Chương 8: Ám tiễn trong mưa gió

Màn đêm buông xuống hoàng thành Thịnh Kinh tựa như một khối mực đặc quánh, chốc chốc lại bị xé toạc bởi những lằn chớp bạc chói lòa rạch ngang vòm trời. Gió bão rít gào qua từng tầng mái ngói lưu ly của mười hai cung điện nguy nga, cuốn theo hơi nước lạnh buốt thấu xương báo hiệu một trận giông tố kinh hoàng sắp sửa quét qua cấm đình Đại Hưng.

Nơi góc Tây Bắc thâm u và tĩnh mịch nhất của Tử Cấm Thành, Thượng Khâm giám đứng sừng sững như một tòa cổ tháp cô độc giữa đất trời cuồng nộ.

Ninh Tố Uyên ngồi bên chiếc bàn gỗ lim rộng lớn đặt giữa gian chính Tàng Thư Các. Ánh lửa từ ngọn đèn lồng bọc lụa mỏng lay lắt chao đảo theo từng luồng gió lạnh lùa qua khe cửa, hắt bóng nàng lên những hàng giá sách đồ sộ cao ngập tới trần nhà. Trên mặt bàn bóng loáng, bản phục dựng Tinh Tượng Bí Lục mà nàng vừa dùng bí thuật Ngưng Minh Dịch khôi phục được trải rộng phẳng phiu, đặt cạnh xấp địa đồ kiến trúc hoàng cung ngả màu vàng ố vì dấu vết thời gian.

Cách đây chừng một canh giờ, nàng đã viện cớ chuẩn bị nghi thức thiên văn cho ngày tế thiên sắp tới để bảo Ninh Lục Châu cùng các nữ sử dưới quyền lui về sương phòng nghỉ ngơi sớm. Nàng hiểu rõ hơn ai hết, những điều mình đang dấn thân vào chẳng khác nào bước đi trên lưỡi đao sắc ngọt; chỉ một chút sơ sẩy, không chỉ bản thân nàng mất mạng mà cả sáu mươi sinh mạng của Ninh tộc cũng sẽ tan thành tro bụi theo gió mây.

Tố Uyên khẽ đưa ngón tay thon thả miết nhẹ lên vệt mực chu sa trên bản đồ sao.

Nàng khép hờ mi mắt, tĩnh tâm tập trung cao độ. Từng đồ hình tinh tú, từng vị trí biến chuyển của Nhị thập bát tú chầm chậm xoay vần trong tâm trí, khớp nối hoàn hảo với cấu trúc phong thủy của Thượng Khâm giám. Nơi này được xây dựng từ những năm đầu lập quốc, do vị Giám chính Thượng Khâm giám tiền triều đích thân thiết kế, lấy Cửu Cung Bát Quái làm cốt lõi, lấy nhị thập tứ khí làm rường cột chống đỡ toàn bộ đài các.

Bên trong gian đại sảnh của Tàng Thư Các có tất cả hai mươi tư cột đá chống đỡ mái vòm, tương ứng với hai mươi tư tiết khí trong một năm. Nhưng ở bốn góc sâu nhất, lại có bốn trụ đá khổng lồ được tiền nhân xưng tụng là “Tứ Tượng Thạch Trụ”, gánh vác toàn bộ sức nặng ngàn cân của Lầu Vọng Tinh phía trên.

“Nếu là nơi an toàn nhất để phong ấn một bí mật kinh thiên suốt mười năm ròng rã...” Tố Uyên khẽ lẩm bẩm, hàng mi dài khẽ nâng lên, để lộ ánh mắt trong veo bừng sáng tia nhìn sắc sảo lạ thường. “Thì kẻ giấu vật tuyệt đối không thể chọn một cây cột ngẫu nhiên giữa sảnh. Lý Chấn vốn là bậc thầy phong thủy sao số của tiền triều, ắt phải thuận theo thiên đạo mà an bài.”

Bản Tinh Tượng Bí Lục bị cạo sửa năm Vĩnh Hưng thứ hai mươi đã biến điềm lành “Tử Vi triều củng” thành hung triệu “Yểm Tinh thực Nhật”. Hiện tượng thiên thực năm đó xảy ra đúng vào giờ Tuất ngày rằm tháng Chạp, bóng tối ngút ngàn bao trùm phương Càn.

Phương Càn. Hướng Tây Bắc. Quẻ Càn tượng trưng cho Thiên, cho bậc Chí tôn chí cao vô thượng.

Tố Uyên bỗng đứng bật dậy, đầu ngón tay điểm mạnh xuống vị trí góc Tây Bắc của bản vẽ Thượng Khâm giám:

“Càn Vị Thạch Trụ! Chính là trụ đá ở phương Càn!”

Đúng lúc ấy, một tiếng sấm rạch ngang trời đêm, tiếng nổ vang rền khiến cả gian lầu rung chuyển bần bật. Mưa bắt đầu trút xuống như thác đổ, đập rào rào vào những ô cửa sổ dán lụa ngũ sắc.

Tố Uyên cầm lấy ngọn đèn dầu, bước nhanh về phía góc sâu nhất của Tàng Thư Các. Nơi đó, cây trụ đá hoa cương xám đen sừng sững ẩn hiện trong bóng tối thâm nghiêm, bụi mờ phủ lên những đường vân chạm khắc tinh xảo hình Thanh Long cuộn mây. Đây là loại đá hoa cương nguyên khối được vận chuyển từ đỉnh núi Thiên Nhai xa xôi, kết cấu rắn chắc tuyệt luân, đao kiếm không thể chém mẻ, nước lửa chẳng thể lay chuyển.

Nàng cúi người, đưa bàn tay chạm vào bệ đá lạnh ngắt như băng tuyết mùa đông.

Đầu ngón tay nàng tỉ mỉ lần theo từng khe hở của khối đá. Trải qua mười năm bụi bặm che phủ, lớp kết dính bên ngoài đã khô cứng, thoạt nhìn không có bất kỳ điểm nào khác thường so với ba trụ đá còn lại. Nhưng bằng sự nhạy cảm bẩm sinh đối với cổ tịch và cơ quan thuật, Tố Uyên nhận thấy một đường rãnh mảnh như sợi tóc chạy vòng quanh chân đế trụ đá. Rãnh đá này không hề tích tụ lớp bụi dày của năm tháng, dường như từng có người dùng sáp ong nguyên chất miết kín bên ngoài nhằm ngăn hơi ẩm thẩm thấu vào bên trong khoang rỗng.

Nàng hít một hơi thật sâu, lồng ngực đập rộn ràng từng nhịp. Manh mối nửa bức mật thư ngụy tạo án oan Thẩm gia mà Triệu Kha ngày đêm tìm kiếm, quả nhiên đang nằm ngay dưới chân trụ đá này!

Nàng quan sát thật kỹ cấu trúc của bệ đá: loại đá hoa cương này có khả năng chống chịu phi thường, dẫu cung cấm có xảy ra biến cố gì thì trụ đá vững chãi này cũng tuyệt đối không bị lay chuyển. Bằng trí nhớ bác văn cường ký, Tố Uyên khắc sâu từng tọa độ, từng rãnh nứt và hoa văn của cơ quan bệ đá Càn Vị vào tận đáy lòng, chuẩn bị rút chiếc trâm bạc cài trên tóc để cạy lớp sáp ong niêm phong.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi trâm bạc vừa chạm vào khe đá, sống lưng Tố Uyên bỗng truyền đến một cảm giác ớn lạnh rợn người.

Đó là trực giác sinh tồn đã được trui rèn qua bao phen đối mặt với cạm bẫy chốn thâm cung.

Giữa tiếng mưa gầm xé rách màn đêm, có những thanh âm hoàn toàn không thuộc về tự nhiên.

Tiếng kim loại va chạm khe khẽ. Tiếng bùn lầy bị giẫm đạp dưới những đôi ủng da nặng nề. Và trên hết, là một mùi hương tanh nồng của dầu trẩu hòa lẫn lưu huỳnh nồng nặc đang theo gió thốc lùa qua các kẽ cửa sổ, át đi cả mùi giấy mực ngàn năm của thư tịch cổ.

Tố Uyên lập tức thổi tắt ngọn đèn lồng trong tay.

Gian phòng tức thì chìm vào bóng tối mịt mùng, chỉ còn những tia chớp chốc chốc lại chiếu rọi gương mặt thanh tú ngưng đọng hàn băng của nàng.

Nàng nín thở, nép mình sau hàng kệ sách gỗ mun dày đặc, nhìn ra phía cửa chính của Tàng Thư Các. Qua khe cửa hé mở nửa tấc, nàng nhìn thấy hàng chục bóng đen vận giáp sắt đen tuyền, đầu đội nón tơi, tay cầm trường đao đang thoăn thoắt di chuyển trong giông bão.

Đó là Cấm vệ quân! Không, chính xác hơn là phân nhánh Thiết Y Vệ thuộc quyền điều động trực tiếp của Tiêu gia!

“Keng! Keng!”

Tiếng xích sắt nặng nề cọ xát vào then cửa vang lên khô khốc, rợn người. Bọn chúng không hề xông vào lục soát hay bắt bớ, mà đang dùng những sợi xích sắt to bản quấn chặt lấy các cánh cửa ra vào từ bên ngoài, sau đó dùng búa đóng đinh sắt dài khóa chết mọi lối thoát.

Tiêu Quý phi đã hạ sát chiêu!

Từ sau biến cố ở Từ Ninh Cung, Tố Uyên biết người đàn bà thâm độc nơi Diên Khánh Cung tuyệt đối sẽ không chịu ngồi yên chờ chết. Việc nàng nhậm chức Thượng Nghi, lại có phượng lệnh của Thái hậu ra vào Thượng Khâm giám tra cứu thư tịch đã đánh động đến điểm yếu chí mạng của bọn họ. Tiêu thị không cần biết nàng đã tìm ra được những gì, bọn chúng chỉ cần nàng cùng toàn bộ Thượng Khâm giám biến mất vĩnh viễn khỏi cõi đời này.

“Chủ tử có lệnh, phong tỏa toàn bộ Tàng Thư Các, nước chảy không lọt, một mống cũng không để thoát!” Một giọng nói the thé lạnh lẽo vang lên giữa tiếng mưa, át cả tiếng sấm. Đó chính là giọng của Tào công công, tâm phúc thân cận nhất của Diên Khánh Cung. “Tư tàng cấm thư, khinh nhờn thần linh, dẫn dụ thiên lôi giáng hỏa thiêu rụi Thượng Khâm giám... Tội danh này, đủ để tru di cả cửu tộc nàng ta rồi!”

“Rào! Rào!”

Hàng chục thùng dầu trẩu hòa lẫn bột lưu huỳnh bị hắt xối xả lên vách gỗ, cửa lụa và sàn hiên của Tàng Thư Các. Mùi dầu bốc lên nồng nặc khiến cuống họng Tố Uyên nghẹn đắng.

“Bắn tên!”

Tiếng quát vừa dứt, hàng chục mũi tên lửa xé toạc màn đêm đen kịt, mang theo ngọn lửa đỏ rực lao thẳng qua các ô cửa sổ, cắm phập vào những giá sách gỗ khô khốc ngàn năm.

“Oanh!”

Chất dẫn cháy gặp lửa lập tức bùng nổ dữ dội. Trong chớp mắt, một bức tường lửa khổng lồ dựng đứng lên bao vây lấy tầng một của Tàng Thư Các. Lửa liếm vào hàng ngàn cuộn thẻ tre, giấy tuyên thành và cổ tịch quý giá, phát ra những tiếng nổ tanh tách rợn người. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, mang theo hơi nóng hầm hập thiêu đốt da thịt.

Tố Uyên không hề hoảng loạn gào thét. Nàng hiểu rõ, ở nơi hẻo lánh này, tiếng kêu cứu chỉ làm hao tổn hơi thở quý giá và thu hút thêm những mũi tên tàn độc của kẻ thù.

Nàng nhanh chóng xé dải lụa viền trên vạt áo quan phục, chạy vội đến vại nước mưa đặt ở góc phòng để thấm ướt rồi bịt chặt mũi miệng. Đôi mắt sắc lạnh của nàng quét qua hiện trường một cách chuẩn xác: tầng dưới đã biến thành biển lửa, lối ra duy nhất ở cửa chính đã bị xích sắt khóa chặt và lính canh bọc kín; cửa sổ các hướng đều bị đóng đinh sắt dài khóa chết. Muốn sống, nàng chỉ có thể chạy ngược lên tầng hai — Lầu Vọng Tinh!

Trước khi xoay người bước lên cầu thang, Tố Uyên cắn răng lao ngược lại bàn làm việc. Nàng vội cuộn nhanh bản phục dựng Tinh Tượng Bí Lục cùng những mảnh giấy ghi chép cơ quan đồ, cẩn mật nhét vào chiếc hộp sắt bọc vải dầu chống nước, cài chặt chốt khóa rồi ôm ghì vào lồng ngực. Đây là hy vọng duy nhất để lật lại án oan Thẩm gia, nàng thà chết cháy chứ tuyệt đối không để nó rơi vào tay Tiêu thị một lần nữa. Còn về nửa bức mật thư dưới bệ đá Càn Vị, bệ đá hoa cương kia dẫu biển lửa ngút trời cũng không thể thiêu rụi, chỉ cần nàng còn sống thoát ra, nàng nhất định sẽ quay lại khai quật!

“Rầm!”

Một cây xà ngang bốc cháy ngùn ngụt gãy đôi, rơi thẳng xuống cách chỗ nàng đứng chỉ nửa bước chân. Tàn lửa bắn tung tóe làm cháy sém một góc tay áo tím thẫm của nàng, hơi nóng táp rát mặt. Tố Uyên nén cơn đau rát nơi đầu ngón tay, dùng hết sức bình sinh đạp lên những bậc thang gỗ đã bắt đầu bén lửa, lao vút lên tầng hai.

Tầng hai là Lầu Vọng Tinh, nơi đặt đài quan sát các chòm sao với một ban công gỗ nhô ra phía sau đối diện với rừng tùng cổ thụ. Nơi đây khói độc chưa tràn ngập hoàn toàn, nhưng gió bão bên ngoài thốc vào qua những ô cửa sổ vỡ nát càng làm cho ngọn lửa phía dưới bùng lên dữ dội hơn gấp bội.

Sàn gỗ dưới chân nàng bắt đầu nóng ran, rung chuyển bần bật như muốn sụp đổ bất cứ lúc nào.

Tố Uyên chạy đến bên khung cửa sổ phía sau, nhìn xuống bên dưới. Độ cao từ tầng hai xuống mặt đất hơn ba trượng, phía dưới lại toàn là đá tảng lởm chởm và những hàng cọc sắt nhọn hoắt ngăn cách nội viện. Nhảy xuống lúc này đồng nghĩa với thịt nát xương tan.

Nhưng nếu ở lại, nàng sẽ biến thành một đống tro tàn trong biển lửa hận thù của Tiêu gia.

Khói độc đặc quánh tràn lên lầu, bủa vây buồng phổi khiến từng nhịp thở trở nên bỏng rát. Tố Uyên ho sặc sụa, hai mắt cay xè ứa lệ, ý thức bắt đầu mơ màng chao đảo vì ngạt thở. Nàng ngồi sụp xuống góc sàn gỗ chưa bị lửa bén tới, hai tay vẫn ôm chặt chiếc hộp sắt trước ngực, môi mím chặt đến rướm máu tươi.

Triệu Kha...

Cái tên ấy bất chợt hiện lên trong tâm trí nàng giữa lằn ranh sinh tử. Hắn đang ở đâu? Hắn có biết cơn hỏa hoạn này không? Hay là... hắn cũng đang rơi vào một cái bẫy chết chóc khác của Tiêu gia ngoài kia?

“Ninh Tố Uyên, ngươi tuyệt đối không được gục ngã tại đây...” Nàng tự cắn mạnh vào đầu lưỡi để cơn đau buốt kéo lại sự tỉnh táo cuối cùng. “Mối thù chưa trả, án oan chưa giải, gia tộc chưa yên... ngươi không thể chết!”

*

Tại cổng Tây Hoa của hoàng thành.

Quy củ Đại Hưng nghiêm ngặt vạn phần, kỵ binh tuyệt đối không được phép phi ngựa trong nội đình Tử Cấm Thành. Triệu Kha vừa thúc ngựa tới trạm gác cổng ngoài, lập tức quăng dây cương cho thuộc hạ Hắc Tinh Doanh ngụy trang lính gác đón lấy. Hắn không thể chờ đợi thông hành, thân hình khoác dạ hành y ướt đẫm nước mưa lẫn máu tươi của những tên thích khách Huyết Nha vừa bị hắn chém hạ ở ngoại ô.

Vừa vượt qua tường thành ngoài, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời Tây Bắc, đồng tử Triệu Kha co rút kịch liệt.

Xuyên qua màn mưa giông dày đặc, một cột lửa đỏ rực nhuộm đỏ cả một góc trời đêm Thịnh Kinh. Những tàn lửa bốc cao hàng chục trượng, xé toạc bóng tối mịt mùng của cung cấm.