Chương 4: Nước cờ nơi lao ngục

Một tiếng “phập” trầm đục xé toạc màn đêm u tối của Thiên lao Đình Úy.

Thân hình đồ sộ của tên đao phủ đổ sụp xuống nền đá ẩm ướt tựa như một tảng đá lở, máu đen rỉ ra từ chiếc phi tiêu hình cánh én cắm sâu giữa hai chân mày, bốc lên mùi tử khí tanh tưởi giữa làn sương lạnh.

Mọi biến cố diễn ra trong chưa đầy nửa cái chớp mắt. Tên đao phủ thứ hai còn đang siết chặt lấy hai bả vai gầy guộc của Ninh Tố Uyên lập tức sững sờ, tròng mắt gã co rút lại vì kinh hoàng tột độ. Trước khi gã kịp mở miệng phát ra một tiếng gầm báo động, một bóng đen tựa hồ u linh từ khoảng không trên trần ngục ẩm thấp lướt xuống, vạt áo gấm đen bay phần phật nhưng không mang theo nửa điểm phong thanh.

Trong đáy mắt Triệu Kha, cõi thế lúc này chỉ thu lại trong một khoảng không buốt giá ngập tràn sát ý.

Hắn vừa đáp chân xuống đất, mũi hài thêu chỉ bạc đã điểm nhẹ lên gáy tên đao phủ đã tắt thở, mượn lực xoay người, ống tay áo cuộn trào như mây cuốn. Một lưỡi đoản đao sắc lẹm tuốt ra khỏi vỏ trong tĩnh lặng, vạch nên một đường cung lạnh lẽo, sắc bén rợn người trong không khí đặc quánh mùi ẩm mốc.

“Rắc!”

Tiếng khớp xương gãy giòn tan vang lên nghẹn ức. Lưỡi đao không chém mà sống đao nện thẳng vào huyệt Á Môn sau gáy tên đao phủ thứ hai, chấn gãy khớp xương cổ, khiến gã trợn ngược mắt, mềm oặt đổ gục xuống bên cạnh thi thể đồng bọn, hoàn toàn rơi vào cõi u minh.

“Kẻ... kẻ nào dám to gan...”

Viên ngục quan mặt sẹo run lẩy bẩy, bàn tay đeo nhẫn ngọc toan rút thanh kiếm bên hông, miệng há hốc định gầm lên cầu viện cai ngục ngoài dãy hành lang đá. Thế nhưng, thanh âm chưa kịp vượt khỏi kẽ răng thì một bàn tay thon dài, cứng như kìm sắt đã chuẩn xác bóp nghẹt lấy yết hầu của hắn.

Triệu Kha tiến sát lại gần. Ánh lửa chập chờn từ ngọn đuốc leo lét nơi vách đá hắt lên nửa gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lẽo như tạc từ băng tuyết ngàn năm. Đôi mắt phượng vốn ngày thường luôn nheo lại mang vẻ cợt nhả, ngả ngớn chốn thanh lâu sòng bạc, lúc này lại sâu thẳm như vực sâu vạn trượng, ngưng tụ hàn quang cuồng bạo của một con dã thú vừa xé toạc lớp lốt ngụy trang.

“Ngươi muốn gọi ai?” Giọng Triệu Kha trầm thấp, ma mị mà sắc bén như lưỡi dao cạo qua màng nhĩ gã ngục quan, “Toán lính canh bên ngoài đã uống trà an thần của bản vương, ít nhất phải tới đầu giờ Dần mới có thể mở mắt. Ngươi nghĩ Tiêu Quý phi hay Tiêu Thừa tướng có thể mọc cánh bay vào đây nhặt xác cho ngươi sao?”

Ngục quan mặt sẹo trợn trừng hai mắt, nhìn rõ lệnh bài sắt đen khắc hình mãnh hổ cuộn mây thấp thoáng dưới vạt áo người đối diện. Cổ họng hắn phát ra tiếng “khục khục” nghẹn ngào, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng trước cuồng phong. Hắn nhận ra người này. Đây chính là Tứ hoàng tử Triệu Kha – kẻ bất tài vô dụng nổi danh khắp hoàng thành Thịnh Kinh, kẻ mà ai ai cũng khinh thường coi là phế vật sống sót sau thảm án Thẩm gia mười năm trước!

Nhưng khí tức vương giả tàn nhẫn, sát phạt quyết đoán này... làm sao có thể xuất phát từ một kẻ phế vật buông thả?

Triệu Kha chẳng buồn cho đối phương thêm cơ hội suy nghĩ. Đầu ngón tay hắn khẽ vận kình lực, điểm thẳng vào huyệt Khí Xá và Toàn Cơ của tên quan coi ngục. Tên ngục quan lập tức trợn ngược mắt ngất lịm, thân xác mềm nhũn trượt dài xuống chân tường đá ẩm ướt.

Triệu Kha không vội bước tới chỗ Tố Uyên mà ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể tên đao phủ thứ nhất. Bàn tay đeo bao tay da thuộc khẽ nắm lấy chuôi chiếc phi tiêu cánh én đen nhánh, dứt khoát rút mạnh ra khỏi trán gã. Máu đen cùng tủy trắng bắn ra, hắn thản nhiên dùng vạt áo thô của chính cái xác lau sạch ám khí rồi cất vào bao giấu nơi cổ tay. Tiếp đó, Triệu Kha móc ra một bình sứ thanh hoa nhỏ, rắc một nhúm bột phấn xám tro lên miệng vết thương trên trán tên đao phủ. Dược phấn vừa chạm vào máu lập tức sủi bọt nhẹ rồi khô cong, làm biến dạng hoàn toàn lỗ thủng do phi tiêu gây ra, biến nó thành một vết nứt sọ do ngoại lực quyền cước thô bạo.

Đối với tên đao phủ thứ hai bị chấn gãy gáy và gã ngục quan đang mê man, Triệu Kha búng hai viên Trầm Miên Tán vào cuống họng bọn chúng. Thủ pháp này bảo đảm khi tỉnh dậy vào canh năm, hai kẻ sống sót sẽ chỉ nhớ mang máng có bóng đen đột nhập cướp ngục, đầu óc mơ hồ hỗn loạn; nỗi sợ hãi vì làm hỏng việc mưu hại của Tiêu gia sẽ siết chặt họng bọn chúng, tuyệt đối không dám hé răng về bất kỳ dấu vết cụ thể nào.

Xử lý xong hiện trường trong chớp mắt, Triệu Kha mới chậm rãi xoay người lại.

Khoảnh khắc ánh mắt hắn chạm vào bóng hình mảnh khảnh đang ngồi bệt dưới nền đá lạnh ngắt, trái tim vốn đã trui rèn qua mười năm gió tanh mưa máu của Tứ hoàng tử bỗng siết lại một cơn đau thắt nghẹn ngào.

Ninh Tố Uyên ngồi đó, chiếc áo nữ quan màu xanh nhạt đã rách bươm nhiều chỗ, vấy bẩn bùn đất và những vệt máu khô thẫm màu. Sợi xích sắt nặng nề siết chặt vào hai cổ chân thon nhỏ của nàng, cọ xát đến mức da thịt tróc vảy, máu tươi rỉ ra thấm đỏ cả lớp vải gai thô ráp. Nhưng chói mắt nhất chính là vết hằn tím ngắt nơi cần cổ trắng ngần thanh tú – dấu tích tàn nhẫn của dải lụa tử thần suýt chút nữa đã bẻ gãy sinh mệnh của nàng chỉ vài khoảnh khắc trước.

Nàng đang thở dốc, từng ngụm khí lạnh buốt rít qua kẽ răng khiến lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội. Thế nhưng, trong đôi mắt trong veo như trăng đầu tháng kia, Triệu Kha tuyệt nhiên không tìm thấy một tia sợ hãi, hoảng loạn hay van lơn của một kẻ vừa bước hụt qua quỷ môn quan.

Nàng ngước nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh, sắc sảo đến mức khiến một kẻ quen nắm giữ thế cuộc trong bóng tối như hắn cũng phải chấn động tâm can.

Triệu Kha quỳ một gối xuống nền đá ẩm ướt, không màng đến bùn đất làm nhơ bẩn bộ cẩm bào đắt giá. Hắn vươn tay, dùng sống đoản đao nhẹ nhàng gạt dải lụa trắng còn vương trên cổ nàng ra, giọng nói đã mất đi vẻ giễu cợt ngả ngớn thường ngày, chỉ còn lại sự trầm lắng đầy phức tạp:

“Ninh Tố Uyên, xem ra bản vương vẫn đến sớm một bước. Diêm Vương gia chưa dám nhận chén trà của nàng.”

Tố Uyên ho khan vài tiếng ngắn ngủi, tiếng ho làm vết thương bầm dập nơi cổ họng rát bỏng như bị thiêu đốt. Nàng ngước nhìn nam nhân trước mặt, khóe môi nhợt nhạt khẽ nhếch lên một nụ cười mệt mỏi nhưng ngạo nghễ:

“Điện hạ... đến rất đúng lúc. Ám khí Hắc Tinh Doanh quả nhiên danh bất hư truyền, trăm bước đoạt mạng.”

Triệu Kha hơi sững sờ. Đôi mày kiếm của hắn khẽ nhướng lên, tia sáng kỳ dị lướt qua đáy mắt. Nàng không hề ngạc nhiên trước thân thủ tuyệt đỉnh của hắn, cũng chẳng hỏi tại sao hắn lại xuất hiện ở chốn địa ngục trần gian này, thậm chí còn điểm mặt chỉ tên “Hắc Tinh Doanh” – lực lượng mật thám mà hắn đã dốc tâm gầy dựng trong bóng tối suốt cả thập kỷ qua.

Nữ tử này, quả thực có một đôi mắt sắc bén có thể nhìn thấu tâm can và vết tích của vạn vật trong thiên hạ.

Không chần chừ thêm một khắc, Triệu Kha tra mũi đoản đao vào khe khóa xích sắt nơi chân nàng, vận chuyển nội lực thuần dương. “Cách” một tiếng giòn tan, chiếc khóa đồng nặng nề vỡ làm đôi, giải thoát cho đôi chân đầy thương tích rướm máu của Tố Uyên.

“Mật đạo Hắc Tinh Doanh đã mở thông từ giếng cạn phía tây Thiên lao ra thẳng ngoại thành.” Triệu Kha thấp giọng, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào nàng, từng câu dứt khoát, “Ngựa trạm và lộ phí đã được bố trí chu toàn. Thuộc hạ trung thành nhất của ta sẽ hộ tống nàng rời khỏi Thịnh Kinh ngay trong đêm nay, xuôi thuyền về Giang Nam mai danh ẩn tích. Ở nơi non xanh nước biếc ấy, Tiêu gia hay triều đình đều không thể chạm tới nàng. Đi theo ta.”

Hắn vươn bàn tay rộng lớn, ấm áp ra trước mặt nàng. Đó là một chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển độc thâm cung, là sự tự do thanh thản mà bất kỳ kẻ nào rơi vào cảnh ngục tù thập tử nhất sinh cũng phải khao khát đến phát điên.

Thế nhưng, Ninh Tố Uyên nhìn bàn tay ấy, rồi chậm rãi lắc đầu.

Bàn tay nàng chống xuống nền đá buốt giá, gắng gượng dùng chút tàn lực cuối cùng tự mình vịn vào vách tường đá gồ ghề đứng dậy. Nàng đứng thẳng tắp, dù quan phục tả tơi rách nát, dù thân hình mảnh mai tựa cành liễu trước cuồng phong, nhưng khí độ ung dung, thanh cao toát ra từ cốt cách của nàng lại khiến gian ngục tối tăm dơ bẩn này bỗng chốc tựa như Kim Loan điện uy nghiêm.

“Rời đi?” Tố Uyên khẽ cười, giọng nói khàn đặc vì cổ họng tổn thương nặng nề, nhưng từng chữ thốt ra lại nặng tựa ngàn cân, “Nếu đêm nay Tố Uyên trốn đi, sáng mai trên đại điện, tội danh thí nghịch giết Thái hậu của ta sẽ lập tức biến thành sự thật không thể chối cãi. Tiêu Thừa tướng sẽ nhân danh luật pháp Đại Hưng, hạ lệnh tru di tam tộc Ninh thị. Sáu mươi miệng ăn của gia tộc ta, từ phụ thân già yếu đến những đứa trẻ vô tội, sẽ bị lôi ra Ngọ môn chém đầu bêu xác trước giờ Ngọ!”

Triệu Kha nhíu mày, trong mắt lóe lên tia sốt ruột hiếm thấy: “Ninh gia chỉ là một chi quan văn thanh bạch sa sút, phụ thân nàng cổ hủ nhu nhược, bọn họ đã bao giờ che chở cho nàng chưa? Nàng có biết sáng mai Tiêu Quý phi sẽ ép phụ hoàng ban chỉ xử trảm nàng không? Ở lại đây, nàng chỉ có một con đường chết!”

“Chết?” Tố Uyên ngước mắt nhìn hắn, ánh nhìn sắc bén như mũi tên bạc bắn thẳng vào tâm can Triệu Kha, “Tố Uyên ta từ ngày bước chân vào Thượng Khâm giám đã đặt tính mạng ra sau lưng. Nhưng chết oan khuất, chết làm vật tế thần hèn mọn cho dã tâm của Tiêu thị, chết để kéo theo huyết mạch cả dòng tộc bị diệt môn... thì tuyệt đối không!”

Nàng tiến lên nửa bước, dù vết thương nơi mắt cá chân đau nhói khiến nàng hơi lảo đảo, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp như tùng bách giữa tuyết sương:

“Triệu Kha, ngài ẩn nhẫn mười năm sau lớp vỏ phong lưu bất tài, chịu để cả thiên hạ sỉ vả là vị hoàng tử ngậm bùn, là vì cái gì? Có phải vì muốn trốn chui trốn lủi như một kẻ hèn mọn nơi góc tối Giang Nam hay không? Ngài không cam tâm, ta lại càng không cam tâm! Ta muốn sống, nhưng phải đường hoàng rửa sạch oan khiên, ngẩng cao đầu bước ra khỏi Thiên lao này dưới ánh mặt trời!”

Từng lời, từng chữ của nàng vang vọng trong gian ngục đá, tựa như những hồi chuông đồng gióng dã giữa đêm trường u tối.

Triệu Kha đứng chết lặng. Bàn tay đang vươn ra của hắn khẽ run lên, rồi từ từ thu lại, siết chặt thành quyền.

Mười năm qua, hắn sống trong bóng tối, nhìn thấy vô số kẻ vì sinh tồn mà bán rẻ tôn nghiêm, thấy những đại thần rạp mình liếm gót họ Tiêu, thấy cả những huynh đệ hoàng tộc tàn sát lẫn nhau vì ngai vàng mục nát. Hắn đã quen nhìn đời bằng con mắt lạnh lẽo, hoài nghi và tàn nhẫn. Nhưng lúc này đây, đứng trước một nữ tử tay không tấc sắt, thân mang trọng thương giữa chốn lao tù buốt giá, hắn lại nhìn thấy một ngọn lửa rực cháy đến chói lòa.

Ngọn lửa kiên trinh, ngạo nghễ ấy... giống hệt như mẫu thân hắn, Thẩm Hiền phi năm xưa khi đối mặt với chiếu chỉ phế truất ngụy tạo, trước khi gieo mình từ lầu cao vẫn giữ trọn cốt cách ngọc nát đá tan của Thẩm gia.

Một nỗi rung động chưa từng có tràn qua lồng ngực Triệu Kha, quét sạch mọi sự toan tính lạnh lùng thường nhật. Hắn hiểu rằng, nữ tử này sinh ra không phải để làm một cánh chim trốn chạy trong lồng son, mà là một con phượng hoàng dám lao vào giông bão.

“Được.” Hắn thở hắt ra một hơi, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi phát ra từ tận đáy lòng, “Nếu nàng đã không muốn đi, vậy thì đêm nay chúng ta cùng đánh một ván cờ sinh tử. Nàng lấy cái gì để lật ngược bản án đã đóng đinh này trước mặt phụ hoàng và Tiêu gia?”

“Lấy cái này.”