Chương 20: Phụng hoàng không tranh ngai

Tiếng chuông tang trầm mặc ngân nga suốt một trăm ngày trên nền trời Thịnh Kinh cuối cùng cũng lắng xuống, nhường chỗ cho những ngọn gió xuân đầu tiên thổi tan đi lớp băng tuyết giá buốt ngưng đọng trên mái ngói lưu ly của hoàng thành Đại Hưng.

Mùa đông năm Chiêu Hòa thứ mười lăm đẫm máu và biến động khôn lường đã vĩnh viễn khép lại.

Đại lễ quốc tang Tiên đế hoàn tất trong sự trang nghiêm tột bậc. Bản án kinh thiên động địa chấn động tiền triều lẫn hậu cung đã được định đoạt bằng một bản án nghiêm minh bậc nhất trăm năm qua. Ngày Tiêu Định Phương bị áp giải ra ngã tư chợ Tây hành hình chém ngang lưng, vạn dân kinh thành đổ xô ra nghẽn lối, tiếng oán thán cùng gạch đá trút xuống xối xả cỗ xe tù chở tên gian thần bán nước hại dân. Bè lũ Huân phiệt Tiêu thị từng một thời che trời lấp biển bị nhổ tận gốc rễ, hơn ba trăm quan lại can dự vào bè lũ bòn rút quân lương và lén lút tuồn chuyển thảo dược độc hại đều bị tống giam, tịch biên toàn bộ gia sản sung vào quốc khố.

Nơi góc sâu tăm tối nhất của Lãnh cung ẩm mốc, Tiêu Thục Lan – kẻ từng kiêu sa lộng lẫy trong tấm áo thêu mẫu đơn kim tuyến – nay chỉ còn là một mụ đàn bà điên loạn tóc tai rũ rượi, đôi mắt dại trừng trừng nhìn vào vách đá rêu phong, ngày ngày gào thét tên con trai và nguyền rủa những bóng ma vô hình của ba trăm oan hồn Thẩm tộc trở về đòi mạng. Còn Triệu Huyên, sau khi bị phế bỏ gân cốt và tước đoạt hoàng tịch, đã bị áp giải đày ải lên vùng cực bắc hoang vu lạnh lẽo, vĩnh viễn sống kiếp tôi tớ khổ sai giữa ngàn trùng tuyết trắng. Mối họa ngoại xâm Bắc Địch, sau khi mất đi nội gián Tiêu gia và chứng kiến quân đội Đại Hưng dưới sự chấn chỉnh thần tốc của Binh bộ, đã hoảng sợ chủ động lui quân ba trăm dặm, dâng thư tạ tội xin tái lập minh ước hòa hiếu.

Tro tàn đã lắng, mây mù tan biến, vầng thái dương rạng rỡ lại chiếu rọi xuống chín tầng cửa khuyết.

Ninh Tố Uyên đứng trên bậc thềm đá cẩm thạch của Thượng Cung cục, đưa mắt nhìn những dải lụa trắng quốc tang đang được các cung nữ cẩn thận tháo dỡ, thay vào đó là cờ xí hoa mỹ màu vàng kim rực rỡ đón mừng đại lễ sắc phong tân Trữ quân. Suốt ba tháng ròng rã quốc tang, nàng gần như chưa từng có lấy một giấc ngủ trọn vẹn. Nắm giữ Phụng Vũ Lệnh cùng Hắc Tinh Lệnh, Tố Uyên đã cùng Hình bộ và Đại Lý Tự rà soát lại toàn bộ sổ sách nội vụ suốt mười lăm năm, thanh lọc sạch sẽ từng ngóc ngách của Lục cục.

Nàng đích thân sắp xếp lại kho tàng dược liệu của Thượng Thực cục, lập ra quy chế kiểm tra độc chất nghiêm ngặt ba tầng bảy lớp, vĩnh viễn xóa bỏ khả năng tà thuật hay độc thảo có thể thẩm lậu vào hoàng cung thêm một lần nữa. Đồng thời, nàng cùng Lễ bộ hoàn thiện điển nghi truy phong Thẩm Hiền phi làm Ôn Từ Hoàng hậu, dựng lại bia biểu cho ba trăm liệt sĩ Thẩm gia tại Hoàng lăng, rửa sạch nỗi oan khiên đằng đẵng mười năm trời trong nước mắt.

Mỗi một tấc đất nơi tử cấm thành này, nàng đều dùng đôi bàn tay và trí tuệ của mình quét sạch tro tàn, dựng lại kỷ cương mực thước.

“Tỷ tỷ, canh giờ đã đến rồi.” Tiếng gọi khẽ khàng của Ninh Lục Châu cắt ngang dòng suy tưởng của nàng.

Tiểu nha đầu ngày nào rụt rè nơi Thượng Khâm giám nay đã chững chạc trong bộ quan phục Nữ sử Lục phẩm, hai tay nâng chiếc khay gỗ tử đàn phủ gấm điều, trên đó đặt bộ lễ phục thêu hoa văn tường vân tinh xảo dành cho bậc Chưởng sự Tòng tam phẩm. Lục Châu nhìn biểu tỷ của mình, trong mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh và xúc động vô bờ:

“Hôm nay là đại lễ sách phong Hoàng Thái tử tại điện Thái Hòa. Toàn thể văn võ bá quan và Nữ quan Lục cục đều phải tề tựu chúc tụng. Người... người chuẩn bị xong chưa?”

Tố Uyên khẽ mỉm cười, nụ cười thanh đạm như đóa mai đầu cành sau cơn bão tuyết. Nàng đưa tay vuốt phẳng vạt áo tím thẫm uy nghi, khẽ gật đầu:

“Đi thôi. Hôm nay, chúng ta đi chứng kiến giang sơn này tìm lại minh chủ.”

*

Điện Thái Hòa uy nghiêm sừng sững giữa trời xanh mây trắng. Hàng ngàn ngự lâm quân giáp trụ sáng ngời bừng bừng nhuệ khí đứng thẳng tắp dọc theo chín trăm chín mươi chín bậc thềm đá long vân. Bên trong đại điện, đỉnh trầm hương tỏa khói nghi ngút, tiếng nhã nhạc cung đình vang vọng trầm hùng, trang nghiêm tột bậc. Nơi chính điện nguy nga nối liền với Kim Loan Điện linh thiêng, chiếc ngai vàng cửu long lấp lánh ánh kim quang dưới nắng sớm, tựa như đang đón chờ bậc chân mệnh thiên tử bước lên gánh vác sơn hà.

Chu Thái hậu ngự trên bảo tọa Từ Ninh Cung đặt phía hữu đan trì, gương mặt từ ái nhưng ánh mắt sắc sảo ánh lên niềm an ủi khôn xiết sau bao năm tháng nếm mật nằm gai gìn giữ hoàng tộc. Văn võ bá quan tề tựu đông đủ, xếp hàng chỉnh tề theo phẩm trật. Đứng đầu hàng Nữ quan phía tả điện chính là Ninh Tố Uyên, vạt áo tím thẫm tôn lên cốt cách thanh tao đĩnh đạc, sống lưng thẳng tắp như ngọn trúc giữa trời đông giá lạnh.

Tiếng hô xướng truyền dẫn từ xa vọng lại, vang rền qua các tầng cửa điện:

“Hoàng Thái tử điện hạ giá lâm——!”

Toàn thể đại thần đồng loạt nín thở, hướng mắt về phía cửa chính điện.

Triệu Kha bước vào.

Hắn vận bộ hoàng bào trữ quân sắc vàng thêu mãng xà bốn móng bằng kim tuyến lộng lẫy, đầu đội cửu lưu miện rủ những chuỗi ngọc bích che nửa vầng trán rộng. Từng bước đi của hắn trầm hùng, vững chãi, toát lên uy nghi vương giả trời sinh đã được tôi luyện qua mười năm ẩn nhẫn chốn bùn lầy. Nét cười ngả ngớn bất cần ngày trước đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là phong thái đĩnh đạc, thâm trầm của bậc minh quân gánh vác cả vận mệnh sơn hà. Nơi ngực áo hắn, vết sẹo chí mạng mười năm trước dường như đã hóa thành chiếc huân chương bất tử, nhắc nhở hắn về cái giá của sự công minh và chính đạo.

Triệu Kha tiến lên đan trì, quỳ gối kính cẩn dập đầu trước linh vị Chiêu Hòa Đế rồi hướng về phía Chu Thái hậu hành đại lễ, tiếp nhận ngọc tỉ truyền quốc cùng bảo sách Đông Cung.

“Thái tử điện hạ thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!”

Tiếng tung hô của hàng trăm đại thần vang dội như sấm dậy, chấn động cả tầng mây.

Triệu Kha đứng dậy, xoay người đối diện với quần thần. Đôi mắt phượng sâu thẳm lướt qua những gương mặt đang phủ phục dưới chân, rồi dừng lại trọn vẹn nơi bóng hình quen thuộc đang đứng đĩnh đạc nơi hàng đầu nữ quan. Ánh mắt hắn khẽ dao động, chứa chan một sự dịu dàng và trân trọng sâu kín mà cả thiên hạ này không ai có được.

Sau khi ban bố các chiếu chỉ đại xá thiên hạ, giảm thuế ba năm cho bách tính và truy tặng công thần Thanh lưu, Triệu Kha bỗng nhiên giơ tay ra hiệu cho tiếng nhã nhạc tạm dừng. Đại điện Thái Hòa lập tức rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Triệu Kha quay sang Chu Thái hậu, khẽ khom người hành lễ:

“Khởi bẩm Hoàng tổ mẫu, khởi bẩm chư vị ái khanh. Bản cung mười năm ẩn nhẫn, mang tiếng phong lưu vô dụng, chịu đủ mọi nỗi nhục nhã nơi nhân gian để tìm lại ánh sáng công lý cho mẫu tộc Thẩm gia và trừ khử nghịch tặc Tiêu thị. Nhưng nếu không có một người dùng tính mạng bầu bạn, dùng trí tuệ kinh luân phá giải từng cạm bẫy độc hiểm, thì Triệu Kha ta ngày nay hoặc đã vùi thây nơi biển lửa Tàng Thư Các, hoặc đã chết dưới mũi tên độc nơi thâm cung.”

Bá quan văn võ xôn xao, đưa mắt nhìn nhau. Ai nấy đều hiểu rõ người mà Thái tử đang nhắc tới là ai.

Triệu Kha bước từng bước xuống thềm ngọc đan trì. Tà hoàng bào quét qua mặt đá cẩm thạch phát ra tiếng sột soạt trang nghiêm. Hắn dừng lại ngay trước mặt Ninh Tố Uyên.

Từ phía sau, Tật Phong cung kính tiến lên, hai tay dâng một chiếc tráp bằng gỗ hoàng dương khảm vàng ròng. Triệu Kha đích thân mở nắp tráp. Bên trong là một chiếc phượng ấn được tạc từ khối ngọc bích Côn Lôn thượng hạng, phía trên khắc hình một con phượng hoàng lửa đang giương cánh bay lượn giữa tầng mây, tỏa ra ánh sáng thuần khiết không vướng chút bụi trần.

Đó chính là Phượng ấn của Đông Cung Thái tử phi!

Hơi thở của toàn thể đại điện như nghẽn lại. Tạ Hoài Viễn cùng các lão thần Thanh lưu khẽ mỉm cười gật đầu, trong mắt họ, Ninh Tố Uyên với tài đức vẹn toàn và đại công cứu giá hoàn toàn xứng đáng bước lên ngôi vị mẫu nghi thiên hạ tương lai.

Triệu Kha nhìn sâu vào đôi mắt trong veo phẳng lặng như mặt hồ mùa thu của Tố Uyên, giọng nói của hắn trầm ấm nhưng vang vọng khắp không gian tôn nghiêm:

“Tố Uyên, chiếc ngọc bội phượng hoàng của mẫu phi năm xưa đã được nàng ghép lành trọn vẹn. Nay trước mặt Hoàng tổ mẫu, trước anh linh phụ hoàng và toàn thể văn võ bá quan Đại Hưng, bản cung muốn trao cho nàng chiếc phượng ấn này. Nàng hãy trở thành Đông Cung Thái tử phi của ta, cùng ta chia sẻ nửa ngai vàng, cùng ta đứng trên đỉnh cao vạn trượng của nhân gian, gánh vác giang sơn xã tắc!”

Lời cầu hôn tha thiết, chân thành tột bậc của vị tân Trữ quân quyền lực nhất thiên hạ tựa như một cơn địa chấn làm rung chuyển tâm can của tất cả những ai có mặt. Vinh hoa tột đỉnh, ân sủng vô biên, địa vị mà hàng vạn nữ tử trong thiên hạ sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để tranh đoạt, nay đang được dâng đến tận tay nàng một cách danh chính ngôn thuận nhất.

Ninh Lục Châu đứng phía sau run lên vì xúc động, hai mắt hoe đỏ nhìn biểu tỷ.

Thế nhưng, giữa đại điện ngập tràn ánh hào quang của quyền lực và phú quý, Ninh Tố Uyên không hề để lộ một chút rung động hay choáng ngợp. Gương mặt nàng bình thản như mặt nước không gợn sóng, đôi mắt thanh triệt thấu suốt nhìn chiếc phượng ấn lấp lánh rồi chuyển sang nhìn người nam nhân trước mặt – người tri kỷ đã cùng nàng đi qua lằn ranh sinh tử.

Nàng lùi lại nửa bước, vạt áo tím thẫm khẽ lay động.

Trước sự ngỡ ngàng tột độ của toàn thể bá quan, Ninh Tố Uyên chậm rãi quỳ gối xuống nền đá cẩm thạch lạnh buốt, dập đầu hành đại lễ của thần tử đối với quân vương.

“Thần, Ninh Tố Uyên, tạ ơn Thái tử điện hạ đã rủ lòng hậu ái.”

Giọng nói của nàng trong trẻo, đanh thép và vang xa, từng câu từng chữ rõ ràng rành mạch tựa tiếng ngọc va vào nhau:

“Nhưng thánh ân này... thần không thể nhận!”

Cả điện Thái Hòa ồ lên kinh ngạc. Tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ. Mấy vị ngự sử cựu trào thậm chí còn trừng lớn mắt, không dám tin vào tai mình. Triệu Kha sững sờ, bàn tay đang nâng chiếc phượng ấn khẽ cứng đờ giữa không trung. Đáy mắt hắn thoáng qua một tia đau xót và hụt hẫng, nhưng sâu thẳm trong đó là sự thấu hiểu mơ hồ đang dần thức tỉnh.

“Tố Uyên... nàng...” Triệu Kha khẽ cất lời, thanh âm khàn đặc.

Tố Uyên ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định không hề né tránh ánh nhìn của Trữ quân:

“Điện hạ muốn phong thần làm Thái tử phi, ngày sau là Hoàng hậu Đại Hưng. Đó là ân điển tột bực của bậc đế vương dành cho nữ tử. Nhưng điện hạ có từng nghĩ, hậu cung xưa nay là nơi như thế nào chăng?”

Nàng đứng dậy, phong thái ung dung đĩnh đạc, cất tiếng chất vấn giữa triều đình:

“Hậu cung là chiếc lồng son trói buộc chim phượng hoàng. Một khi thần bước qua ngưỡng cửa Đông Cung với danh phận Thái tử phi, thân phận của thần sẽ không còn là một thần tử có tài học kinh luân, mà chỉ là một trong những thê thiếp của người. Thần sẽ phải từ bỏ cơ hội tham chính, giam mình nơi hậu viện thâm sâu, ngày ngày mỏi mắt trông ngóng thánh giá, bận tâm vào những chuyện tranh sủng, phân chia ân trạch, đối phó với lòng đố kỵ và sự nghi kỵ của các dòng tộc ngoại thích.”

Nàng nhìn thẳng vào mắt Triệu Kha, trong mắt ánh lên ngọn lửa kiêu hãnh rực rỡ:

“Tiêu Thục Lan năm xưa chẳng phải cũng từng là một nữ tử tài hoa, để rồi sự tha hóa của quyền lực hậu cung biến bà ta thành ác quỷ độc sát phu quân, mưu hại trung thần đó sao? Thần kính trọng điện hạ, xem điện hạ là bậc minh quân trị quốc và là tri kỷ duy nhất trong cõi đời này. Thần không muốn mối tình cảm thiêng liêng, thuần khiết được tôi luyện qua máu và lửa của chúng ta bị thói đời tầm thường chốn hậu đình làm cho hoen ố, mòn mỏi theo năm tháng!”

Tố Uyên xoay người, hướng về phía Chu Thái hậu và toàn thể triều thần, khẩu khí hùng hồn chấn động cõi lòng:

“Phụng hoàng giương cánh chín tầng mây, há lại cam chịu tranh đoạt chút hư danh nơi hậu viện! Đạo luật Đại Hưng từ ngàn xưa đã lập ra thể chế Nữ quan Lục cục, cho phép nữ tử dùng tài năng thiên văn, y lý, lễ điển để phụng sự xã tắc. Ninh Tố Uyên thần sinh ra trong cõi trời đất, học đạo thánh hiền, hiểu rõ thiên tượng, thông suốt y lý. Thần muốn dùng đôi tay này để giữ gìn quy củ nội đình, dùng trí tuệ này để phò tá minh quân, làm một ngọn đèn độc lập soi sáng triều cương, chứ tuyệt đối không làm một đóa hoa tàn úa nép mình dưới bóng cây đại thụ!”