Chương 7: Bóng ma Diên Khánh Cung

Gió đêm thổi qua Thính Nguyệt Đình mang theo hàn khí buốt giá của tiết cuối thu, nhưng không tài nào dập tắt được ngọn lửa hận thù đang cuộn trào bỏng rát nơi lồng ngực Triệu Kha.

Bốn chữ triện cổ màu đỏ sẫm “Định Phương Chi Ấn” in hằn trên mảnh hoa tiên mỏng manh dưới ánh trăng rằm dường như đã hóa thành một vết dao nung đỏ, khắc sâu vào tâm trí hắn. Mười năm ròng rã, hắn phải khoác lên mình chiếc áo choàng của một hoàng tử bất tài, phóng đãng, vùi mình giữa chốn phấn son ca kỹ để che mắt thế gian. Hắn đã chịu đựng biết bao lời gièm pha nhục mạ, bao ánh mắt khinh miệt lạnh lùng của triều thần, nuốt ngược máu tươi vào tim chỉ để nhẫn nhục đợi chờ một tia sáng công lý.

Và đêm nay, Ninh Tố Uyên đã trao tia sáng ấy vào tay hắn.

Sau khi bóng dáng thanh mảnh trong tà áo xanh của Tố Uyên khuất dần sau rặng liễu rủ ven hồ Thái Dịch, Triệu Kha vẫn đứng bất động hồi lâu. Hắn cẩn thận cất mảnh giấy hoa tiên vào lớp áo lót sát ngực, nơi vết sẹo dài từ mũi kiếm cấm quân đêm mẫu tộc bị diệt vẫn còn gồ ghề, nhức nhối mỗi khi trở trời. Đôi mắt phượng khẽ nheo lại, vẻ ôn nhu hiếm hoi dành cho Tố Uyên tức khắc biến mất, nhường chỗ cho hàn quang sắc lẹm của một bậc đế vương đang rình rập con mồi trong bóng tối.

Hắn khẽ huýt một tiếng sáo ngắn, âm thanh xé tan màn sương đặc quánh như tiếng vỗ cánh của loài dạ ưng.

Từ trong bóng râm của tảng giả sơn sau đình, một bóng đen lặng lẽ lướt ra, quỳ một gối xuống nền đá lạnh lẽo. Người nọ vận dạ hành y đen tuyền, trên ngực áo thêu chìm một ngôi sao đen viền bạc — thủ lĩnh Hắc Tinh Doanh, Dạ Ưng.

“Chủ thượng.” Giọng Dạ Ưng trầm thấp, gần như hòa lẫn vào tiếng lá rơi xào xạc.

“Dấu triện của Tiêu Định Phương trên bản tinh đồ cổ năm xưa đã lộ diện.” Triệu Kha cất giọng lạnh lẽo, từng câu từng chữ nặng tựa ngàn cân. “Năm Vĩnh Hưng thứ hai mươi, muốn ngụy tạo điềm hung tinh để bức tử Thẩm gia, Tiêu Định Phương không thể chỉ dựa vào một nét bút của Thượng Khâm giám. Kẻ năm xưa trực tiếp phụng chỉ vào cung khám nghiệm chứng tà khí cho phụ hoàng, đồng thời ký tên vào bản tấu văn định tội mẫu phi, là ai?”

Dạ Ưng ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ nghiêm nghị:

“Bẩm Chủ thượng, là Phó viện phán Thái y viện kiêm Khâm sai kiểm dịch khi ấy — Lý Chấn. Mười năm trước, chỉ ba ngày sau khi Thẩm phủ bị phong tỏa, trong cung loan báo Lý Chấn đột tử do bạo bệnh, linh cữu được đưa về quê an táng ngay trong đêm.”

“Đột tử?” Triệu Kha cười lạnh, tiếng cười mang theo sự châm chọc buốt giá. “Thủ đoạn quen thuộc của Tiêu gia. Kẻ biết quá nhiều bí mật dơ bẩn, nếu không bị diệt khẩu thì cũng bị giam cầm như loài súc vật. Bản vương tuyệt đối không tin một ngự y tinh thông dược lý, tuổi chưa tới bốn mươi lại có thể bạo bệnh mà chết trùng hợp đến thế. Mạng lưới Hắc Tinh Doanh đã tra xét đến đâu rồi?”

“Chủ thượng liệu sự như thần.” Dạ Ưng cúi đầu bái phục. “Nửa năm trước, phân đà ngoại ô của chúng ta phát hiện tại một trang viên hẻo lánh dưới chân núi Tây Sơn, cách kinh thành ba mươi dặm, có cấm quân thuộc phủ Thừa tướng luân phiên canh gác cẩn mật. Mật thám đã bí mật tiếp cận, phát hiện trong trang viên giam giữ một lão nhân tàn phế một chân, suốt ngày vùi đầu vào lò luyện hương và dược liệu. Người nọ tuy dung mạo biến đổi do vết bỏng, nhưng vết bớt hình lưỡi liềm sau gáy hoàn toàn trùng khớp với hồ sơ lưu trữ của Lý Chấn.”

Triệu Kha siết chặt chuôi đoản đao bên hông, gân xanh nơi mu bàn tay giật giật:

“Tiêu Định Phương giữ lại mạng sống của hắn không phải vì nhân từ, mà là để tiếp tục ép hắn điều chế thứ gì đó không thể để người ngoài hay biết.”

Đúng lúc ấy, một tiếng chim cú rúc nhẹ từ phía tường hoa vọng lại. Một ám vệ khác của Hắc Tinh Doanh nhanh chóng lướt tới, dâng lên một ống trúc nhỏ niêm phong bằng sáp đỏ.

“Khởi bẩm Chủ thượng, mật tín khẩn cấp từ Thượng Nghi cục gửi ra.”

Triệu Kha khẽ giật mình, lập tức nhận lấy ống trúc. Mùi hương thanh nhã của mực tùng và hoa mai đầu cành thoang thoảng xộc vào cánh mũi — mở ra, đập vào mắt hắn chính là nét chữ thanh mảnh sắc sảo của Ninh Tố Uyên. Giữa chốn cung cấm giăng đầy tai mắt của Tiêu Quý phi, nàng vừa nhậm chức Chánh ngũ phẩm Thượng Nghi chưa đầy một ngày mà đã có thể thiết lập đường dây đưa tin chuẩn xác đến mức này, bản lĩnh và sự cơ biến của nàng quả thực khiến hắn không khỏi thán phục.

Hắn bẻ gãy sáp niêm phong, rút ra dải lụa mỏng bên trong. Dưới ánh sáng le lói của viên dạ minh châu trên tay Dạ Ưng, những hàng chữ nhỏ nhắn, ngay ngắn nhưng sắc sảo như nét kiếm của Tố Uyên hiện rõ:

“Hôm nay tiếp quản sổ sách Thượng Nghi cục, đối chiếu cống phẩm hương liệu của Dưỡng Tâm Điện ba năm qua, phát hiện dị thường lớn. Tiêu Quý phi ngày ngày đích thân mang đến tẩm điện Hoàng thượng một loại hương tên gọi ‘Cửu Tiết Huân’, danh nghĩa an thần dưỡng tâm, tuyên bố do cao tăng Tây Vực tiến cống. Thần đã ngầm thu thập tàn hương còn sót lại tại ngự hoa viên, phát hiện trong đó có tro của rễ cây Đoạn Hồn Thảo — một loài cấm thảo cực độc chỉ có ở vùng cực bắc.”

“Đoạn Hồn Thảo tính hàn, nếu dùng độc lập sẽ khiến người phát cuồng thổ huyết, ngự y lập tức nhận ra. Nhưng nếu được phối chế theo tỉ lệ tuyệt mật với Long Diên Hương ngự dụng và Trầm Thủy Hương, nó sẽ chuyển hóa thành một loại mạn tính độc dược vô hình vô vị. Nó không lập tức đoạt mạng, mà ngấm ngầm ăn mòn tủy tạng, làm suy kiệt khí huyết ngũ tạng của Hoàng thượng, khiến người ngày càng mê muội, suy nhược giống hệt triệu chứng suy kiệt do tuổi tác và lao lực. Kẻ có thể điều chế ra loại hương này ắt phải là bậc thầy y đạo am tường sâu sắc thể trạng của Hoàng thượng từ mười năm trước.”

“Tiêu thị đang từng bước đẩy phụ hoàng của người vào chỗ chết để dọn đường cho Nhị hoàng tử giám quốc. Kẻ điều chế hương ắt là nhân chứng then chốt. Cẩn trọng phòng ngừa Tiêu gia diệt khẩu.”

Đọc xong từng dòng chữ, hàn ý trong mắt Triệu Kha như ngưng tụ thành băng kết.

Cửu Tiết Huân! Đoạn Hồn Thảo!

Thì ra là thế! Thảo nào suốt hai năm qua, bệnh tình của phụ hoàng ngày càng chuyển biến xấu một cách kỳ lạ. Ngự y viện ngày nào cũng dâng thang thuốc bổ, nhưng long thể của Chiêu Hòa Đế chỉ có suy sụp chứ không hề khởi sắc, tinh thần lúc tỉnh lúc mê, quyền bính triều chính gần như rơi trọn vào tay Tiêu Thừa tướng và Tiêu Quý phi.

Phụ hoàng năm xưa dù hồ đồ bức tử mẫu phi của hắn, nhưng dẫu sao vẫn là đấng sinh thành, là chiếc khiên duy nhất ngăn cản tập đoàn Tiêu thị chính thức soán đoạt giang sơn họ Triệu. Tiêu gia ngoài mặt cung phụng, bên trong lại tàn độc dùng mạng sống của Hoàng đế làm bàn đạp để đưa Triệu Huyên lên ngôi!

Và kẻ nắm giữ bí phương Cửu Tiết Huân, kẻ am hiểu y lý hoàng gia suốt mười năm qua, không ai khác chính là Lý Chấn đang bị giam lỏng tại biệt viện Tây Sơn!

“Tiêu Quý phi...” Triệu Kha nghiến răng, thanh âm trầm đục như tiếng sấm rền nơi chân trời. “Độc phụ lòng lang dạ thú!”

Hắn bóp nát mảnh lụa trong lòng bàn tay, ngẩng phắt đầu nhìn Dạ Ưng:

“Lập tức tập hợp toàn bộ tử sĩ tinh nhuệ của Hắc Tinh Doanh. Canh ba đêm nay, chúng ta đích thân xuất thành, đột kích biệt viện Tây Sơn!”

“Chủ thượng!” Dạ Ưng khẽ giật mình, vội vàng can gián: “Đêm nay hoàng thành giới nghiêm sau vụ án yến tiệc, nếu Chủ thượng tự mình xuất cung, lỡ như Tiêu gia phát hiện...”

“Không còn thời gian nữa!” Triệu Kha gạt phắt đi, ngữ khí dứt khoát không cho phép phản bác. “Vụ án Tuyết Tằm Sa tại thọ yến đã khiến Tiêu Quý phi nếm mùi thất bại thảm hại. Tố Uyên dùng tài trí bẻ gãy một cánh tay của bà ta, ép bà ta phải thu mình lại. Một kẻ đa nghi và độc đoán như Tiêu Thục Lan, một khi cảm thấy nguy cơ đe dọa đến đại cục, điều đầu tiên bà ta làm sẽ là quét sạch mọi dấu vết trong quá khứ! Lý Chấn đã sống sót mười năm, nhưng đêm nay có thể chính là ngày tàn của hắn. Nếu mất đi nhân chứng này, chúng ta sẽ vĩnh viễn không thể lật lại bản án của mẫu phi, càng không thể cứu vãn tính mạng của phụ hoàng!”

“Thuộc hạ tuân mệnh!” Dạ Ưng thấy sát khí ngập trời trong mắt chủ nhân, không dám chần chừ thêm một khắc, lập tức chắp tay nhận lệnh rồi biến mất vào màn đêm.

*

Canh ba. Đêm đen như mực, bầu trời bị tầng tầng mây xám nặng trĩu u ám che khuất, không một ánh sao.

Gió rít gào qua những rặng thông già trên sườn núi Tây Sơn, nghe như tiếng khóc than oan khuất của hàng trăm linh hồn Thẩm gia mười năm trước. Biệt viện của Tiêu gia tọa lạc cô độc giữa một thung lũng hẹp, bốn bề bao bọc bởi tường đá cao vút và hào sâu lởm chởm chông nhọn.

Triệu Kha khoác trên mình bộ dạ hành y đen tuyền, mặt nạ bạc che nửa khuôn mặt, đứng sừng sững trên đỉnh một ngọn cây cổ thụ cách biệt viện trăm trượng. Đôi mắt sắc bén của hắn quét qua từng trạm gác.

Dị thường. Quá đỗi dị thường.

Nơi này vốn là cấm địa bí mật của Tiêu gia, ngày thường lính gác cấm quân tuần tra nghiêm ngặt không một kẽ hở, nhưng đêm nay, các chòi canh đều vắng tanh. Đèn lồng treo trước cổng chính lay lắt trong gió lạnh, không một bóng người qua lại.

“Chủ thượng, có mùi máu tanh.” Dạ Ưng hạ giọng cảnh báo, mũi khẽ giật giật.

Đồng tử Triệu Kha co rút kịch liệt:

“Không xong! Tiêu gia đã ra tay trước một bước! Xông vào!”

Vừa dứt lời, thân hình Triệu Kha như một bóng ma xé toạc màn đêm, lướt đi thoăn thoắt trên những ngọn cỏ úa. Dạ Ưng cùng mười hai tử sĩ Hắc Tinh Doanh bám sát phía sau, động tác dứt khoát, không phát ra nửa điểm thanh động.

Vượt qua bức tường đá cao ngất, cảnh tượng bên trong biệt viện khiến người ta phải lạnh gáy. Dưới ánh trăng mờ đục rọi qua kẽ mây, hơn mười thi thể cấm quân mặc giáp mềm nằm la liệt trên sân gạch, máu tươi vẫn còn bốc khói nghi ngút trong sương lạnh. Tất cả đều bị hạ sát bằng một nhát kiếm xuyên họng — thủ pháp tàn nhẫn, gọn gàng đặc trưng của “Huyết Nha”, đội tử sĩ bí mật do đích thân Tiêu Thừa tướng nuôi dưỡng!

Để bảo toàn bí mật, Tiêu gia thậm chí không tiếc giết sạch cả lính canh trung thành của chính mình!

Đúng lúc đó, từ gian nhà sàn sâu nhất trong viện, một luồng khói đen đặc quánh cuồn cuộn bốc lên, kèm theo ánh lửa đỏ rực bùng cháy dữ dội. Mùi thảo dược cháy khét lẹt nồng nặc trong không khí, xông thẳng vào mũi cay xè.

“Phóng hỏa diệt khẩu!”

Triệu Kha gầm lên một tiếng, không màng hiểm nguy, vận chuyển toàn bộ nội lực đạp mạnh xuống đất, thân hình lao vút về phía biển lửa như một mũi tên rời cung.