Chương 2: Tiệc thọ gió tanh

Tiết trời ngày mười tám tháng mười lạnh thấu xương. Gió bấc từ phương Bắc tràn về thổi qua từng tầng mái ngói lưu ly của Hoàng thành Thịnh Kinh, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa mỏng như cánh ve, rơi lả tả xuống nền gạch xanh thẫm dẫn vào Từ Ninh Cung.

Từ sáng sớm, khắp các ngõ ngách trong đại nội đã giăng đèn kết hoa rực rỡ. Dọc theo hai bên ngự đạo, những dãy đèn lồng lụa đỏ thêu kim tuyến chữ “Thọ” lắc lư theo từng cơn gió lạnh, tương phản dữ dội với sắc xám u ám của bầu trời đông. Đại thọ sáu mươi tám tuổi của Hoàng thái hậu Chu thị là một trong những điển lễ long trọng bậc nhất của triều Đại Hưng trong suốt năm năm qua, giữa lúc long thể Chiêu Hòa Đế ngày một suy vi và tiền triều đang chìm trong những đợt sóng ngầm tranh đoạt.

Ninh Tố Uyên đứng lặng trong hàng ngũ quan viên Thượng Khâm giám ở mé đông thềm điện. Nàng vận quan phục Nữ sử màu chàm thẫm bằng vải vân đoạn theo đúng quy chế Lục cục, vạt áo phẳng phiu không một nếp gấp, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau đầu bằng một chiếc trâm bạc khắc hình chim loan giản dị. Cơn gió buốt thốc qua lớp áo kép khiến đôi bàn tay giấu trong tay áo rộng khẽ tê cóng, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như một nhành trúc giữa trời sương tuyết.

Suốt ba ngày ba đêm kể từ đêm Tàng Thư Các bị Triệu Kha kinh động, Tố Uyên gần như không chợp mắt. Vết cạo sửa tinh vi trên trang giấy ngọc bản của cuốn Chiêu Hòa Thiên Tượng Biểu như một nhát dao vô hình luôn lơ lửng trên đỉnh đầu nàng. Kẻ giấu mặt đã tính toán từng đường đi nước bước: sửa đổi giờ lành từ cuối giờ Thìn sang đầu giờ Tỵ, biến hung tượng “Nguyệt Tướng nghịch hành ngộ Thiên Hình” thành cát tường vạn đại. Và tàn nhẫn hơn cả, kẻ đó đã để lại chữ ký niêm phong của nàng trên bản tấu biểu ấy trước khi chuyển giao cho Lễ bộ.

Chiếc hòm gỗ sơn son khảm xà cừ đựng trọn bộ văn thư trắc nghiệm thiên văn và đồ bản sao trời của tháng này đang được đặt trên chiếc giá gỗ hoa lê ngay sau lưng Tố Uyên. Từng dấu triện sáp đỏ trên mép hòm đều do chính tay nàng đóng dấu vào giờ Tý đêm qua.

“Tố Uyên tỷ tỷ, người có lạnh không?”

Tiếng thì thầm khe khẽ của Ninh Lục Châu kéo Tố Uyên ra khỏi dòng suy tưởng mịt mùng. Tiểu nha đầu đứng nép bên cạnh nàng, hai má ửng đỏ vì lạnh, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ lo âu liếc nhìn hàng thị vệ Cấm quân mặc giáp sắt sáng loáng đang đứng nghiêm trang quanh bốn góc điện.

“Ta không sao,” Tố Uyên khẽ đáp, thanh âm trầm tĩnh như mặt hồ mùa đông đóng băng, “Đứng vững, chú ý quy củ. Hôm nay một cử chỉ sai sót cũng có thể lấy mạng chúng ta.”

Lục Châu vội vàng cụp mắt, nắm chặt chiếc hộp đựng bút lông ngỗng và mực chu sa trong tay, không dám cất lời thêm.

Đúng lúc đó, một hồi nhã nhạc trang nghiêm vang lên từ phía ngự môn, xé toang bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm.

“Hoàng đế giá đáo! Tiêu Quý phi nương nương giá đáo!”

Tiếng xướng danh ngân dài đầy uy quyền của Tổng quản thái giám khiến toàn thể vương tôn quý tộc, đại thần tiền triều và mệnh phụ hậu cung đang tề tựu tại sân điện đồng loạt quỳ sụp xuống, tà áo lụa là dập dờn như sóng nước.

“Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! Quý phi nương nương thiên thu cát tường!”

Tố Uyên cúi rạp người theo nghi lễ, trán gần như chạm vào nền đá lạnh buốt, nhưng đôi mắt sắc sảo của nàng vẫn khẽ liếc qua khe hở của tay áo quan phục để quan sát long giá vừa tiến vào.

Chiêu Hòa Đế ngồi trên chiếc kiệu mềm lót gấm phượng màu vàng sáng. Sắc mặt Hoàng đế vàng vọt như sáp ong, dưới mi mắt hằn lên hai quầng thâm đen sì, đôi môi khô nứt tái nhợt. Dù đã khoác chiếc áo choàng lông cáo dày cộp, bờ vai gầy guộc của ngài vẫn run rẩy theo từng cơn ho khan ngắt quãng. Long thể suy kiệt đến mức này, việc ngài có thể gắng gượng ngự giá đến Từ Ninh Cung đã là nhờ vào hàng chục thang thuốc bổ quý giá của Ngự y viện.

Ngay bên cạnh long giá, Tiêu Quý phi Tiêu Thục Lan sải bước uyển chuyển trên thảm đỏ. Nàng ta trạc ngoài bốn mươi nhưng nhan sắc vẫn diễm lệ bức người, làn da trắng muốt được tô điểm bởi lớp phấn hoa hồng tươi tắn. Quý phi vận phượng bào màu đỏ thắm thêu mẫu đơn chín cánh bằng chỉ vàng ròng lộng lẫy, vạt áo quét đất dài đến ba thước, từng bước đi đều phát ra tiếng va chạm thanh thúy của chuỗi ngọc phỉ thúy rủ quanh eo. Chiếc trâm thất phụng ngậm châu trên búi tóc cao khẽ đung đưa theo từng nhịp bước, tỏa ra ánh hào quang chói mắt lấn át toàn bộ phi tần lục cung đi phía sau.

Theo sát gót Tiêu Quý phi là Nhị hoàng tử Triệu Huyên. Hắn cao lớn bệ vệ trong bộ triều phục thân vương thêu mãng xà bốn móng màu xanh thẫm, gương mặt góc cạnh lộ rõ nét kiêu căng ngạo mạn. Ánh mắt hắn đảo quanh quần thần với vẻ tự đắc của một kẻ đã nắm chắc ngai vàng trong tay, hoàn toàn không thèm che giấu dã tâm.

Khi long giá vừa an vị trên đại điện, tiếng xướng lại vang lên lần nữa, báo hiệu sự xuất hiện của nhân vật chính trong ngày đại lễ:

“Hoàng thái hậu nương nương giá đáo!”

Chu Thái hậu được hai chưởng sự cung nữ dìu bước ra từ nội điện. Bà đã sáu mươi tám tuổi, mái tóc bạc phơ như cước được búi gọn dưới chiếc mũ phượng dát vàng khảm ngọc bích, gương mặt phúc hậu hằn sâu những nếp nhăn của thời gian nhưng đôi mắt phượng lại sâu thẳm, tĩnh lặng và thấu suốt lạ thường. Cả đời bà kinh qua ba triều hoàng đế, chứng kiến không biết bao nhiêu cuộc phong ba đẫm máu chốn cung đình, phong thái ung dung toát ra từ cốt cách khiến người ta bất giác phải kính cẩn cúi đầu.

“Nhi thần thỉnh an Mẫu hậu, chúc Mẫu hậu phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn,” Chiêu Hòa Đế run rẩy nâng chén rượu ngọc, giọng nói khàn đặc yếu ớt.

“Thần thiếp khấu đầu chúc Thái hậu nương nương vạn thọ vô cương!” Tiêu Quý phi quỳ gối hành lễ, nụ cười đoan trang dịu dàng như hoa nở mùa xuân, “Hôm nay là ngày đại hỷ của Đại Hưng, thần thiếp cùng Lục viện đã chuẩn bị ngự yến này ròng rã suốt ba tháng, chỉ mong Mẫu hậu vui lòng.”

“Tốt, tốt lắm. Hoàng thượng long thể bất an, Quý phi đã vất vả nhiều rồi. Đều bình thân cả đi,” Chu Thái hậu mỉm cười từ ái, phất nhẹ tay áo rộng ra hiệu cho bách quan đứng dậy.

Giữa đám đông đang hân hoan chúc tụng, một bóng người lảo đảo bước vào từ phía cuối điện thu hút sự chú ý của Tố Uyên.

Đó là Tứ hoàng tử Triệu Kha.

Hôm nay hắn mặc một bộ thường phục bằng gấm màu nguyệt bạch thêu hoa văn trúc thanh nhã, mái tóc buộc hờ bằng dải lụa xanh, tay cầm chiếc quạt ngọc phe phẩy một cách lười biếng dù gió đông đang thổi từng cơn buốt giá. Bước chân hắn ngả nghiêng, trên người phảng phất mùi rượu hoàng hoa nồng nặc, khóe môi luôn treo nụ cười ngả ngớn bất cần đời.

“Nhi thần Triệu Kha... chúc phụ hoàng vạn an, chúc Hoàng tổ mẫu phúc thọ miên trường!” Triệu Kha chắp tay hành lễ một cách cẩu thả, giọng nói lè nhè như kẻ chưa tan cơn say.

Nhị hoàng tử Triệu Huyên khinh bỉ hừ lạnh một tiếng: “Hôm nay là đại thọ của Hoàng tổ mẫu, tứ đệ lại mang bộ dạng say xỉn này vào cung, thật là không biết tôn ti phép tắc!”

“Nhị ca trách lầm ta rồi,” Triệu Kha cười cợt nhả, ngước mắt nhìn lên, “Đêm qua ta vì mừng thọ Hoàng tổ mẫu mà thức trắng đêm vẽ một bức bách thọ đồ, mệt quá nên mới mượn rượu giải sầu. Lòng hiếu thảo này, trời đất chứng giám nga.”

Chu Thái hậu nhìn đứa cháu nội mất mẹ từ thuở nhỏ, trong mắt thoáng qua một tia xót xa kín đáo, bà ôn tồn nói: “Kha nhi có lòng là tốt rồi. Mau vào chỗ ngồi đi, đừng đứng ngoài gió lạnh.”

Triệu Kha vâng dạ rồi lảo đảo bước về phía bàn tiệc ở góc khuất phía tây. Nhưng ngay khoảnh khắc đi ngang qua hàng quan viên Thượng Khâm giám, bước chân hắn bỗng chậm lại trong một phần mười cái chớp mắt. Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt Tố Uyên.

Vẻ say xỉn ngả ngớn nơi đáy mắt hắn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một tia sáng sắc lạnh như lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ, u ám và cảnh giác tột độ. Ánh mắt ấy dừng lại trên chiếc hòm gỗ sơn son sau lưng nàng trong chớp mắt rồi dời đi ngay, tựa như hai người chưa từng có bất kỳ mối liên hệ nào.

Tim Tố Uyên đập mạnh một nhịp. Hắn đang nhắc nhở nàng: bẫy đã giương sẵn.

Nàng hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần. Lúc này, luồng gió lạnh từ ngoài sân điện thổi thốc vào hành lang, mang theo một mùi hương ngạt ngào xông thẳng vào cánh mũi Tố Uyên.

Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại.

Dọc theo hai bên hành lang dẫn vào Từ Ninh Cung, người ta bài trí hàng chục bồn sứ men lam cỡ lớn cắm đầy hoa mẫu đơn tuyết liên trắng muốt xen lẫn những cánh hoa mẫu đơn đỏ rực rỡ. Đây là giống hoa quý hiếm được vận chuyển từ phương Nam về, do chính cung Diên Khánh của Tiêu Quý phi đích thân chuẩn bị cho đại thọ. Mùi hương của tuyết liên vốn thanh đạm, thoang thoảng như hương mai tuyết sớm.

Thế nhưng, lẫn trong sự thanh tao ấy, khứu giác nhạy bén trời sinh của Tố Uyên lại bắt được một vị tanh ngọt cực kỳ mỏng manh, tựa như mùi rỉ sét của sắt ngâm trong nước mưa lâu ngày, lại có chút giống với mùi phấn bướm mục rữa.

Kỳ lạ... Tại sao hoa tươi lại có mùi vị này?

Tố Uyên liếc mắt nhìn những cánh hoa tuyết liên trắng muốt rung rinh trong gió. Trên bề mặt những cánh hoa dường như được phủ một lớp bột mịn lấp lánh như sương muối, hòa lẫn hoàn hảo với phấn hoa tự nhiên. Ký ức về những trang tàn thư y lý bị cấm của dòng họ Ninh lập tức lóe lên trong đầu nàng như một tia sét.

“Tuyết liên hàn tính, phấn hoa gặp sương sớm ngưng tụ thành hạt... Nếu phối cùng chất béo của tằm tuyết ủ trong đất lạnh mười năm, sẽ biến thành thứ dẫn hương vô sắc vô vị, chỉ cần gặp nhiệt khí bốc lên từ thang dược liền hóa thành làn sương độc thấu xương...”

Lòng Tố Uyên chùng xuống, cảm giác bất an dâng lên tột cùng. Kẻ thủ ác không chỉ sửa đổi nhật ký thiên tượng, mà còn gài bẫy ngay giữa thanh thiên bạch nhật!

“Giờ Tỵ đã đến! Khai yến!”

Tiếng xướng của quan Lễ bộ vang rền cắt đứt dòng suy nghĩ của nàng. Tiếng chuông đồng ngân vang chín hồi trầm hùng, báo hiệu thời khắc đại cát theo tấu trình của Thượng Khâm giám.

Theo nghi thức hoàng triều, Giám chính Thượng Khâm giám dẫn đầu Tố Uyên và hai Nữ sử bước lên thềm điện, quỳ gối dâng bản Thiên Tượng Biểu và cuốn nhật ký trắc nghiệm sao trời lên bàn ngự để Hoàng đế và Thái hậu đích thân ngự lãm điềm lành.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, Thái hậu nương nương,” Giám chính Thượng Khâm giám run run dâng sớ, “Hôm nay giờ Tỵ, Tử Vi tinh sáng rực, mây lành che đỉnh núi, chính là điềm báo quốc thái dân an, phượng thể trường thọ vô biên!”

Chu Thái hậu khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua Tố Uyên đang quỳ dâng chiếc khay ngọc: “Nữ quan Thượng Khâm giám tuổi còn trẻ mà cử chỉ đoan trang, chữ viết trong biểu tấu rất mực thanh nhã quy củ. Đáng thưởng.”

“Tạ ơn Thái hậu nương nương ân thưởng,” Tố Uyên cúi đầu tạ ơn, giọng nói trong trẻo nhưng giữ trọn sự khiêm cung. Nàng cảm nhận được một ánh mắt sắc như dao cạo của Tiêu Quý phi đang quét qua đỉnh đầu mình, lạnh lẽo và đầy sát khí ẩn giấu.

Sau nghi thức dâng sớ, Tố Uyên cùng đoàn người lui về góc điện túc trực để chờ đóng dấu lưu trữ các văn thư tế lễ. Chiếc hòm gỗ sơn son được đặt lại ngay ngắn bên cạnh hàng cột đá chạm rồng.

Ngay lúc này, đội ngự thiện bắt đầu dâng món chính của yến tiệc thọ.

Mười hai cung nữ mặc áo lụa hồng lần lượt bưng những chiếc thố ngọc bích nắp vàng tiến vào chính điện. Món ngự thiện khai vị là “Thiên Kim Bảo Sâm Thang” – món canh bổ dưỡng trứ danh được hầm từ củ nhân sâm ngàn năm vùng núi Trường Bạch kết hợp với nấm linh chi và yến huyết, do chính tay đầu bếp thượng hạng của Ngự Thiện Phòng chế biến theo đơn kê riêng của Ngự y viện dành riêng cho Thái hậu bồi bổ phượng thể.

Mùi thơm ngào ngạt của nhân sâm tỏa ra nghi ngút trong không gian giá lạnh của điện Từ Ninh. Chiếc thố ngọc bích tinh xảo được đặt nhẹ nhàng lên chiếc bàn ngự trước mặt Chu Thái hậu.

Tiêu Quý phi khẽ mỉm cười, đích thân đứng dậy, dùng chiếc muỗng ngọc nhỏ múc một chén canh sâm sóng sánh ánh vàng, hai tay kính cẩn dâng lên trước mặt Thái hậu: “Mẫu hậu, đây là canh sâm ngàn năm thần thiếp đặc biệt sai người tìm kiếm dâng lên. Trời đông giá rét, xin Mẫu hậu dùng một ngụm để ấm người.”

Chu Thái hậu nhìn chén canh nghi ngút khói, ánh mắt toát lên vẻ hài lòng. Bà đưa tay đón lấy chiếc chén ngọc, đưa lên ngang môi, khẽ nhấp một ngụm nhỏ.

Thời gian như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc ấy.

Tố Uyên đứng ở góc điện, tim đập thình thịch, ánh mắt không rời khỏi chén canh. Nàng nhìn thấy làn khói nóng từ chén canh bốc lên, bay là đà qua khoảng không gian nơi làn gió mang theo phấn hoa từ những chậu mẫu đơn ngoài hiên đang thổi vào.

Đột nhiên, đồng tử của Chu Thái hậu co rút dữ dội!

Bàn tay đang cầm chén ngọc của bà run lên bần bật. Ngay sau đó, một âm thanh chát chúa vang lên: chiếc chén ngọc bích rơi thẳng xuống sàn đá hoa cương, vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn! Nước canh sâm nóng hổi bắn tung tóe lên vạt áo phượng thêu kim tuyến.

“Mẫu hậu!” Chiêu Hòa Đế thất thanh kêu lên, cố gượng đứng dậy nhưng chân tay bủn rủn ngã nhào xuống ghế rồng.

Chu Thái hậu hai tay ôm chặt lấy cổ họng, hơi thở rít lên từng hồi nghẹn ứ như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Gương mặt phúc hậu của bà trong chớp mắt chuyển từ hồng hào sang tím tái, rồi biến thành một màu xám xịt đáng sợ. Đôi mắt bà trợn trừng, các mạch máu đỏ ngầu nổi lên chằng chịt nơi thái dương.

“Khụ... ặc...”

Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực bà, theo sau đó là một búng máu đen thẫm, đặc quánh như mực tàu phun ra từ miệng Thái hậu, nhuộm đỏ cả chiếc khăn tay lụa trắng! Thân hình già nua của bà đổ sụp xuống chiếc ghế phượng, toàn thân co giật dữ dội rồi lịm dần đi, hoàn toàn mất đi tri giác.

Cả Từ Ninh Cung trong tích tắc rơi vào một sự im lặng chết chóc, rồi ngay sau đó bùng nổ thành một cơn hỗn loạn kinh hoàng!

“Thái hậu thổ huyết rồi!”