô dụng giữa vòng xoáy triều cương.

Chỉnh trang xong, Triệu Kha ngẩng đầu nhìn vầng trăng rằm tròn vành vạnh trên nền trời thu thăm thẳm, khóe môi khẽ thì thầm:

“Tố Uyên, đêm nay gió tanh mưa máu... hãy để ta làm ngọn đao giấu trong tay áo của nàng.”

*

Ngự Hoa Viên đêm rằm Trung thu rực rỡ như một cõi bồng lai giữa nhân gian khói lửa.

Hàng ngàn chiếc đèn lồng hoa sen bằng lụa đỏ bồng bềnh trôi trên mặt nước phẳng lặng của Ngự Hồ, phản chiếu ánh sáng lung linh huyền ảo xua tan đi bóng tối thâm cung. Giữa vườn, đình Vọng Nguyệt nguy nga tráng lệ được che phủ bằng những dải lụa kim tuyến óng ánh, gió thu thổi qua khiến những dải lụa bay lượn như cánh bướm. Tiếng đàn sáo du dương réo rắt hòa cùng tiếng cười nói râm ran của văn võ bá quan và các bậc mệnh phụ quý tộc quyền quý.

Trên ngự tọa, Chiêu Hòa Đế sắc mặt vẫn còn vương chút tiều tụy, đôi môi hơi thâm tím do độc tính của Cửu Tiết Huân tích tụ lâu ngày, nhưng vì thể diện quốc gia vẫn gượng cười nâng chén. Ngồi bên hữu là Chu Thái hậu, thần sắc uy nghiêm trầm mặc, tay lần từng hạt bồ đề nhẵn bóng, đôi mắt phượng lão luyện nhìn lướt qua toàn cảnh đại yến như thấu suốt mọi âm mưu đang rình rập dưới gấm hoa. Ngồi bên tả là Tiêu Quý phi, lộng lẫy kiêu sa trong bộ lễ phục thêu phượng hoàng mẫu đơn bằng chỉ vàng rực rỡ, búi tóc cài chín chiếc trâm ngọc lục bảo rủ tua rua lay động theo từng cử chỉ đoan trang giả tạo.

Triệu Kha bước vào tiệc với dáng vẻ lảo đảo, tay cầm một chén lưu ly sóng sánh rượu nồng, cười cợt bừa bãi chào hỏi vài vị vương công đại thần rồi ngồi phịch xuống vị trí của mình ở dãy bàn hoàng tử phía đông. Hắn gác một chân lên đôn gấm, ngửa người dựa vào thành ghế, dáng vẻ ngả ngớn hoàn toàn không màng đến lễ nghi cung cấm.

Nhị hoàng tử Triệu Huyên ngồi cách hắn không xa, vận mãng bào đỏ thẫm thêu kim tuyến chói lọi, khí thế bệ vệ ngút trời. Vừa lập đại công dẹp loạn Hoài Bắc trở về, Triệu Huyên như mặt trời ban trưa chốn triều đình. Khi thấy Triệu Kha bước vào trong bộ dạng say xỉn thảm hại, Triệu Huyên chỉ liếc mắt khinh bỉ tột cùng, khóe môi nhếch lên nụ cười ngạo mạn của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay.

Thế nhưng, Triệu Kha hoàn toàn phớt lờ sự khiêu khích của Triệu Huyên. Ánh mắt hắn, dẫu khéo léo giấu sau hàng mi dài rủ xuống và nụ cười ngà ngà say men rượu, đã lập tức khóa chặt vào bóng hình đang đứng ở phía sau đàn tế nguyệt cách đó không xa.

Ninh Tố Uyên.

Nàng đứng đó, giữa muôn ngàn hoa đăng rực rỡ và xiêm y lộng lẫy của chốn hậu đình, nhưng lại toát lên một vẻ thanh lãnh, thoát tục đến nao lòng. Nàng vận bộ quan phục Chánh ngũ phẩm Thượng Nghi bằng lụa tím thẫm uy nghi, thắt lưng thêu hoa văn mây bạc ôm trọn lấy vóc dáng mảnh mai nhưng thẳng tắp như cành mai trong gió tuyết. Mái tóc đen nhánh búi cao gọn gàng cài một chiếc trâm bạc đơn sơ, không hề vướng bận chút phô trương vàng ngọc. Khuôn mặt thanh tú không trang điểm đậm đà, đôi mắt trong veo phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, nhưng sâu thẳm bên trong lại là sự cẩn mật, sắc bén tột cùng.

Nhìn thấy sắc môi nàng đã hồng hào trở lại, vết thương do chất độc Hắc Huyết Đằng đêm trước đã hoàn toàn tiêu biến, lồng ngực Triệu Kha khẽ thả lỏng, nỗi căng thẳng đè nặng bấy lâu trong lòng khẽ giãn ra. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn liền lạnh buốt khi thấy một bóng cung nữ từ phía sau bước tới gần nàng.

Đó là Cẩm Tú – thị nữ thân cận của Diên Khánh Cung do Tiêu Quý phi gài cắm vào Lục cục từ nhiều năm trước.

“Giờ lành đã đến! Cung thỉnh Thượng Nghi cục cử hành nghi thức dâng trà tế nguyệt!”

Tiếng xướng lảnh lót của thái giám Tổng quản vang lên, xé toang tiếng đàn ca múa hát đang rộn rã. Toàn thể hoa viên trong phút chốc im phăng phắc. Mọi ánh mắt của vương tôn công tử và mệnh phụ triều thần đều đổ dồn về phía đình Vọng Nguyệt.

Dưới sự quan sát chăm chú của Triệu Kha, Tố Uyên đĩnh đạc bước lên những bậc thềm đá hoa cương. Từng bước đi của nàng uyển chuyển mà vững chãi, vạt áo tím khẽ lay động theo nhịp bước trang nghiêm, toát lên phong thái đĩnh đạc của bậc nữ quan chưởng quản điển lễ hoàng triều. Nàng bước tới trước án tế bằng ngọc bích, nơi đặt sẵn lư hương trầm nghi ngút khói và các khí cụ hiến tế trang trọng.

Cẩm Tú bưng một chiếc khay sơn mài đỏ thẫm tiến lên, trên khay đặt hai chén trà sứ thanh hoa nắp ngọc bích. Theo quy chế lễ nghi của triều Đại Hưng, Thượng Nghi Nữ quan trước khi dâng trà tế trăng cho Đế – Hậu phải tự tay mở nắp thử trà để chứng minh sự tinh khiết và an toàn tuyệt đối của vật phẩm dâng lên trời đất.

Triệu Kha ngồi dưới bàn tiệc, tay siết chặt chén lưu ly đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Dù biết rõ bản lĩnh của Tố Uyên, tim hắn vẫn khẽ thắt lại. Hắn nín thở dõi theo từng biến chuyển nhỏ nhất trên đài tế.

Cẩm Tú quỳ sụp xuống, hạ thấp đầu, hai tay dâng khay trà lên ngang trán, giọng nói vô cùng cung kính:

“Khởi bẩm Thượng Nghi đại nhân, đây là Thập Lễ Quế Hoa Trà được sắc từ nước sương sớm trên đỉnh Tây Sơn, chuẩn bị riêng cho nghi thức tế nguyệt đêm nay.”

Tố Uyên cụp mắt nhìn xuống hai chén trà trên khay.

Gió thu khẽ thổi qua, lay động tà áo tím thẫm của nàng. Nàng vươn những ngón tay búp măng trắng muốt, nhẹ nhàng nhấc nắp chén trà hoa quế bên phải lên. Hương quế ngọt ngào lập tức tỏa ra ngào ngạt, át đi mọi tạp vị trong không gian.

Qua lăng kính sắc bén của Triệu Kha, hắn nhận thấy một thoáng khựng lại vô cùng tinh vi trong đầu ngón tay của Tố Uyên. Ánh mắt nàng khẽ nheo lại một tia cực nhỏ.

Triệu Kha lập tức hiểu ra: Nàng đã nhìn thấy cạm bẫy!

Dưới ánh sáng lung linh của nến đỏ và ánh trăng rằm, nơi viền men xanh bên trong miệng chén sứ bên phải, có một vệt phấn cực mỏng, mờ nhạt như làn khói, hoàn toàn không màu, không mùi. Nếu không phải là người am tường dược lý và có đôi mắt quan sát tinh tường đến độ kinh người, tuyệt đối sẽ chỉ nghĩ đó là một vệt nước đọng tự nhiên của lớp men gốm.

Mộng Hoan Tán đã được bôi sẵn quanh miệng chén!

Ánh mắt Tố Uyên khẽ lướt qua gáy của Cẩm Tú. Đôi vai của ả thị nữ đang khẽ run lên bần bật, dù ả đã cố kìm nén bằng cách cắn chặt môi dưới.

Triệu Kha khẽ mỉm cười nơi đáy mắt. Hắn biết rất rõ, vào khoảnh khắc này, Tố Uyên tuyệt đối sẽ không lùi bước, mà ngược lại, sự lạnh lùng quyết đoán của nàng sẽ biến thành lưỡi kiếm sắc bén nhất.

Tố Uyên không hề biến sắc. Động tác của nàng càng thêm mềm mại, đoan trang. Nàng khẽ nghiêng mình xoay một góc bốn mươi lăm độ theo đúng chuẩn mực dâng lễ tế thiên của Lục Cục Lễ Kỷ, giơ cao hai tà áo thụng rộng thênh thang bằng lụa tím thẫm lên để che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Đế – Hậu và bá quan phía sau.

Dưới sự che chắn tuyệt đối của tà áo thụng, ngón tay trỏ và ngón giữa của Tố Uyên khẽ lướt qua khay ngọc. Bằng một thủ pháp hoán đổi cực kỳ tinh diệu và nhanh gọn, chén trà độc bên phải và chén trà thanh khiết bên trái đã đổi vị trí cho nhau trong chớp mắt, không hề phát ra một tiếng va chạm nhỏ nhất.

Đồng thời, động tác của nàng vô cùng cẩn mật: từ trong ống tay áo rộng, đầu ngón tay nàng kẹp lấy một chiếc bình ngọc nhỏ xíu, khẽ nghiêng miệng chén trà độc trút một lượng nước trà nhỏ vào bình rồi lập tức thu giấu vào cổ tay áo để giữ lại làm bằng chứng không thể chối cãi. Toàn bộ chuỗi thao tác diễn ra trôi chảy, tự nhiên như nước chảy mây trôi chỉ trong một cái chớp mắt, người đứng cách ba bước cũng chẳng thể nhận ra điều gì bất thường.

Nàng thản nhiên nâng chén trà thanh khiết vừa hoán đổi lên, khẽ nhấp một ngụm nhỏ theo đúng nghi lễ kiểm nghiệm, rồi cất giọng trong trẻo, ngân vang khắp Ngự Hoa Viên:

“Trà quế thuần khiết, phong vị thanh tao. Kính thỉnh Hoàng thượng, Hoàng thái hậu và Quý phi nương nương dâng hương tế nguyệt!”

Ngồi trên cao, Tiêu Quý phi khẽ nghiêng đầu nhìn thấy Tố Uyên đã uống ngụm trà, khóe môi bà ta khẽ nhếch lên một nụ cười đắc thắng đầy hiểm độc. Bà ta liếc mắt ra hiệu về phía bàn tiệc của hoàng tử.

Triệu Huyên hiểu ý, trong mắt bừng lên tia tà dâm và cuồng bạo. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng thanh mảnh của Tố Uyên, trong lòng như có ngọn lửa thiêu đốt, chỉ hận không thể lập tức lôi nàng vào bóng tối để giày xéo cho hả nỗi căm hờn.

Ngồi ở góc bàn đông, Triệu Kha chứng kiến trọn vẹn màn hoán đổi chén trà và thủ pháp thu thập chứng cứ hoàn mỹ của Tố Uyên. Lồng ngực hắn khẽ phập phồng, một luồng khí ấm áp lan tỏa khắp tâm can. Nàng quả nhiên chưa bao giờ khiến hắn thất vọng. Đứng trước hiểm cảnh một mất một còn, nàng vẫn bình tĩnh, sắc sảo như tảng băng ngàn năm, tự tay lật ngược từng quân cờ của đối thủ mà không để lộ một vết tích sơ hở.