Chương 6: Mật mã trong tinh đồ

Gió thu tháng mười mang theo hơi lạnh thấu xương cuộn qua những mái ngói lưu ly vàng rực của hoàng thành Thịnh Kinh, quét sạch những tàn tích hỗn loạn của đêm thọ yến đẫm máu.

Nắng sớm rọi xuống bậc thềm đá hoa cương dẫn vào Thượng Nghi cục. Khác với bộ sam xanh nhạt giản dị của một Nữ sử thất phẩm chốn Tàng Thư Các ngày trước, vạt áo quan phục bằng lụa Thục màu tím thẫm của Ninh Tố Uyên khẽ lay động theo từng bước chân ung dung, đĩnh đạc. Trên ngực áo thêu hoa văn nhạn trắng lượn mây bằng chỉ bạc tinh xảo, bên hông đeo dải ngọc bội Chánh ngũ phẩm va vào nhau phát ra những tiếng leng keng thanh thúy, trang nghiêm.

Đi ngay phía sau nàng, Ninh Lục Châu hai tay nâng chiếc tráp gỗ tử đàn khảm xà cừ đựng quan ấn Thượng Nghi cục, sống lưng thẳng tắp, trên gương mặt tròn trĩnh lộ rõ vẻ hãnh diện nhưng không giấu nổi sự cẩn trọng tột cùng. Dọc theo hành lang dài hun hút, từng tốp cung nhân, thái giám và nữ sử các viện khi nhìn thấy bóng áo tím thẫm uy nghi liền vội vã dừng bước, cúi rạp người nép sát vào hai bên chân tường, đồng thanh hành lễ:

“Cung nghênh Thượng Nghi đại nhân.”

Tố Uyên chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

Chỉ sau một đêm, trật tự hậu đình đã hoàn toàn đảo lộn. Tiêu Quý phi bị tước phượng ấn, Diên Khánh Cung bị Cấm vệ quân phong tỏa nội bất xuất ngoại bất nhập; quyền quản lý Lục cục tạm thời do Từ Ninh Cung của Chu Thái hậu trực tiếp tiếp quản. Mà nàng — kẻ đêm qua suýt nữa đã đầu lìa khỏi cổ nơi Thiên lao lạnh lẽo — nay lại đường hoàng bước lên vị trí chưởng quản nghi lễ và giám sát hành chính nội quy toàn cung.

Nhưng Tố Uyên hiểu rõ hơn ai hết, ân sủng nơi thâm cung tựa như hoa nở trên mặt băng. Tiêu gia tuy tạm thời tổn thất một nước cờ, nhưng rễ sâu gốc bền nơi tiền triều của Tiêu Thừa tướng vẫn chưa hề sứt mẻ. Nàng bước lên vị trí Chánh ngũ phẩm này, đồng nghĩa với việc đã tự biến mình thành mục tiêu công khai sáng rực giữa ngàn vạn mũi tên ngầm.

Điểm đến đầu tiên của nàng trong ngày đầu nhậm chức không phải là chính điện Thượng Nghi cục, mà là Thượng Khâm giám.

Trước cửa Tàng Thư Các, Chưởng giám Tạ Hoài Đức cùng hơn mười vị quan viên khâm thiên đã đứng đợi sẵn từ sớm. Trông thấy Tố Uyên, vạt áo tím thẫm vừa xuất hiện nơi góc rẽ, lão thái giám già họ Tạ vốn tính tình cao ngạo nay vội vàng bước xuống thềm son, lưng còng rạp xuống, nụ cười nịnh nọt gượng gạo hằn sâu trên những nếp nhăn nơi khóe mắt:

“Ninh... à không, Thượng Nghi đại nhân giá lâm! Lão nô có mắt như mù, trước kia chưa từng nhận ra đại tài của đại nhân, kính xin đại nhân đại lượng bao dung cho những thiếu sót của Thượng Khâm giám.”

Tố Uyên dừng bước trước mặt Tạ Hoài Đức. Nàng không tỏ ra kiêu ngạo, cũng chẳng mảy may để lộ sự mỉa mai, chỉ thản nhiên giơ lệnh bài khảm ngọc của Từ Ninh Cung lên:

“Tạ Chưởng giám quá lời rồi. Bản quan phụng ý chỉ của Thái hậu nương nương, chuẩn bị rà soát lại toàn bộ lễ nghi, lịch pháp và các bản ghi chép thiên tượng tế tự từ các triều đại trước để chuẩn bị cho đại lễ Đông chí sắp tới. Phiền Tạ đại nhân mở cửa Mật Các Tàng Thư, bản quan cần đích thân đối chiếu hồ sơ gốc.”

Nụ cười trên mặt Tạ Hoài Đức khẽ cứng đờ. Đôi mắt ti hí của lão đảo quanh một vòng, giọng ngập ngừng:

“Dạ bẩm... Mật Các là nơi lưu giữ các bí bản thiên văn cấm kỵ của tiên đế, xưa nay chỉ có thánh chỉ hoặc trát phê của Thượng thư tỉnh...”

“Ý của Tạ đại nhân là, phượng lệnh của Từ Ninh Cung không đủ tư cách để bản quan bước vào đó?” Tố Uyên khẽ nhướng mày, giọng nói không cao nhưng sắc lạnh như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ. “Hay là trong Mật Các có điều gì khuất tất, sợ Thượng Nghi cục tra ra sai phạm trong việc ghi chép tinh tượng năm xưa?”

Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương Tạ Hoài Đức. Nhớ lại kết cục thảm khốc của tổng quản Triệu Phúc đêm qua ở Diên Khánh Cung, lão run rẩy sụp quỳ:

“Lão nô không dám! Lão nô tuyệt đối không có ý đó! Mời... mời Thượng Nghi đại nhân dời bước.”

Cánh cửa gỗ lim nặng ngàn cân của Mật Các Tàng Thư rên rỉ mở ra, phát ra những tiếng cọt kẹt trầm đục sau nhiều năm bị khóa chặt. Một mùi hương trầm cổ kính hòa lẫn với mùi ẩm mốc của giấy mực ngàn năm phả thẳng vào mặt.

Tố Uyên dặn Lục Châu canh giữ nghiêm ngặt ngoài cửa, dứt khoát không cho bất kỳ ai bước vào nửa bước. Một mình nàng cầm ngọn đèn lồng bọc lụa trắng, chậm rãi tiến sâu vào mê cung của những giá sách cao chạm nóc điện.

Mục tiêu của nàng vô cùng rõ ràng.

Đêm qua trong Thiên lao, lời hứa sinh tử cùng miếng ngọc bội phượng hoàng của Triệu Kha vẫn còn nóng hổi trước ngực áo nàng. Nàng muốn lật đổ Tiêu thị, muốn bảo toàn cho Ninh gia, thì chìa khóa duy nhất chính là lật lại bản án thảm sát Thẩm thị mười năm trước. Mà khởi nguồn của bản án tru di tam tộc ấy, chính là một quẻ bói thiên văn hoang đường.

Tố Uyên lần theo các ký hiệu thiên can địa chi khắc trên mép kệ gỗ, dừng lại trước ngăn thứ bảy ở góc Tây Bắc — nơi đóng cọc tiêu đề: Vĩnh Hưng nhị thập niên - Tinh Tượng Bí Lục.

Nàng vươn những ngón tay thon thả, khẽ phủi đi lớp bụi dày phủ trên chiếc tráp đồng niêm phong bằng chì. Chiếc tráp bật mở, bên trong là một cuộn giấy Tuyên thành thượng hạng màu vàng ngà, mép giấy đã ố vàng theo năm tháng.

Tố Uyên trải cuộn giấy lên mặt bàn đá, ánh mắt nàng dừng lại ở dòng chữ son chói mắt nơi trang đầu:

“Vĩnh Hưng năm thứ hai mươi, tháng bảy ngày rằm, sao tà xâm phạm Tử Vi, hiện tượng Yểm Tinh thực Nhật bùng phát tại phương Nam. Quẻ ứng hậu cung sinh biến, mẫu tộc họ Thẩm mang dã tâm soán vị đoạt quyền, khắc chết long thể tiên đế...”

Bàn tay Tố Uyên bất giác siết chặt lấy mép bàn đá.

Năm đó, chính vì mấy dòng chữ định tội này mà Thẩm Hiền phi — mẫu thân của Triệu Kha — bị phế vào Lãnh cung rồi chịu ban một dải lụa trắng. Toàn bộ gia tộc Thẩm thị hơn ba trăm nhân khẩu bị chém đầu thị chúng tại Ngọ môn, máu chảy thành sông, kẻ sống sót duy nhất là Triệu Kha thì bị biếm thành một hoàng tử ngậm bùn nhơ, phải nuốt hận giả điên giả dại suốt mười năm ròng rã.

Nhưng Ninh gia nhiều đời nghiên cứu thiên văn, Tố Uyên từ thuở lên bảy đã thuộc lòng quy luật chuyển dời của tinh tú. Nàng cúi sát mặt xuống cuộn giấy, đôi mắt phượng sắc sảo đảo qua các tọa độ thiên văn được ghi chép tỉ mỉ bằng mực đen:

Cung Bắc Cực xích đạo ba mươi sáu độ... Sao Thất Sát dịch chuyển về hướng Tây Bắc ba tấc... Chu kỳ giao hội rơi vào giờ Mùi...

“Vô lý.” Tố Uyên khẽ thốt lên, đôi mày thanh tú nhíu chặt.

Nếu chu kỳ của sao Thất Sát rơi vào giờ Mùi ngày rằm tháng bảy năm ấy, theo đúng quỹ đạo nhật nguyệt vận hành, tuyệt đối không thể nào hình thành góc giao thoa để tạo ra hiện tượng “Yểm Tinh thực Nhật”. Trừ phi... các vì sao trên trời tự ý xé rách quy luật tự nhiên của trời đất!

Nàng đưa ngón tay trỏ nhẹ nhàng miết lên bề mặt bản đồ sao, đoạn vẽ các chòm sao xung quanh vòng Tử Vi. Cảm giác truyền từ đầu ngón tay khiến tim nàng đập thình thịch: Giấy ở khu vực này mỏng hơn bình thường một cách kỳ lạ, bề mặt sợi giấy hơi xơ xác, dường như đã bị một loại dao lưỡi liễu cực mỏng cạo đi một lớp mực nguyên bản, sau đó được phủ lên một lớp bột trắng mịn để làm phẳng trước khi vẽ đè nét mới lên.

Kẻ làm giả thủ đoạn vô cùng tinh vi, nếu chỉ nhìn bằng mắt thường dưới ánh nến lờ mờ, tuyệt đối không ai có thể nhận ra sự khác biệt.

Khóe môi Tố Uyên khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng:

“Cạo sửa cổ thư... Bọn chúng tưởng rằng có thể che mắt được thiên hạ mãi mãi sao?”

Nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc lọ lưu ly nhỏ chỉ bằng ngón tay cái. Bên trong lọ chứa một thứ dung dịch trong suốt, tỏa ra mùi hương thanh khiết của nhựa thông và lá bách. Đây chính là “Ngưng Minh Dịch” — bí thuật phục hồi cổ thư độc môn của dòng họ Ninh. Thứ nước này được chưng cất từ nhựa thông trắng, nước tro thảo mộc và tinh chất bạc hà, chuyên dùng để làm mềm và hòa tan các lớp bột khoáng chất phủ ngoài mà không làm tổn hại đến vết mực ngấm sâu bên dưới sợi giấy cổ.

Tố Uyên rút cây bút lông thỏ cực nhỏ cài trên búi tóc, chấm nhẹ vào giọt dịch thể, cẩn thận từng chút một quét lên khu vực vòng Tử Vi.

Nàng nín thở. Thời gian như ngưng đọng trong Mật Các tĩnh mịch.

Dưới tác động của Ngưng Minh Dịch và hơi ấm tỏa ra từ bàn tay nàng, lớp bột bối mẫu màu trắng dần dần trở nên trong suốt. Lớp mực ngụy tạo về chòm sao “Yểm Tinh” hung hiểm bắt đầu mờ nhạt đi, để lộ ra bên dưới những vết cạo lõm sâu vào thớ giấy Tuyên thành.

Dưới góc nghiêng của ánh lửa đèn lồng, những vết cạo cũ kỹ dần hiện rõ hình hài nguyên bản của chúng.

Từng chấm mực nguyên thủy bị cạo dở, từng đường kinh tuyến bị bôi xóa... tất cả ghép lại thành một bức tranh thiên tượng hoàn toàn trái ngược!

Ngôi sao chủ quản phương Nam không hề xâm phạm Tử Vi. Trái lại, nó đang hạ thấp góc phương vị, chầu về phía Bắc, tạo thành thế vạc ba chân vững chắc ôm trọn lấy ngai vàng đế vương.

“Đây không phải là Yểm Tinh thực Nhật...” Giọng Tố Uyên run lên vì chấn động. “Đây là... ‘Tử Vi triều củng’! Điềm lành thiên hạ thái bình, hiền thần tận trung bảo hộ xã tắc!”

Mười năm trước, bầu trời Đại Hưng xuất hiện một đại cát triệu hiếm thấy trăm năm mới có một lần. Hiện tượng ấy báo hiệu triều đình có hiền phi phò tá, Thẩm gia là rường cột trung lương bảo vệ giang sơn. Thế nhưng, bè lũ Tiêu thị đã cấu kết với quan viên thiên văn, cả gan dùng một lưỡi dao mỏng cạo đi phúc trạch của quốc gia, biến điềm lành bảo quốc thành án oan tru di!

Tội ác tày trời này, nếu phơi bày ra ánh sáng, đủ để nghiền nát cả gia tộc họ Tiêu thành tro bụi!

Tố Uyên nhanh chóng lấy giấy mực mang theo, dùng trí nhớ siêu phàm và tài nghệ hội họa tuyệt đỉnh của mình sao chép lại nguyên vẹn từng tọa độ, từng vết cạo và tinh đồ phục dựng chân thực. Nàng cẩn thận lau khô bản gốc, rắc bột hương trầm để xóa sạch dấu vết của Ngưng Minh Dịch, rồi niêm phong chiếc tráp đồng lại như cũ.

Khi nàng bước ra khỏi Mật Các, trời đã ngả về chiều. Ánh hoàng hôn đỏ như máu nhuộm đỏ cả một vùng trời hoàng thành.

Tố Uyên siết chặt cuộn giấy phục dựng giấu kín trong tay áo, thì thầm với Lục Châu:

“Tối nay, chuẩn bị cho ta một bộ y phục tối màu.”

*

Đêm rằm tháng mười, ánh trăng tròn vành vạnh như một chiếc đĩa bạc khổng lồ treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm. Gió đêm thổi qua mặt hồ Thái Dịch cạn nước, mang theo tiếng lá sen khô xào xạc nghe như những tiếng thở dài ai oán của thâm cung.

Nằm cô quạnh ở góc Tây Nam ngự uyển là Thính Nguyệt Đình. Ngôi đình này thuở tiên đế còn tại vị từng là nơi Thẩm Hiền phi thường lui tới ngắm trăng, gảy đàn. Từ sau khi Thẩm gia gặp nạn, nơi đây bị Tiêu Quý phi phao tin là có tà ma quấy nhiễu, cung nhân không một ai dám bén mảng tới gần, mặc cho cỏ lau mọc cao lút đầu người, rêu phong phủ kín những bậc thềm đá nứt nẻ.