Chương 3: Vật tế trong lồng

Gió lạnh từ ngoài ngự hoa viên thốc qua cánh cửa điện Từ Ninh Cung hé mở, cuốn theo mùi tanh nồng của ngụm máu đen vừa phun ra từ khóe môi Hoàng thái hậu. Không khí trong điện ngưng đọng lại như một tảng băng dày, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc đứt quãng của Chiêu Hòa Đế và tiếng kim loại va chạm khô khốc khi hai tên Cấm vệ quân bước tới, vươn những bàn tay hộ pháp toan chộp lấy bả vai mảnh khảnh của Ninh Tố Uyên.

Cách đó không đầy mười bước chân, dưới bóng râm mờ ảo của cây cột đồng chạm rồng uốn lượn, bàn tay Triệu Kha đã siết chặt lấy chuôi đoản đao giấu kín nơi đai ngọc. Lưỡi thép sắc lạnh chỉ cần rời vỏ một tấc là kình khí sắc bén sẽ lập tức chém đứt yết hầu của hai tên thị vệ trước khi chúng kịp chạm vào vạt áo Tố Uyên. Nhưng một khi hắn rút đao tại Từ Ninh Cung, mười năm giả điên giả dại, mười năm nhẫn nhục ngậm đắng nuốt cay để lần tìm mối huyết thù của Thẩm gia sẽ hoàn toàn tan thành mây khói. Hắn sẽ lập tức bị khép vào tội mưu phản, và cả hắn lẫn nàng đều sẽ trở thành bia ngắm cho vạn mũi tên của Cấm quân Tiêu thị.

Ánh mắt Triệu Kha khóa chặt lấy Tố Uyên, đồng tử co rút lại đầy căng thẳng.

Thế nhưng, người con gái đang quỳ giữa tâm bão lại không hề đưa mắt nhìn về phía hắn để cầu cứu. Nàng vẫn quỳ thẳng tắp như một nhành mai tuyết, sống lưng mảnh mai nhưng kiên định khôn cùng. Dường như nàng cảm nhận được luồng sát khí vô hình sau lưng, hoặc giả nàng đã nhìn thấu bàn cờ hiểm ác này đến mức biết rõ: nếu Triệu Kha manh động, hai người sẽ cùng chôn thây tại chỗ.

Ngay khoảnh khắc ngón tay tên thị vệ chạm vào lớp vải sam xanh nơi vai Tố Uyên, một tiếng ho khan kịch liệt từ trên giường phượng đột ngột phá vỡ sự im lặng chết chóc.

Hoàng thái hậu sau khi thổ huyết đen đã rơi vào trạng thái mê man, nhưng cánh tay gầy guộc run rẩy của bà vẫn vô thức quờ quạng trên đệm gấm, nắm chặt lấy vạt áo long bào của Hoàng đế. Khóe môi run rẩy của bà thốt ra những thanh âm đứt quãng, yếu ớt như ngọn đèn trước gió:

“Tấu... tấu biểu... Chữ viết... ngay ngắn... đứa trẻ đó...”

Thanh âm mơ hồ ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn lôi đình của Chiêu Hòa Đế.

Hoàng đế khựng người lại. Trước khi thọ yến bắt đầu, khi Chiêu Hòa Đế dâng lễ chúc thọ, Hoàng thái hậu đã vui vẻ chỉ vào bản Thiên Tượng Khâm Lịch của Thượng Khâm giám mà khen ngợi không dứt. Bà nói rằng Nữ sử chép thư tịch họ Ninh này nét chữ đoan trang, phong cốt trầm tĩnh, tính tình cẩn mật hiếm thấy trong đám hậu sinh, thậm chí còn dặn dò sau yến tiệc sẽ ban thưởng một chuỗi ngọc bích hộ thân.

Một nữ quan được Thái hậu đích thân tán thưởng cốt cách ngay trước lúc lâm nạn, liệu có thể ngu xuẩn đến mức dùng một chiếc hòm gỗ mang chính triện son của mình để mang kịch độc vào đại thọ dâng nộp cho Cấm quân?

Chiêu Hòa Đế tuy lâm trọng bệnh, thân thể suy nhược và bị khống chế bởi Tiêu thị, nhưng bản năng đa nghi của bậc đế vương trải qua bao phong ba vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Nếu vội vàng chém đầu Ninh Tố Uyên ngay tại Ngọ môn theo lời Tiêu Quý phi, chân tướng vụ án độc sát Thái hậu sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi. Kẻ chủ mưu thật sự đứng sau Thượng Khâm giám là ai? Có phải muốn nhắm vào Thái hậu, hay mục tiêu kế tiếp chính là ngai vàng của bản thân ông?

“Dừng tay!”

Chiêu Hòa Đế đột ngột quát lớn, giọng khàn đặc nhưng mang theo uy nghiêm không thể kháng cự của thiên tử.

Hai tên Cấm vệ quân lập tức khựng lại, ngơ ngác nhìn nhau rồi vội vã thu tay, lùi lại nửa bước quỳ rạp xuống đất. Phía sau cột đồng, ngón tay Triệu Kha chầm chậm buông lỏng chuôi đao, hơi thở dồn nén nơi lồng ngực khẽ thở hắt ra một làn khói trắng mỏng manh giữa giá lạnh.

Sắc mặt Tiêu Quý phi khẽ biến đổi. Nét cười đắc thắng chưa kịp lan hết trên khóe môi đã đông cứng lại, thay vào đó là vẻ kinh ngạc và tức tối khó lòng che giấu. Nàng ta vội vàng bước lên một bước, tà áo thêu mẫu đơn kim tuyến lay động xào xạc, giọng nói mang theo sự sốt sắng đến bức người:

“Hoàng thượng! Tang vật rành rành, triện son đích danh, chứng cứ rõ như ban ngày! Thái hậu hiện đang nguy kịch, nếu không lập tức xử trảm ả tiện tỳ này để răn đe kẻ dưới, e rằng triều đình sẽ sinh loạn, lòng dân hoang mang—”

“Đủ rồi!” Chiêu Hòa Đế ngắt lời, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua gương mặt diễm lệ của Quý phi, “Mẫu hậu còn chưa qua cơn nguy kịch, chém đầu thị chúng ngoài Ngọ môn lúc này chẳng khác nào báo tang trước cho thiên hạ biết Thái hậu bị độc hại! Vả lại, Thượng Khâm giám là nơi trông coi lễ điển hoàng triều, một Nữ sử lục phẩm sao có thể một tay che trời, tự ý mang độc dược vào cung nếu không có kẻ đồng mưu sai khiến?”

Tiêu Quý phi siết chặt chiếc khăn lụa trong tay áo đến mức móng tay dát vàng cắm sâu vào da thịt, nhưng ngoài mặt chỉ có thể cúi đầu tỏ vẻ thuận phục: “Hoàng thượng thánh minh... Thần thiếp chỉ vì quá lo lắng cho an nguy của mẫu hậu nên mới nóng vội thất thố.”

Chiêu Hòa Đế thở dốc, phất mạnh tay áo: “Truyền chỉ! Tạm thời tống giam Ninh Tố Uyên vào Thiên lao Đình Úy, giao cho Hình bộ canh giữ cẩn mật! Viện Phán Ngự Y Viện cùng toàn bộ thái y lập tức phong tỏa Từ Ninh Cung, toàn lực cứu chữa cho Thái hậu! Nếu mẫu hậu có mệnh hệ nào, trẫm sẽ tru di cả Thượng Khâm giám!”

“Thần lĩnh chỉ!”

Thị vệ Cấm quân lập tức tiến lên khóa chặt hai tay Ninh Tố Uyên bằng gông gỗ nặng nề. Dây xích sắt thô ráp cọ xát vào cổ tay trắng ngần của nàng, để lại những vết hằn đỏ ửng buốt giá.

Khi bị áp giải ngang qua thềm điện, Tố Uyên ngước mắt lên. Nàng nhìn thấy Tiêu Quý phi đang đứng trên cao, đôi mắt phượng hẹp dài nheo lại nhìn nàng trừng trừng, sát ý nồng nặc như muốn băm vằn nàng ra thành muôn mảnh. Ánh mắt ấy như muốn nói: Dù ngươi có vào được Thiên lao, đêm nay cũng đừng hòng sống sót nhìn thấy mặt trời ngày mai.

Tố Uyên không hề né tránh, nàng thản nhiên đón nhận ánh nhìn độc địa đó bằng một đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng, rồi cất bước đi thẳng ra khỏi Từ Ninh Cung giữa muôn vàn ánh mắt soi mói của triều thần.

*

Thiên lao Đình Úy nằm sâu dưới lòng đất ở góc Tây Nam hoàng thành, nơi ánh sáng mặt trời vĩnh viễn không bao giờ rọi tới.

Mùi ẩm mốc xộc lên nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh rỉ sét và phân chuột khiến người ta buồn nôn. Không khí lạnh buốt thấu xương như ngưng tụ lại trên những bức tường đá xám xịt phủ đầy rêu xanh nhờn nhợt. Từng giọt nước từ trần đá nhỏ xuống nền đất bẩn thỉu, phát ra những tiếng tách... tách... đều đặn, lạnh lùng như tiếng đếm ngược thời gian của thần chết.

Ninh Tố Uyên bị đẩy thô bạo vào căn phòng giam biệt lập sâu nhất ở cuối dãy hành lang. Cánh cửa sắt nặng nề kêu lên một tiếng rầm khô khốc, then cài rỉ sét sập xuống, cắt đứt hoàn toàn nàng với thế giới bên ngoài.

Nàng lảo đảo dựa lưng vào vách đá lạnh buốt, chiếc áo sam xanh đã lấm lem bùn đất và rơm rạ ẩm ướt. Cổ chân và cổ tay nàng bị xích chặt bằng những mắt xích gang nặng trịch. Cái lạnh của đá núi ngấm qua lớp y phục mỏng manh, nhanh chóng cắn nuốt từng chút hơi ấm ít ỏi còn sót lại trên cơ thể nàng. Thế nhưng, đôi môi nàng vẫn mím chặt, ánh mắt trong trẻo lạ thường giữa bóng tối mịt mùng.

Nàng biết rất rõ, Chiêu Hòa Đế hạ lệnh giam nàng vào Thiên lao không phải vì tin tưởng nàng vô tội, mà chỉ là để kéo dài thời gian tra xét đồng đảng. Còn đối với Tiêu Quý phi, Thiên lao Đình Úy chính là địa bàn quen thuộc của phe cánh Tiêu gia. Tiêu Thừa tướng nắm giữ Hình bộ suốt mười năm qua, từ Thượng thư đến cai ngục dưới này quá nửa đều là tay chân tâm phúc của ngoại thích. Nàng bị tống vào đây chẳng khác nào một con cừu non tự dâng mình vào miệng cọp.

Bọn chúng tuyệt đối sẽ không để nàng sống sót đến buổi thiết triều sáng mai.

Tố Uyên nhắm mắt lại, ép bản thân phải gạt bỏ mọi nỗi sợ hãi bản năng. Trí nhớ phi phàm được rèn giũa từ hàng vạn pho sách cổ bắt đầu vận hành điên cuồng trong tâm trí nàng. Từng chi tiết nhỏ nhặt nhất từ đêm hôm qua đến thọ yến sáng nay được tái hiện lại rõ mồn một như một cuốn tranh cuộn mở ra trước mắt.

Đầu tiên là kẻ cạo sửa Thiên Tượng Biểu. Nét chữ sửa đổi tinh vi bằng mực bồ hóng trộn keo da trâu, cố tình dời giờ Tỵ thành giờ đại cát để ép canh sâm phải được dâng lên vào đúng thời khắc ấy. Kẻ làm được điều này nhất định phải là người có quyền ra vào nội điện Thượng Khâm giám, am hiểu giờ giấc tuần tra của linh đài thị vệ.

Thứ hai là chiếc hòm gỗ hai đáy. Chiếc hòm ngự dụng đựng thư tịch vốn được chế tác bằng gỗ đàn hương nguyên khối, nhưng chiếc hòm bị Tiêu Sách chém vỡ lại có một lớp ngăn ngầm bằng gỗ thông mỏng dán kín tinh xảo. Triện son của nàng được đóng đè lên mép dải lụa niêm phong, chứng tỏ kẻ tráo hòm đã thực hiện màn hoán đổi ngay trước giờ Tý đêm qua – đúng vào lúc Triệu Kha giả say xông vào Tàng Thư Các quấy rối!

Triệu Kha...

Bóng hình chàng hoàng tử mang nụ cười ngả ngớn nhưng đáy mắt lạnh như băng vụt qua tâm trí Tố Uyên. Đêm qua hắn đến Tàng Thư Các để tìm hồ sơ Thẩm gia, hay sự xuất hiện của hắn vô tình trở thành bức bình phong để kẻ tráo hòm ra tay? Không, ánh mắt hắn vừa rồi nơi Từ Ninh Cung, sát khí ẩn giấu và bàn tay siết chặt chuôi đoản đao phía sau cột đồng... Hắn không phải là kẻ hạ độc. Hắn cũng căm thù Tiêu thị thấu xương tủy giống như nàng. Hắn hiểu rõ cái bẫy này, và hắn suýt nữa đã liều mạng rút đao chỉ để cứu một Nữ sử thấp cổ bé họng như nàng.

Nhưng điều khiến Tố Uyên băn khoăn nhất không phải là thủ đoạn gài bẫy, mà chính là loại độc dược mang tên “Tuyết Tằm Sa”.

Nàng chầm chậm mở mắt, nhìn vào khoảng không mờ mịt. Dòng họ Ninh vốn có truyền thống y lý và ghi chép dị thảo bí truyền. Nàng nhớ như in những trang sách ố vàng trong cổ tịch gia truyền ghi lại về Tuyết Tằm Sa: loại kịch độc được chiết xuất từ kén của một loài tằm sống trên đỉnh núi tuyết vạn năm vùng Bắc Cực, trải qua chín lần chưng cất với thạch tín tuyết và rễ cây đoạn trường thảo.

Đặc tính của Tuyết Tằm Sa là vô sắc, vô vị, chất bột mịn màng như hạt sương đông cứng. Điều kỳ lạ nhất là nó hoàn toàn không có tính toan hay lưu huỳnh nồng gắt, do đó trâm bạc thử độc của nội giám dù có nhúng vào ngàn lần cũng tuyệt đối không chuyển sang màu đen!

Thế nhưng, Tuyết Tằm Sa là một loại độc đơn thuần trơ lì. Nếu chỉ hòa vào nước lã hay thức ăn nguội, nó cần ít nhất ba ngày mới phát tác chậm rãi, làm mục ruỗng lục phủ ngũ tạng. Tại sao khi Thái hậu vừa uống chén “Thiên Kim Bảo Sâm Thang” vào, độc tính lại bùng phát dữ dội trong chớp mắt, khiến bà thổ huyết đen và phong tỏa tâm mạch ngay tức khắc?

Chén canh sâm nóng hổi...

Mùi thơm ngào ngạt của nhân sâm ngàn năm quyện với hương vị thảo dược...

Và... mùi tanh ngọt thoang thoảng của phấn hoa tuyết liên!

Một tia sáng lóe lên trong đầu Tố Uyên như sấm sét xé toạc màn đêm u tối!

Phải rồi! Canh sâm bốc khói nghi ngút mang theo nhiệt lượng cực lớn, khi tiếp xúc với không khí lạnh buốt của ngày đầu đông trong điện sẽ tạo thành một lớp sương mỏng lơ lửng. Nhưng hôm nay, bốn góc điện Từ Ninh Cung lại được Diên Khánh Cung của Tiêu Quý phi bài trí hàng chục chậu mẫu đơn quý hiếm, bên trên rắc đầy phấn hoa tuyết liên vùng Tây Vực để giữ cho hoa tươi lâu giữa mùa đông giá rét!

Phấn hoa tuyết liên mang tính cực hàn, khi hòa quyện vào làn khói ấm bốc lên từ canh sâm sẽ ngưng tụ lại thành những giọt sương li ti vô hình rơi ngược vào trong chén. Tuyết Tằm Sa khi gặp nhiệt độ cao của canh nóng kết hợp với tính hàn dẫn độc của phấn hoa tuyết liên sẽ lập tức bị kích hoạt, chuyển hóa thành “Hàn Diễm Độc” – loại độc dược kích phát tức thì, phong tỏa kinh mạch và đốt cháy tâm phế trong vòng ba khắc!

Đầu độc kép!

Một thủ đoạn tàn độc và tinh vi đến rợn người!

Tiêu Quý phi không hề hạ độc trực tiếp vào nồi canh sâm của Ngự Thiện Phòng – nơi có hàng chục thái giám và ngự trù giám sát cẩn mật. Nàng ta chỉ việc rải bột Tuyết Tằm Sa vào lớp đáy chén gốm ngự dụng từ trước, rồi mượn tay phấn hoa bài trí trong điện để kích hoạt độc dược ngay trước mắt thiên hạ! Như vậy, dù ngự y có kiểm tra nguyên liệu nấu canh sâm cũng tuyệt đối không tìm ra dấu vết, mà tội lỗi sẽ hoàn toàn đổ lên đầu Thượng Khâm giám vì tội tính sai giờ cát tường, dẫn dụ tà khí xâm nhập!

Một mưu kế hoàn mỹ, vừa có thể mượn tay độc dược trừ khử Chu Thái hậu – tảng đá ngáng đường lớn nhất của Tiêu thị nơi hậu cung, vừa có thể diệt trừ chi phái quan văn thanh bạch của Thượng Khâm giám, dọn đường cho Nhị hoàng tử Triệu Huyên độc chiếm ngôi vị Trữ quân!

“Răng rắc...”

Tiếng động rất khẽ từ ô cửa thông gió nhỏ xíu nằm sát trần đá của phòng giam cắt đứt dòng suy nghĩ của Tố Uyên.

Nàng giật mình ngẩng đầu lên. Ô cửa thông gió chỉ to bằng bàn tay, được chắn bởi bốn thanh sắt rỉ sét, bên ngoài nối liền với rãnh thoát nước hoang phế của ngự hoa viên. Lúc này, một bóng đen nhỏ thó đang run rẩy bám vào song sắt, tiếng thở dốc nghẹn ngào vang lên trong đêm vắng:

“Tỷ tỷ... Tỷ tỷ có ở trong đó không? Tỷ tỷ!”

Đó là giọng nói của Ninh Lục Châu!

Tố Uyên kinh hãi, vội vàng kéo lê dây xích sắt nặng nề, khó khăn gượng dậy bước tới dưới chân tường đá. Xích sắt cọ vào nền đá hoa cương vang lên những tiếng loảng xoảng chói tai. Nàng ngửa cổ nhìn lên khe hẹp, hạ thấp giọng gấp gáp:

“Lục Châu! Sao muội lại đến đây? Muội điên rồi sao! Nơi này là Thiên lao Đình Úy, nếu bị thị vệ phát giác, muội sẽ bị chém đầu ngay tại chỗ!”

Phía bên kia song sắt, khuôn mặt lấm lem bùn đất của Lục Châu hiện ra dưới ánh trăng mờ nhạt. Đôi mắt cô bé đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi như mưa làm trôi đi lớp phấn son vội vã. Cô bé run rẩy bám chặt lấy thanh sắt lạnh ngắt, giọng nghẹn ngào như muốn vỡ vụn:

“Tỷ tỷ... Muội phải tìm cách gặp tỷ... Muội đút lót toàn bộ số trâm ngọc và ngân lượng dành dụm cho lão thái giám quét dọn rãnh nước mới bò được vào đây... Tỷ tỷ ơi, đại họa rồi! Họa ngập đầu rồi!”

Trái tim Tố Uyên thắt lại, một dự cảm chẳng lành ập đến: “Đã xảy ra chuyện gì? Phụ thân và Ninh phủ ra sao rồi?”

“Ngay sau khi tỷ bị giải đi, Tiêu Sách đã dẫn theo ba trăm Cấm vệ quân mang đao phong tỏa toàn bộ ngõ Chu Tước!” Lục Châu nấc nghẹn, hai bàn tay bấu chặt vào song sắt đến rỉ máu, “Bọn chúng phong tỏa Ninh phủ, nội bất xuất ngoại bất nhập! Tiêu Thừa tướng đã dâng tấu sớ lên Hình bộ, cáo buộc Ninh gia cấu kết với tà giáo mưu phản thí nghịch. Bọn chúng nói... bọn chúng nói chỉ cần qua đêm nay, sáng mai chiếu chỉ ban xuống sẽ lập tức bắt giam toàn bộ tộc nhân họ Ninh, già trẻ gái trai hơn sáu mươi miệng ăn... toàn bộ đều bị khép vào tội chu di tam tộc, chém đầu thị chúng!”