Chương 19: Lời phán quyết dưới ánh bình minh

Tiếng nổ đinh tai nhức óc tựa như sấm sét xé toạc bầu trời buổi sớm. Khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ Kim Loan Điện, mang theo mùi dầu trẩu nồng nặc và hơi nóng hầm hập phả vào làn gió buốt giá của ngày đầu năm mới.

Ánh mắt Ninh Tố Uyên co rút lại. Nàng nhìn thấy từng tia lửa đỏ rực liếm láp lên những chấn song gỗ lim thếp vàng của ngôi điện tôn nghiêm nhất hoàng triều. Tiêu Định Phương đã bị dồn vào chân tường, con cáo già gian xảo ấy hiểu rõ một khi cửa điện mở ra, chiếc ngai vàng mà lão mưu đồ suốt mấy mươi năm sẽ biến thành đài đoạn đầu. Bởi vậy, lão chọn cách điên cuồng nhất: thiêu rụi toàn bộ tàng thư cơ mật, hủy diệt ngọc tỉ truyền quốc, chôn vùi tất cả tội ác lẫn giang sơn Đại Hưng vào biển lửa.

“Tật Phong! Đem theo thiết giáp quân, phá cửa ngách phía Tây! Mang toàn bộ sa đống và bình cứu hỏa của Thượng Công cục tới!”

Triệu Kha quát lớn, thanh âm lạnh buốt tựa hàn băng nhưng từng mệnh lệnh phát ra đều chuẩn xác như đinh đóng cột. Hắn quay sang nhìn Tố Uyên, trong mắt dâng lên một tia lo lắng không che giấu:

“Nàng ở lại Từ Ninh Cung, bên cạnh Thái hậu. Nơi đó nguy hiểm...”

“Không.” Tố Uyên dứt khoát cắt lời, đôi mắt trong veo như ngọc ánh lên vẻ kiên định phi thường. Nàng siết chặt chiếc hộp gỗ mun trong tay áo rộng: “Bản đồ kết cấu Kim Loan Điện nằm trong đầu ta. Năm Vĩnh Hưng thứ mười hai, tiên đế từng cho trùng tu nền móng, cửa chính khóa bằng then đồng ngâm chì nhưng có hai đường thoát khí thông thiên ở góc Càn Khôn. Lão tặc muốn thiêu điện, ắt phải nhóm lửa từ bệ rồng. Nếu không dập đúng huyệt đạo kiến trúc, ngọc tỉ và bằng chứng mười năm trước sẽ thành tro bụi trong chớp mắt. Ta phải đi cùng chàng!”

Triệu Kha nhìn sâu vào mắt nàng, thấy được sự quả quyết và niềm tin tuyệt đối nơi người con gái ấy. Hắn không nói thêm lời thừa thãi, chỉ gật đầu thật mạnh, vươn tay nắm chặt lấy bàn tay nàng:

“Được. Đi cùng ta!”

Hai bóng hình một tím thẫm một huyền sắc xé gió lao đi giữa nền tuyết trắng xóa. Phía sau họ, Chu Thái hậu đứng trên thềm ngọc Từ Ninh Cung, phượng trượng trong tay gõ mạnh xuống nền đá, giọng nói già nua nhưng uy nghiêm vang vọng khắp khoảng sân:

“Cấm quân nghe lệnh! Toàn lực theo Tứ hoàng tử tiếp quản tiền triều! Kẻ nào dám cản trở, tru di cửu tộc!”

Trước cửa Kim Loan Điện, khung cảnh hỗn loạn đến tột cùng. Binh sĩ Binh bộ do Thượng thư Tạ Hoài Viễn chỉ huy đang dùng những cây gỗ lớn đập liên hồi vào cánh cửa đồng khổng lồ đã bị chốt chặt từ bên trong. Khe cửa rỉ ra những vệt dầu trẩu đen nhánh, bắt lửa cháy bùng bùng.

“Tránh ra!”

Triệu Kha hét lớn, thân hình tựa chim ưng bay vọt lên không trung. Thanh kiếm Vô Ngân rút khỏi bao, phát ra tiếng ngân lanh lảnh chấn động tâm can. Kiếm khí thuần dương cuồn cuộn như sóng thần, chém thẳng vào then sắt nối giữa hai cánh cửa lớn.

Cùng lúc đó, Tố Uyên chỉ tay về phía góc hiên Tây Bắc:

“Tạ Thượng thư! Bắn nỏ mang dây móc câu kéo sập máng xối góc Càn! Tuyết đọng trên mái vòm dày ba thước, chỉ cần mái ngói sụp xuống, khối tuyết sẽ đổ ập dập tắt ngọn lửa dầu trẩu ở cửa ngách!”

Tạ Hoài Viễn giật mình, lập tức hiểu ra cơ mưu, phất tay hạ lệnh: “Bắn tên móc! Kéo sập mái ngói Tây Bắc!”

“RẦM——!”

Mười mũi nỏ hạng nặng đồng loạt cắm phập vào rui mè. Dưới sức kéo của hàng chục dũng sĩ Cấm quân, một góc mái ngói lưu ly sụp đổ. Hàng tấn tuyết trắng lẫn đất đá trút xuống như thác lũ, đổ ập vào cửa ngách Kim Loan Điện, dập tắt ngọn lửa đang bốc ngùn ngụt trong tiếng xèo xèo chói tai và làn khói trắng mù mịt.

Cánh cửa chính bằng gỗ lim thếp vàng cũng rên rỉ dưới nhát kiếm kinh thiên của Triệu Kha, then sắt gãy đôi, hai cánh cửa nặng nề ầm ầm bật tung!

Bên trong đại điện, khói đen mù mịt cay xè mắt.

Giữa bậc thềm dẫn lên ngai vàng, Thừa tướng Tiêu Định Phương áo mão xộc xệch, tóc tai rũ rượi, tay cầm một ngọn đuốc rực lửa, tay kia gắt gao giữ chặt chiếc hòm ngọc chạm rồng đựng ngọc tỉ truyền quốc. Dưới chân lão, hàng chục thùng dầu trẩu đã bị đổ tràn lan, chuẩn bị biến nơi tôn nghiêm nhất thiên hạ thành hỏa ngục.

Thấy cửa điện bị phá tung, Tiêu Định Phương giật nảy mình, đôi mắt vằn đỏ tia máu điên cuồng trừng trừng nhìn Triệu Kha và Tố Uyên:

“Nghịch tặc! Các ngươi dám xông vào Kim Loan Điện? Bản tướng là phụ chính đại thần, nắm giữ quyền hành thiên hạ! Hoàng thượng lâm bệnh, Thái tử chưa lập, giang sơn này họ Tiêu ta có một nửa! Triệu Kha, con hoang của Thẩm thị tiện nhân, ngươi muốn bức vua thoán vị sao? Lão phu thiêu rụi ngọc tỉ, xem ngươi lấy gì danh chính ngôn thuận bước lên ngai vàng!”

Nói đoạn, lão gầm lên một tiếng man dại, vung ngọn đuốc ném thẳng vào chiếc hòm ngọc!

“Vút!”

Một ánh bạc lóe lên trong làn khói. Mũi kiếm Vô Ngân của Triệu Kha rời khỏi tay như một tia chớp, xuyên thẳng qua cổ tay cầm đuốc của Tiêu Định Phương!

“A a a——!”

Tiếng thét thảm thiết vang lên. Bàn tay cầm đuốc bị kiếm khí ghim chặt vào cột rồng phía sau, ngọn đuốc rơi xuống nền gạch hoa cương, lập tức bị Tố Uyên tiến lên một bước dùng tấm áo choàng ngâm nước trùm kín, dập tắt hoàn toàn.

Hắc Tinh Doanh ập vào như thủy triều. Hai ám vệ lập tức khóa chặt khớp xương vai của Tiêu Định Phương, đè nghiến lão già phản nghịch xuống bậc thềm ngọc. Chiếc hòm đựng ngọc tỉ truyền quốc vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ một ly, được Tố Uyên cẩn trọng nâng lên bằng hai tay, đặt ngay ngắn trên bàn án trước ngai vàng.

Cùng lúc đó, ánh bình minh đầu tiên của ngày mùng một Tết rực rỡ xuyên qua chín cánh cửa lớn của Kim Loan Điện, xua tan làn khói đen u ám. Mùi tro tàn dầu trẩu dần bị cuốn đi theo làn gió mai thanh khiết, để lại một không gian tĩnh lặng, uy nghiêm và ngập tràn sát khí.

“Thái hậu nương nương giá lâm——! Hoàng đế bệ hạ giá lâm——!”

Tiếng xướng danh ngân dài từ ngoài quảng trường điện Thái Hòa truyền vào.

Bá quan văn võ, các lão thần Nội các, lục bộ cửu khanh sau một đêm kinh hoàng nghe tiếng pháo lệnh và khói lửa ngập trời, lúc này đều đã tề tựu đông đủ bên ngoài thềm điện. Nhìn thấy Cấm vệ quân nghiêm mật, cờ Hắc Tinh Doanh bay phấp phới cùng những xác tử sĩ Huyết Nha bị lôi đi, tất cả đều run rẩy phủ phục xuống hai bên đan trì.

Chu Thái hậu trong trang phục đại triều thêu phượng vũ cửu thiên, nét mặt trầm tĩnh uy nghiêm tựa thái sơn, từng bước bước lên thềm ngọc Kim Loan Điện. Đi sau bà là cỗ kiệu long sàng màu vàng óng được hộ tống cẩn mật bởi đội ngự lâm quân trung thành nhất.

Trên long sàng, Chiêu Hòa Đế sắc mặt vàng như sáp, gầy rộc đến mức chỉ còn da bọc xương. Đôi mắt ngài trũng sâu nhưng nhờ chín mũi ngân châm phong bế tử huyệt của Tố Uyên đêm qua, thần trí ngài lúc này bừng lên một sự tỉnh táo kỳ dị — đó là điềm báo của hồi quang phản chiếu trước khi ngọn đèn cạn dầu tắt lịm.

Bên cạnh đan trì, Tiêu Quý phi Tiêu Thục Lan bị giải tới. Mái tóc bới cao cầu kỳ ngày thường giờ bung xõa rũ rượi, chiếc áo lụa thêu mẫu đơn kim tuyến lấm lem bùn đất và vết máu. Nhìn thấy huynh trưởng Tiêu Định Phương bị phế cổ tay, con trai Triệu Huyên bị phế đan điền nằm bất động như chó chết trên cáng gỗ phía sau, ả run rẩy ngã quỵ xuống đất, nhưng trong mắt vẫn lóe lên vẻ hung quang ngoan cố.

Thái hậu bước lên ngồi vào chiếc ghế phượng đặt cạnh long ỷ. Bà đảo mắt nhìn khắp lượt triều thần đang nín thở bên dưới, giọng nói như chuông đồng vang vọng:

“Hôm nay là mùng một tháng Giêng, ngày đầu của một năm mới. Nhưng đêm qua, ngay trong Tử Cấm Thành, có kẻ đã cấu kết tử sĩ, mưu sát Hoàng đế, công phá Từ Ninh Cung, toan đốt rụi Kim Loan Điện! Trước mặt liệt tổ liệt tông và bá quan thiên hạ, phiên đại thẩm này sẽ phán quyết rõ ràng ai là trung thần, ai là giặc nước!”

Tiêu Định Phương dù quỳ dưới đất, máu chảy đầm đìa nhưng vẫn ngửa mặt cười the thé:

“Thái hậu! Người hồ đồ rồi! Lão phu là Thừa tướng Đại Hưng, cả đời vì nước vì dân! Đêm qua là Tứ hoàng tử Triệu Kha nuôi dưỡng Hắc Tinh Doanh mưu đồ tạo phản, mang quân vây khốn hoàng cung! Ninh Tố Uyên chỉ là một nữ quan hèn mọn của Thượng Khâm giám, dựa vào chút tà thuật mê hoặc quân thượng, vu cáo trung lương! Các ngươi không có bằng chứng, dựa vào đâu định tội Tiêu gia ta? Triều đình này còn có luật pháp hay không? Các vị đại thần, các ngươi mở to mắt ra mà nhìn xem ai mới là kẻ nghịch tặc!”

Lời lẽ xảo quyệt của lão khiến một vài lão thần trong triều bắt đầu xôn xao, ánh mắt dao động nhìn về phía Triệu Kha và Tố Uyên.

Giữa sự im ắng ngột ngạt ấy, Ninh Tố Uyên bình thản bước lên đan trì. Nàng khoác trên mình quan phục Chưởng sự Thượng Cung màu tím thẫm đĩnh đạc, sống lưng thẳng tắp như cây tùng giữa trời đông giá rét. Phong thái ung dung, đĩnh đạc của nàng tỏa ra một khí chất thanh tao mà lẫm liệt, khiến cả đại điện bất giác lặng ngắt như tờ.

“Tiêu Định Phương,” Tố Uyên cất tiếng, giọng nói trong trẻo, rõ ràng từng phong từng chữ, truyền khắp ngóc ngách Kim Loan Điện: “Ngươi đòi bằng chứng? Ngươi tưởng rằng đốt một mồi lửa ở Tàng Thư Các, châm một thùng dầu ở Kim Loan Điện là có thể xóa sạch mọi tội ác tày trời của họ Tiêu các ngươi trong mười năm qua sao?”

Nàng mở chiếc hộp gỗ mun thứ nhất trên tay, rút ra một cuộn lụa cổ màu vàng úa, đã bị sém một góc nhưng chữ viết bên trong vẫn rõ mồn một:

“Bằng chứng thứ nhất: Tinh Tượng Bí Lục năm Chiêu Hòa thứ năm! Năm đó, Thẩm Hiền phi nương nương sinh hạ Tứ điện hạ, Tiêu gia các ngươi lo sợ địa vị của Tiêu Quý phi bị lung lay, liền cấu kết với Giám chính Thượng Khâm giám thời bấy giờ, dùng thủ pháp cạo sửa tinh đồ, biến điềm lành ‘Tử Vi tinh chiếu rạng phương Nam’ thành ‘Yêu tinh phạm đế tọa, họa diệt quốc gia’! Dưới lớp mực chu sa mới cạo sửa mười năm trước, chính là thủ bút và con dấu bí mật của Thừa tướng phủ Tiêu Định Phương ngươi!”

Tố Uyên tiến tới trước mặt các đại thần Nội các, đưa cuộn sách cổ ra:

“Các vị đại thần xin hãy nhìn kỹ. Nước mực chu sa của hoàng gia dùng loại bột ngọc trai nghiền mịn, mười năm không phai; còn mực mà Tiêu Thừa tướng dùng để đè lên là loại mặc huyền Lĩnh Nam chỉ có phủ Thừa tướng được ban thưởng! Chỉ cần nhỏ một giọt giấm thanh, lớp mực giả sẽ lập tức bong ra, để lộ nguyên bản thiên tượng chân thực!”

Các đại thần Nội các ghé mắt nhìn vào, lập tức sắc mặt đại biến, đồng loạt hít sâu một hơi khí lạnh:

“Quả đúng là nét chữ của Tiêu Thừa tướng! Trời ơi... mười năm trước, Thẩm gia bị kết tội thông thiên tà thuật, hóa ra là do tinh đồ bị ngụy tạo!”

Tiêu Định Phương biến sắc, môi run bần bật, nhưng lão vẫn nghiến răng: “Một quyển sách cũ nát... ai biết được có phải do ngươi giả mạo hay không!”

“Chưa hết đâu!”

Tố Uyên lạnh lùng cười, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào Tiêu Quý phi đang run rẩy:

“Bằng chứng thứ hai: Tội danh đầu độc Thiên tử, mưu hại quân vương!”