Chương 5: Đảo ngược cờ tàn

Gió thu rít qua những khe ngói lưu ly của Tử Cấm Thành, cuốn theo lớp sương mù xám xịt bảng lảng của buổi sớm mai. Tiếng chuông đồng trên góc lầu tây điểm đầu giờ Thìn, từng hồi trầm đục ngân dài như tiếng thở dài nghẹn ứ của một triều đại đang oằn mình trong cơn bạo bệnh.

Ninh Tố Uyên bước qua bậc ngạch cửa cao ngất của điện Từ Ninh.

Nàng không tiến vào bằng dáng vẻ ti bỉ, run rẩy của một trọng phạm vừa bước ra khỏi cánh cửa sắt lạnh lẽo nơi Thiên lao Đình Úy. Dù bộ sam xanh nhạt của Thượng Khâm giám đã lấm lem tro bụi ngục tối, gấu áo vương vài vệt máu khô từ vết thương nơi mắt cá chân bị xích sắt cọ rách, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như nhánh mai tuyết đứng giữa bão dông. Từng bước chân dẫm lên nền gạch hoa văn rồng cuộn đều đặn, khoan thai, không gấp gáp cũng chẳng hề nao núng. Phong thái thanh tao đĩnh đạc ấy khiến đám thị vệ cấm quân đang áp giải hai bên bất giác phải nín thở, ngỡ như nàng đang tiến vào Tàng Thư Các để tra cứu điển tịch chứ chẳng phải bước tới bờ vực của đoạn đầu đài.

Ngay trước ngực áo nàng, áp sát vào làn da lạnh buốt, nửa miếng ngọc bội phượng hoàng bằng bạch ngọc tủy của Thẩm gia vẫn âm ỉ tỏa ra luồng hơi ấm kỳ lạ. Lời hẹn ước “Triệu Kha ta bồi táng cùng nàng” trong đêm đen ngục tối như một mồi lửa chôn sâu dưới đáy tuyết dày mười trượng, thắp lên ngọn lửa kiên định tuyệt đối nơi đáy mắt nàng.

Bên trong chính điện Từ Ninh Cung, không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Mùi trầm hương thượng hạng của cung đình không tài nào che lấp nổi vị thuốc bắc đắng ngắt vương vất trong không gian. Phía sau bức rèm châu rủ bóng, Chiêu Hòa Đế ngồi tựa trên chiếc sập gụ khảm xà cừ, long bào vàng rực khoác hờ trên đôi vai gầy guộc. Cơn bạo bệnh kéo dài khiến gương mặt bậc đế vương xám ngoét như tro tàn, đôi mắt trũng sâu lộ rõ vẻ mệt mỏi và cáu kỉnh, thỉnh thoảng lại phát ra những tràng ho khan xé ruột xé gan.

Ngồi ngay cạnh long sàng là Hoàng thái hậu Chu thị. Trải qua một đêm thập tử nhất sinh vì kịch độc, gương mặt phúc hậu của bà tuy còn nhợt nhạt, trên trán vấn dải lụa thêu hoa sen áp ngọc định thần, nhưng đôi mắt từng kinh qua sóng gió ba đào của hai triều đại vẫn sắc sảo như chim ưng, lặng lẽ quét qua từng gương mặt đang hiện diện trong điện.

Dưới thềm ngọc, Tiêu Quý phi vận bộ cung trang gấm Thục màu đỏ thẫm thêu mẫu đơn bằng kim tuyến lộng lẫy, đầu cài bộ trâm phượng hoàng chín đuôi ngậm ngọc lưu ly rủ xuống bên bờ má kiều diễm. Bên cạnh bà ta, Nhị hoàng tử Triệu Huyên thân hình cao lớn bệ vệ, khoác mãng bào uy nghiêm, gương mặt đằng đằng sát khí. Xung quanh đại điện, các vị Thượng cung, Chưởng sự của Lục cục và các ngự y đầu ngành đều quỳ rạp dưới đất, trán dán sát nền gạch lạnh buốt, không một ai dám cất tiếng thở mạnh.

“Trọng phạm Ninh Tố Uyên đã được giải tới!” Tiếng viên thái giám xướng lên the thé, xé toang bầu không khí tĩnh mịch nặng nề.

Tố Uyên dừng bước, quỳ gối hành đại lễ theo đúng cung quy, giọng nói trong trẻo mà vững vàng vang lên giữa điện rộng:

“Thần, Nữ sử Thượng Khâm giám Ninh Tố Uyên, bái kiến Hoàng thượng vạn tuế, Thái hậu thiên tuế, Quý phi nương nương thiên phúc.”

“Tiện tỳ to gan!” Một tiếng quát chói tai vang lên cắt ngang lời nàng.

Nhị hoàng tử Triệu Huyên bước xốc ra khỏi hàng, chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc bích vào mặt Tố Uyên, giọng điệu hừng hực lửa giận:

“Ngươi mang thân phận tội thần, cả gan mưu hại Hoàng tổ mẫu, làm nhục quốc thể, đến nước này mà vẫn còn dám giữ bộ dạng thanh cao ấy sao? Phụ hoàng! Đêm qua Đình Úy tra xét, đã tìm thấy chiếc hòm ngự dụng chứa bột Tuyết Tằm Sa có khắc hoa văn mật ấn của dòng họ Ninh ngay tại Thượng Khâm giám. Tang chứng rành rành, ả tiện tỳ này cùng Thượng Khâm giám mượn cớ bói toán thiên tượng để gieo rắc tà thuật, toan tính mưu nghịch! Giờ Thìn đã điểm, xin Phụ hoàng lập tức ban kiếm báu chém đầu ả tại Ngọ Môn, tru di tam tộc họ Ninh để răn đe thiên hạ!”

Theo từng lời định tội đanh thép của Triệu Huyên, Tiêu Quý phi cũng khẽ nâng chiếc khăn lụa thêu hoa lau khóe mắt, giọng nghẹn ngào ai oán nhưng từng chữ buông ra đều như lưỡi đao tẩm độc:

“Hoàng thượng bớt giận, cẩn thận long thể... Thần thiếp nghĩ đến cảnh tượng tối qua khi Thái hậu thổ huyết đen ngất lịm đi, tim gan vẫn còn run rẩy từng hồi. Tiệc thọ của Thái hậu vốn là ngày đại hỷ của giang sơn, vậy mà kẻ ác lại dám lợi dụng Thượng Khâm giám làm nơi gieo rắc tử khí. Kẻ thủ ác độc địa bực này, nếu không nghiêm trị ngay trước giờ thiết triều, e rằng lòng dân không phục, tiền triều bá quan sẽ dị nghị đức độ của Hoàng gia.”

Chiêu Hòa Đế khẽ nhíu mày, bàn tay xương xẩu siết chặt tay vịn chiếc sập gỗ, ánh mắt vẩn đục nhìn chằm chằm vào Tố Uyên. Cơn giận cùng sự đau đớn nơi lồng ngực khiến giọng ngài khàn đặc:

“Ninh Tố Uyên... Trẫm niệm tình tổ phụ ngươi từng có công hộ giá năm xưa, mới cho phép dòng dõi Ninh gia vào Thượng Khâm giám biên chép điển tịch. Ngươi có gì để giãi bày trước khi nhận tội chết?”

Trước sức ép ngàn cân của đế vương và hai nhân vật quyền khuynh thiên hạ, Tố Uyên vẫn quỳ thẳng tắp. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo không một gợn sóng sợ hãi, bình thản nghênh đón ánh nhìn sắc bén của Tiêu Quý phi.

“Tâu Hoàng thượng, tâu Thái hậu,” Tố Uyên cất lời, thanh âm nàng không cao nhưng âm vang rành rọt, từng chữ như chuông đồng gõ vào không gian u tịch, “Nếu thần muốn mưu hại Thái hậu, thần tuyệt đối sẽ không dùng một thủ đoạn ngây thơ và vụng về đến mức để cả thiên hạ bắt được cán dao như vậy.”

“Hỗn xược!” Tiêu Quý phi sa sầm nét mặt, nụ cười đoan trang tắt ngấm, “Trước mặt Hoàng thượng, ngươi còn dám giở giọng xảo biện? Chiếc hòm ngự dụng có ấn son Ninh gia của ngươi, do chính tay cấm quân lục soát trước mắt bao người, chẳng lẽ là cấm quân vu oan cho ngươi?”

“Thần không nói cấm quân vu oan, thần chỉ muốn nói... kẻ chủ mưu thực sự đã đánh giá quá thấp sự sáng suốt của Hoàng thượng và Thái hậu.” Tố Uyên chuyển tầm mắt nhìn thẳng vào Chu Thái hậu đang ngồi trầm mặc, “Thần xin hỏi Hoàng thái hậu một câu: Đêm qua khi người nếm chén Thiên Kim Bảo Sâm Thang do Diên Khánh Cung dâng lên, vị của chén canh sâm ấy thế nào?”

Chu Thái hậu khẽ chớp mắt, bàn tay già nua lần chuỗi tràng hạt bồ đề bỗng dừng lại. Bà chậm rãi mở miệng, giọng còn hơi khàn do khí huyết chưa thông:

“Canh sâm ngự thiện hằng ngày vốn có vị ngọt thanh pha chút đắng dịu của nhân sâm thượng hạng. Nhưng tối qua... khi nhấp ngụm đầu tiên, ai gia ngửi thấy mùi thơm ngát lạ kỳ, nhưng đầu lưỡi lại cảm nhận một vị chát buốt như băng tuyết, khiến cổ họng lập tức thắt lại, lồng ngực bỏng rát như thiêu như đốt.”

“Thái hậu thánh minh!” Ánh mắt Tố Uyên lóe lên tia sáng sắc lẹm, “Đó chính là sơ hở chí mạng của kẻ hạ độc!”

Nàng xoay nửa người, hướng về phía các ngự y đang quỳ rạp:

“Xin hỏi Tôn Viện phán của Ngự y viện: Tuyết Tằm Sa vốn là cấm dược hoàng cung từ thời tiền triều, tương truyền chiết xuất từ kén tằm sống trên đỉnh tuyết sơn quanh năm giá lạnh. Bản chất của Tuyết Tằm Sa là vô sắc, vô vị, độc tính phát tán cực kỳ chậm rãi. Nếu chỉ dùng đơn thuần một lượng Tuyết Tằm Sa hòa vào nước, người uống phải mất ít nhất ba canh giờ độc mới ngấm vào phủ tạng, tuyệt đối không thể phát tác ngay khi vừa chạm vào đầu lưỡi. Điều đó có đúng không?”

Tôn Viện phán toàn thân run rẩy, trộm liếc nhìn Tiêu Quý phi một cái, nhưng dưới ánh mắt như đuốc soi của Chu Thái hậu, ông ta đành phải run rẩy dập đầu xuống đất:

“Khởi bẩm... đúng là y thư cổ có ghi như vậy. Tuyết Tằm Sa tính cực hàn, phát độc rất chậm, nhưng đêm qua Thái hậu lại trúng độc phát tác ngay tức khắc, khí huyết nghịch hành cuồn cuộn... Vi thần cùng các ngự y trong viện cũng lấy làm kinh hãi, không sao giải thích nổi cơ chế bộc phát cuồng bạo này.”

“Tôn Viện phán không giải thích nổi, nhưng kẻ hèn này có thể giải thích!” Tố Uyên dõng dạc nói, khẩu khí đanh thép khiến cả điện đường phải rúng động, “Bởi vì thứ mà Thái hậu trúng phải đêm qua không phải Tuyết Tằm Sa đơn thuần, mà là 'Hàn Diễm Độc' — một loại độc kép cực kỳ hiểm ác được ngụy trang vô cùng xảo quyệt!”

Nàng quỳ gối tiến lên nửa bước, dập đầu xin chỉ:

“Hoàng thượng tại thượng, Thái hậu minh giám. Thần là kẻ chưởng quản thư tịch cổ của Thượng Khâm giám, trong kho tàng bản thảo ghi chép y lý và thiên tượng của Ninh gia có lưu lại rất rõ: Tuyết Tằm Sa vốn vô hại khi gặp nhiệt độ bình thường, nhưng một khi nó gặp phải tinh chất nước cất từ phấn hoa Thiên Sơn Tuyết Liên được hun nóng bởi nhiệt lượng canh sâm, hai thứ hàn nhiệt tương khắc này sẽ lập tức dung hợp, biến thành Hàn Diễm Độc kích phát phong tỏa tâm mạch trong chớp mắt! Kẻ hạ độc đã bôi Tuyết Tằm Sa vào đáy men chén sứ, nhưng chất dẫn độc thực sự lại nằm ở chính phấn hoa tuyết liên ngấm trong men chén và những chậu hoa tuyết liên bài trí xung quanh ngự yến đêm qua!”

Lời vừa dứt, sắc mặt Tiêu Quý phi thoắt cái trắng bệch. Những ngón tay đeo hộ giáp bằng vàng ròng nạm hồng ngọc của bà ta vô thức cào mạnh vào lớp gấm thêu trên đùi, vải vóc vang lên tiếng rạn nhẹ.

“Nói bậy nói bạ!” Nhị hoàng tử Triệu Huyên thét lên giận dữ, sải bước tới toan túm lấy cổ áo Tố Uyên, “Ngươi dám ăn nói hàm hồ bôi nhọ Diên Khánh Cung? Đêm qua mẫu phi ta dâng canh sâm với lòng hiếu kính trời đất chứng giám, còn hoa cỏ chưng trong tiệc thọ là để nghênh đón cát khí, làm sao có thể có độc? Người đâu, lôi ả tiện tỳ điên loạn này ra ngoài vạt miệng cho ta!”

“Dừng tay!”

Một tiếng quát lạnh lùng, uy nghiêm như sấm sét nổ vang từ sau bức rèm châu. Chu Thái hậu thẳng người dậy, ánh mắt sắc như dao găm phóng thẳng về phía Triệu Huyên:

“Huyên nhi, ai cho phép ngươi làm càn trước mặt ai gia? Lời chưa phân rẽ trắng đen, ngươi sốt sắng muốn bịt miệng nàng để làm gì? Để cho nàng nói tiếp!”

Triệu Huyên giật bắn mình, nuốt nghẹn cơn giận, hậm hực lùi lại một bước, trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh ngắt.

Tố Uyên không thèm liếc nhìn hắn lấy nửa phần, nàng bình tĩnh dập đầu:

“Tâu Thái hậu, nếu lời thần nói có nửa điểm hư ngụy, xin chịu tội ngũ mã phanh thây. Để chứng minh lời thần nói, xin Thái hậu cho phép thần thực hiện một cuộc nghiệm chứng ngay tại điện này. Chỉ cần mang một chén canh sâm còn nóng hổi của Ngự Thiện Phòng, một cành hoa tuyết liên đang chưng ở thềm điện, cùng tang vật bột trắng thu giữ đêm qua vào đây, chân tướng tự khắc sẽ phơi bày trước thanh thiên bạch nhật!”

Chiêu Hòa Đế ngồi trên sập tử đàn, ánh mắt âm u nhìn chằm chằm vào Tiêu Quý phi đang cắn chặt môi dưới, rồi ngài phất tay, giọng trầm đục:

“Chuẩn tấu. Mang vào đây!”

Không khí trong điện Từ Ninh ngưng đọng như hóa đá. Từng khắc trôi qua nặng nề tựa ngàn cân.

Chẳng mấy chốc, một viên thái giám run rẩy bưng chiếc khay bạc tiến vào, trên khay đặt một chén canh sâm nóng nghi ngút khói vừa múc từ nồi ngự thiện, một cành hoa Thiên Sơn Tuyết Liên cánh trắng muốt nhụy vàng nhạt ngắt từ chậu cảnh đặt ngay bậc thềm cửa điện, và chiếc hộp gỗ niêm phong chứa bột Tuyết Tằm Sa tang vật.

Tố Uyên đứng dậy, nàng nhận lấy cây ngân châm sáng loáng từ tay Tôn Viện phán.

Trước ánh mắt soi mói của toàn thể Nữ quan Lục cục và tôn thất hoàng gia, Tố Uyên cắm cây ngân châm thứ nhất vào chén canh sâm nóng hổi. Rút ra, thân châm bằng bạc sáng bóng lấp lánh, không hề đổi màu.

“Canh sâm ngự thiện hoàn toàn thuần khiết, không có độc.” Tố Uyên cất giọng rành rọt.

Tiếp đó, nàng dùng một cây ngân châm thứ hai cắm ngập vào nhụy của đóa hoa tuyết liên trắng. Rút ra, thân châm vẫn giữ nguyên sắc bạc tinh khiết.

“Bản thân hoa tuyết liên cũng không hề có độc.”

Triệu Huyên đứng bên cạnh thấy vậy, lập tức cười khẩy đầy đắc thắng:

“Tiện tỳ, ngân châm thử cả hai thứ đều trong sạch, ngươi còn dám giở trò bịp bợm trước mặt Phụ hoàng...”

Lời của hắn chưa kịp dứt thì đã nghẽn nghẹn nơi cuống họng.

Ninh Tố Uyên cầm lấy đóa hoa tuyết liên, dùng ngón tay mảnh khảnh bóp nát phần cuống nhụy dày mọng, để từng giọt dịch hoa trong vắt nhỏ thẳng vào chén canh sâm đang bốc khói. Sau đó, nàng thản nhiên lấy chiếc thìa bạc múc một chút bột Tuyết Tằm Sa từ hộp tang vật rắc nhẹ lên mặt nước canh.

“Xèo!”

Một âm thanh rợn người lập tức xé toạc không gian tĩnh mịch.

Ngay khoảnh khắc hạt bột trắng chạm vào mặt nước hòa lẫn dịch hoa tuyết liên, mặt chén canh sâm lập tức sôi sục cuồn cuộn, bọt khí đen ngòm nổi lên sùng sục như nước sôi trong vạc dầu. Một làn khói màu lam nhạt kỳ dị bốc thẳng lên không trung, mang theo mùi tanh ngọt nồng nặc đến buồn nôn khiến các cung nữ và thái giám đứng gần đều phải kinh hoàng che mũi lùi lại mấy bước.

Tố Uyên thản nhiên cắm cây ngân châm thứ ba vào chén nước sủi bọt ấy.

Chỉ trong chớp mắt, khi cây kim bạc vừa được rút lên, nửa thân kim đã bị ăn mòn biến thành một màu đen kịt như mực tàu, thậm chí phần đầu kim còn bị độc tính gặm nhấm cụt ngủn, bốc lên từng đốm khói trắng rợn người!

Cả đại điện Từ Ninh Cung đồng loạt ồ lên kinh hãi.

Tôn Viện phán kinh hoàng ngã bệt xuống đất, hai tay ôm ngực run rẩy kêu lên thất thanh:

“Hàn... Hàn Diễm Độc! Thật sự là Hàn Diễm Độc! Trời đất ơi, nếu thứ độc này ngấm vào ngũ tạng, chỉ trong vòng ba khắc tim phổi sẽ rữa nát mà chết không kịp trăn trối!”

Tố Uyên buông rơi cây ngân châm gãy cụt xuống khay bạc, phát ra tiếng “keng” lạnh ngắt. Ánh mắt nàng sáng quắc như sao băng, hướng thẳng về phía Tiêu Quý phi đang run rẩy: