Chương 18: Lửa rực Kim Loan

Gió tuyết nơi Tây Hoa Môn rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những bông tuyết sắc như lưỡi dao quất thẳng vào khuôn mặt tuấn tú nhưng đằng đằng sát khí của Triệu Kha.

Trên vòm trời tăm tối phía Từ Ninh Cung, ngọn Thiên đăng Bắc Đẩu bùng cháy rực rỡ với thứ ánh sáng lam kim ma mị, kiêu hãnh xé toạc màn sương giá và vầng huyết nguyệt quỷ quyệt. Nhìn luồng nhiệt quang quen thuộc ấy, ngực trái Triệu Kha thắt lại một cơn đau buốt nhói. Hắn nhận ra bí thuật chu sa độc môn và thứ phốt pho trắng tẩm dầu trẩu của dòng họ Ninh. Để ngọn đèn có thể bốc hỏa dữ dội giữa bão tuyết cuồng nộ thế này, nàng ắt hẳn đã phải dùng đến hạ sách nguy hiểm nhất. Nàng đang dùng chính sinh mệnh và sự an nguy của bản thân để làm ngọn hải đăng soi đường cho hắn.

Mười năm ẩn nhẫn, mười năm nuốt hận giả dại làm một tên hoàng tử phong lưu bất tài, tất cả những uất ức, căm phẫn và đau đớn bị chôn chặt dưới đáy lòng Triệu Kha giờ đây hóa thành một dòng nham thạch sôi sục trong huyết quản.

“Ám hiệu đã phát! Phá cửa thành, cứu giá!”

Thanh âm của Triệu Kha không lớn, nhưng nội lực thâm hậu ép ra từng câu từng chữ đanh thép như tiếng chuông đồng rền vang giữa cơn bão.

Theo lệnh hắn, từ trong những hẻm sâu tối tăm tiếp giáp bức tường thành phía Tây, hàng ngàn bóng đen vận huyền giáp lặng lẽ túa ra như thủy triều dâng. Đó là Hắc Tinh Doanh—đội quân tinh nhuệ mà hắn đã bí mật gầy dựng, rèn giũa suốt một thập kỷ trong bóng tối, cùng với năm ngàn cấm binh thiết giáp của Binh bộ do đích thân Thượng thư Tạ Hoài Viễn chỉ huy.

Nơi chân cổng ngầm Tây Hoa Môn, ba tiếng gõ kim loại theo nhịp “nhanh hai chậm một” vừa dứt, then cài bằng sắt nặng nề bên trong liền phát ra tiếng cót két chói tai. Một cánh cửa nách nhỏ hé mở. Viên hiệu úy nội gián mặt mũi đẫm máu ló đầu ra, run rẩy quỳ rạp:

“Bẩm Điện hạ! Thuộc hạ đã xử lý toàn bộ canh gác của Tiêu thị tại cổng ngầm, đường thông suốt!”

“Tiến vào!”

Triệu Kha giật mạnh dây cương. Con chiến mã Tuyệt Ảnh hí vang một tiếng dài, bốn móng bọc sắt đạp tung lớp tuyết dày, lao vút qua khung cửa hẹp. Trường kiếm Vô Ngân trong tay hắn tuốt khỏi bao, ánh thép xanh biếc phản chiếu ánh đuốc bập bùng, chớp lên những tia sáng lạnh lẽo thấu xương.

Bên trong Tây Hoa Môn, mấy trăm quân Cấm vệ thuộc phe cánh Tiêu thị đang hốt hoảng tập hợp khi nghe thấy biến động. Một tên thống lĩnh họ Tiêu vừa kịp khoác vội chiến bào, rút đao quát lớn:

“Kẻ nào to gan xông vào nội cung đêm Trừ tịch? Bắn tên! Mau bắn tên!”

Nhưng gã chưa kịp dứt câu, một vệt kiếm quang xé gió đã quét ngang qua tầm mắt.

Triệu Kha không hề giảm tốc độ chiến mã. Thân hình hắn khẽ nghiêng trên yên ngựa, kiếm phong mang theo kình lực kinh hồn vạch thành một đường bán nguyệt tuyệt mỹ giữa không trung. Lưỡi kiếm sắc bén cắt đứt yết hầu tên thống lĩnh nhanh đến mức máu tươi còn chưa kịp phun ra thì đầu gã đã lìa khỏi cổ, rơi cắm ngập vào đống tuyết lạnh.

“Kẻ cản đường áo đen, chém không tha!” Giọng Triệu Kha lạnh lẽo như từ chín tầng địa ngục vọng về.

Kỵ binh Hắc Tinh Doanh tràn vào như bầy sói đói xé toạc đêm đông. Với chiến thuật phối hợp tàn khốc và những lưỡi loan đao đen tuyền chuyên dùng đoạt mạng, họ nhanh chóng nghiền nát tuyến phòng thủ lâm thời của quân phản loạn tại cổng Tây. Tiếng kim loại va chạm chan chát hòa cùng tiếng gào thét tuyệt vọng của quân Tiêu thị vang vọng khắp những dãy hành lang dài dằng dặc.

Đến ngã ba Ngự Đạo chia cắt giữa Càn Thanh Cung và Từ Ninh Cung, Triệu Kha ghìm ngựa lại giữa làn mưa tuyết trắng xóa. Ánh mắt hắn nhìn về phía Càn Thanh Cung—nơi ánh lửa đỏ rực đang ngùn ngụt bốc lên từ các góc mái điện, tiếng lôi hỏa đạn nổ lẹt đẹt báo hiệu Tật Phong và thuộc hạ đang liều mạng chống cự để bảo vệ tính mạng thoi thóp của Chiêu Hòa Đế. Rồi hắn quay đầu nhìn về hướng Từ Ninh Cung, nơi ngọn thiên đăng Bắc Đẩu đang từ từ chìm dần vào làn khói đen kịt của chiến hỏa.

Trái tim hắn thắt lại. Tố Uyên đang ở đó. Thái hậu đang ở đó.

“Tạ Thượng thư!” Triệu Kha quay phắt lại, quát lớn với Tạ Hoài Viễn vừa thúc ngựa chạy tới.

“Có mạt tướng!”

“Ngươi dẫn ba ngàn Cấm quân Binh bộ lập tức tiến thẳng về Càn Thanh Cung, phối hợp với nội thị dập lửa, bằng mọi giá phải bảo vệ an nguy của Phụ hoàng! Bắt sống tất cả ngự y và nội giám có liên quan đến việc chế hương Diên Khánh Cung!”

Tạ Hoài Viễn ôm quyền, trầm giọng: “Tuân chỉ! Nhưng còn Từ Ninh Cung...”

“Từ Ninh Cung giao cho ta!” Ánh mắt Triệu Kha lóe lên tia sáng thị huyết điên cuồng. “Bất kỳ kẻ nào dám chạm vào một sợi tóc của nàng... ta sẽ bắt cả gia tộc họ Tiêu phải chôn cùng!”

Dứt lời, Triệu Kha thúc ngựa rẽ ngoặt sang hướng Bắc. Hai ngàn kỵ sĩ Hắc Tinh Doanh theo sát sau lưng hắn, tựa như một dải lụa đen cuồn cuộn cuốn phăng lớp tuyết trắng trên con đường dẫn thẳng tới Từ Ninh Cung.

*

Tại sân rồng Từ Ninh Cung, cảnh tượng lúc này thảm liệt tựa chốn nhân gian luyện ngục.

Cánh cổng sắt kiên cố ngàn cân đã hoàn toàn sụp đổ sau đòn công phá dốc toàn lực của cỗ gỗ lăn. Khói bụi, mùn gỗ và tuyết vụn bay mù mịt. Lợi dụng khe hở to lớn ấy, đám tử sĩ Huyết Nha trong trang phục màu đỏ thẫm như máu tươi, mặt đeo mặt nạ quỷ dữ, gầm rú điên cuồng tràn vào như bầy dã thú xổng chuồng.

Các thị vệ Từ Ninh Cung và các hoạn quan tay cầm đoản côn kiên cường kết thành bức tường người cuối cùng dưới chân bậc thềm ngọc. Nhưng trước những đòn đánh tàn độc, vũ bão của đám sát thủ chuyên nghiệp, bức tường phòng thủ ấy nhanh chóng rạn nứt. Từng người một gục ngã dưới lưỡi đao sắc lạnh, máu tươi nhuộm đỏ từng phiến đá hoa cương, bốc lên làn hơi ấm nồng nặc mùi tanh tưởi giữa cái rét thấu xương.

Trên bậc thềm cao nhất, trước cửa điện Từ Ninh Cung, Ninh Tố Uyên đứng chắn ngay trước mặt Chu Thái hậu. Bờ vai trái của nàng đã bị mảnh vụn của mũi tên sượt qua, máu thấm đỏ một mảng quan phục tím thẫm chưởng sự, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như rặng tùng trước bão tuyết. Bàn tay phải của nàng siết chặt một thanh chủy thủ nạm ngọc, mười đầu ngón tay lạnh buốt nhưng đôi mắt vẫn trong trẻo, sắc sảo đến kỳ lạ, chăm chú theo dõi từng biến động dưới sân rồng.

Bên cạnh nàng, Ninh Lục Châu và vài nữ quan thân tín cầm gậy đồng, run rẩy nhưng không một ai chịu lùi bước. Bên trong điện, Chu Thái hậu ngồi uy nghi trên bảo tọa gỗ đàn hương, tay lần chuỗi tràng hạt bằng ngọc bích, thần sắc trầm tĩnh như nước mùa thu, dẫu cho ngoài cửa điện tiếng gươm đao chém giết đã cận kề gang tấc.

“Ha ha ha! Ninh Tố Uyên, ngươi còn muốn giãy giụa đến bao giờ?”

Một tiếng cười man dại, ngông cuồng vang lên giữa sân. Triệu Huyên tay lăm lăm thanh đại đao nhuốm máu đỏ lòm, sải từng bước nặng nề giẫm lên xác chết của các thị vệ, dẫn theo mấy chục tên Huyết Nha tinh nhuệ nhất tiến thẳng lên thềm ngọc. Ánh mắt hắn đỏ ngầu tơ máu, nét mặt vặn vẹo vì dâm tà và thù hận:

“Ngươi tưởng phóng ngọn đèn rách nát kia lên trời là có thể gọi được viện binh sao? Phụ hoàng sắp chết cháy trong Càn Thanh Cung, chín cổng kinh thành đều nằm dưới tay Cấm quân của ông ngoại ta! Đêm nay, lão bà Chu thị phải chết, còn ngươi... tiện nhân to gan dám tính kế hủy hoại danh tiết của ta tại Lạc Hà Các, ta sẽ bắt ngươi phải quỳ dưới háng ta mà cầu xin tha mạng!”

“Triệu Huyên, ngươi nghịch luân soán vị, đồ sát tổ mẫu, tội ác tày trời ấy dẫu vạn kiếp luân hồi cũng không rửa sạch!” Ninh Tố Uyên lạnh lùng cất giọng, từng lời từng chữ như băng kết, đập tan tiếng gào thét của gió đông. “Ngươi mở to mắt chó ra mà nhìn xem, ngọn lửa Bắc Đẩu đã sáng tỏ thiên hạ, quân chính nghĩa đang tiến vào hoàng thành. Kẻ phải quỳ xuống đền tội đêm nay không phải là chúng ta, mà chính là lũ nghịch tặc Tiêu gia các ngươi!”

“Hỗn xược! Chết đến nơi còn dám mạnh miệng!”

Triệu Huyên giận quá hóa cuồng. Cơn nhục nhã bị bắt gian tại Lạc Hà Các, mối hận bị tước đoạt tước vị và giam cầm bùng nổ thành ngọn lửa hung bạo. Hắn gầm lên một tiếng như dã thú, thân hình to lớn vọt lên bậc thềm, thanh đại đao nặng hơn bốn mươi cân xé gió bổ thẳng xuống đầu Ninh Tố Uyên!

Đao phong rít gào mang theo sát khí ngút trời ép chặt lấy không gian. Gió đao thổi tung mái tóc đen nhánh của Tố Uyên, nhưng nàng không hề chớp mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, bàn tay siết chặt chuôi đoản kiếm định liều mạng đâm vào yết hầu đối phương trong khoảnh khắc cận kề cái chết.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy...

“VÚT——!”

Một tiếng xé gió chói tai vang lên từ phía cổng cung tan hoang!

Một luồng sáng xanh biếc tựa như sao băng giáng trần bay vút qua khoảng không mấy chục trượng, mang theo kình khí cuồn cuộn làm rẽ đôi cả màn mưa tuyết dày đặc. Đó không phải là một mũi tên, mà là một thanh trường kiếm được phóng đi bằng nội lực kinh thiên động địa!

“KENG——!”

Một tiếng va chạm kim loại đinh tai nhức óc nổ tung giữa thềm ngọc. Tia lửa bắn tung tóe sáng lòa cả màn đêm.

Thanh trường kiếm chuẩn xác đánh trúng vào sống thanh đại đao của Triệu Huyên. Kình lực khủng khiếp ẩn chứa trong mũi kiếm truyền thẳng qua cán đao, chấn động dữ dội khiến bàn tay hổ khẩu của Triệu Huyên rách toạc, máu tươi bắn ra tung tóe. Thanh đại đao nặng nề lập tức bị hất văng lên không trung rồi cắm ngập vào trụ đá bên cạnh, thân đao run lên bần bật.

Triệu Huyên lảo đảo lùi lại ba bước, lồng ngực khí huyết cuộn trào, kinh hãi thốt lên:

“Kẻ nào?!”

Chưa kịp để hắn định thần, một bóng đen đạp tuyết lướt tới nhanh như quỷ mị. Người nọ từ trên lưng ngựa phi thân vượt qua khoảng cách hơn mười trượng, tà áo choàng đen phần phật tung bay giữa gió bão, vạt áo nhuốm đầy máu tươi của quân thù. Hắn giáng xuống thềm ngọc ngay trước mặt Ninh Tố Uyên, vung tay rút lại thanh trường kiếm đang cắm trên trụ đá, thân hình sừng sững như một tòa thiết tháp ngăn cách hoàn toàn nàng khỏi mọi hiểm nguy.

Gió tuyết thổi qua mái tóc hắn, để lộ gương mặt góc cạnh tuấn mỹ nhưng lạnh lùng tựa Tu La tái thế.

“Triệu... Triệu Kha?!” Triệu Huyên trố mắt nhìn người trước mặt, thanh âm run rẩy vì không dám tin vào mắt mình. “Ngươi... làm sao ngươi có thể vào được đây? Còn võ công này...”

Triệu Kha không thèm liếc nhìn Triệu Huyên lấy nửa con mắt. Hắn quay đầu lại, đôi mắt phượng sắc bén kia khi chạm vào bóng hình gầy guộc của Ninh Tố Uyên bỗng chốc tan chảy toàn bộ hàn băng, chỉ còn lại sự đau xót và lo lắng tột cùng. Ánh mắt hắn lướt qua vết máu trên vai nàng và ngón tay trỏ còn vương vết cắn đỏ thẫm, lồng ngực hắn khẽ phập phồng: