Chương 17: Cung cấm giới nghiêm

Đêm ba mươi Tết, bầu trời kinh thành Thịnh Kinh như bị một tấm màn nhung đen kịt vắt ngang, không một ánh sao, chỉ có bão tuyết gầm rít điên cuồng trút xuống từng đợt trắng xóa. Gió bấc thổi qua những mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành, rít lên từng hồi ghê rợn tựa như tiếng kêu khóc của muôn vạn oan hồn vương vất nơi đáy sâu cung cấm.

Dưới chân tường thành Từ Ninh Cung, tuyết đã ngập sâu quá mắt cá chân, nhưng không khí lại bức bối và nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt.

Ninh Tố Uyên đứng trên vọng lầu cao nhất của cổng sắt Từ Ninh Cung, khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt bên ngoài quan phục Tòng tam phẩm màu tím thẫm. Gió lạnh quất phần phật vào vạt áo, thổi tung những lọn tóc mai đen nhánh, nhưng ánh mắt nàng vẫn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng nghìn năm, đăm đăm dõi về hướng trục đường chính của cung thành.

Nơi ấy, từng hàng đuốc đỏ rực đang nối nhau dài dằng dặc như một con hỏa xà khổng lồ uốn lượn trong bão tuyết. Đi kèm với ánh đuốc là tiếng kim thiết va chạm chan chát và tiếng la hét thảm thiết rách toạc màn đêm.

Tiêu gia đã động thủ.

Sớm hơn ba canh giờ so với dự liệu, Thừa tướng Tiêu Định Phương đã phát lệnh giới nghiêm toàn diện Thịnh Kinh. Lấy danh nghĩa “thanh trừng nghịch tặc bảo vệ thánh giá”, Cấm vệ quân do Tiêu thị ngấm ngầm bồi dưỡng suốt hai mươi năm qua đã đồng loạt nổi loạn. Chín cổng thành Thịnh Kinh bị đóng chặt bằng xích sắt ngàn cân, trạm dịch bồ câu bị bắn hạ, các dịch trạm bên ngoài bị đốt phá tan hoang. Toàn bộ thông tin liên lạc giữa hoàng cung và bên ngoài hoàn toàn bị cắt đứt. Hoàng thành Đại Hưng trong đêm Trừ tịch đã biến thành một tòa lồng giam cô lập, nơi lưỡi đao đồ tể của gia tộc Tiêu thị bắt đầu vung lên không chút kiêng dè.

“Bẩm Chưởng sự!” Ninh Lục Châu từ bậc thang đá chạy vội lên, hơi thở hổn hển hóa thành từng làn khói trắng trong giá rét, gương mặt cắt không còn giọt máu: “Càn Thanh Cung... Càn Thanh Cung thất thủ rồi! Tiêu Định Phương dẫn quân phong tỏa toàn bộ tẩm điện của Hoàng thượng. Những ngự sử, thị lang phái Thanh lưu không chịu ký tên vào nghịch chiếu lập Trữ... đều bị chém đầu ngay trước thềm ngọc!”

Bàn tay Tố Uyên giấu trong tay áo khẽ siết lại, chạm vào góc cạnh sắc lạnh của Phụng Vũ Lệnh và Hắc Tinh Lệnh. Nàng hít sâu một hơi khí lạnh buốt giá để đè nén sự chấn động nơi lồng ngực, giọng nói vẫn trầm tĩnh đến lạ kỳ: “Long thể Hoàng thượng hiện ra sao?”

“Có Tật Phong đại ca cùng một toán tử sĩ Hắc Tinh Doanh tử thủ bên trong mật thất tẩm cung, tạm thời phong tỏa được lối vào. Nhưng bên ngoài... quân phản loạn đã dựng giàn thiêu, tuyên bố nếu đêm nay không tìm thấy ngọc tỉ truyền quốc thì sẽ châm lửa thiêu rụi cả Càn Thanh Cung!”

Tố Uyên nhắm mắt lại trong khoảnh khắc. Nàng mường tượng ra cảnh tượng thảm khốc nơi tiền triều, nơi máu của những trung thần đang nhuộm đỏ thềm tuyết trắng. Nhưng nàng hiểu rõ, mục tiêu thực sự của Tiêu thị trong đêm nay không chỉ là mạng sống của một vị hoàng đế đã thoi thóp, mà là ngọc tỉ truyền quốc cùng chiếu thư phế lập danh chính ngôn thuận.

Và thứ duy nhất có thể ngăn cản bọn chúng hợp thức hóa mưu đồ soán ngôi, chính là Chu Thái hậu cùng ấn tín phụ chính đang được cất giữ tại Từ Ninh Cung này.

“Lục Châu, truyền lệnh của ta.” Tố Uyên mở mắt, đôi con ngươi sắc bén lóe lên hàn quang lạnh lẽo: “Hạ toàn bộ ba tầng cổng sắt Thiên Khôi Môn của Từ Ninh Cung. Chèn then gỗ lim bọc đồng, kích hoạt hệ thống chông sắt phòng thủ. Cho gọi chưởng sự của Lục cục tề tựu tại sân rồng, không được sót một người.”

“Rõ!”

Lục Châu lĩnh mệnh chạy vụt đi. Tố Uyên quay lưng bước xuống vọng lầu. Mỗi bước chân của nàng giẫm lên lớp tuyết dày đều phát ra tiếng lạo xạo dứt khoát. Nàng không cho phép mình run rẩy, bởi sau lưng nàng lúc này không chỉ là tính mạng của Chu Thái hậu, của gia tộc họ Ninh, mà còn là toàn bộ hy vọng lật ngược thế cờ mà Triệu Kha đã ký thác vào tay nàng.

Dưới sân rồng Từ Ninh Cung, khung cảnh vốn trang nghiêm thanh tịnh của chốn an dưỡng tuổi già giờ đây đã biến thành một chiến lũy thời chiến. Ánh đuốc bập bùng soi rọi hàng trăm gương mặt nữ quan, cung nữ và thái giám đang tái mét vì kinh hãi. Những tiếng khóc thút thít, những lời cầu nguyện hỗn loạn đan xen trong tiếng gió tuyết gầm rú.

Khi bóng áo tím thẫm của Tố Uyên xuất hiện nơi bậc thềm ngọc, đám đông bất giác im bặt. Phong thái đĩnh đạc, lưng thẳng như tùng bách giữa bão tuyết của nàng tỏa ra một uy quyền vô hình, dập tắt sự hỗn loạn đang chực bùng phát.

Tố Uyên rút Phụng Vũ Lệnh bằng vàng ròng giơ cao trước ngực, giọng nói thanh tao nhưng vang vọng khắp quảng trường:

“Toàn thể Lục cục nghe lệnh! Thái hậu có chỉ, Tiêu thị mưu nghịch, dấy binh làm loạn nơi cung cấm, tội ác tày trời. Đêm nay, Từ Ninh Cung là phòng tuyến cuối cùng của giang sơn Đại Hưng! Kẻ nào dám lùi nửa bước, chém! Kẻ nào hoang mang dao động lòng quân, chém!”

Sát khí toát ra từ lời nói của một nữ tử vốn thanh nhã khiến toàn bộ cung nhân rùng mình tỉnh ngộ. Nàng không dừng lại để họ kịp hoang mang mà lập tức phân chia công việc bằng sự chuẩn xác đến kinh ngạc của một người đã nắm rõ từng ngóc ngách vận hành của hoàng thành:

“Chưởng sự Thượng Công cục! Đem toàn bộ dầu hỏa, vôi sống và chông sắt trong kho trữ ra đây. Trộn vôi với than cám rải kín chân tường thành phía Đông và phía Tây, ngăn chặn câu liêm và thang dây của phản quân!

Chưởng sự Thượng Thực cục! Lập tức bắc mười chảo dầu lớn tại sân trong, đun sôi nước và dầu mè liên tục. Đội thái giám khỏe mạnh thay phiên nhau túc trực, sẵn sàng chuyển dầu sôi lên mặt thành!

Nữ quan Thượng Nghi và Thượng Tẩm! Thu gom toàn bộ bàn ghế gỗ lim, tủ tàng thư nặng nhất trong các điện phụ, đem ra chèn chặt cửa ngách và các hành lang dẫn vào tẩm điện của Thái hậu. Lập trạm cứu thương tại Thiên điện, chuẩn bị sẵn vải gạc sạch, bột tam thất và dược liệu cầm máu!

Thị vệ Từ Ninh Cung chia làm ba toán, luân phiên canh giữ mặt chính diện. Cung tên tẩm dầu hỏa xếp sẵn trên mặt thành, khi chưa có hiệu lệnh của ta, tuyệt đối không được bắn bừa bãi lãng phí tiễn dược!”

Từng mệnh lệnh ban ra gãy gọn, dứt khoát như đao chém sắt. Dưới sự chỉ huy mạch lạc và quyết đoán phi thường của Tố Uyên, cỗ máy Lục cục vốn chỉ quen lo việc thêu thùa, ẩm thực, nghi lễ trong cung bỗng chốc biến thành một đội quân hậu cần kỷ luật và kiên cường. Sự sợ hãi trên gương mặt các nữ quan dần được thay thế bằng ánh mắt kiên định. Họ nhận ra, nữ tử trẻ tuổi đang đứng trước mặt họ không hề có ý định đầu hàng, và chừng nào nàng còn đứng đó, Từ Ninh Cung vẫn chưa thể sụp đổ.

Vừa bố trí xong phòng tuyến, từ phía cổng ngoài bỗng vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa.

“Ầm!”

Đất trời rung chuyển, tuyết trên mái cung điện rơi xuống rào rào. Cánh cổng sắt dày nặng ngàn cân của Từ Ninh Cung rung lên bần bật, bụi vôi bay mù mịt.

“Chúng tới rồi!” Một tên thị vệ trên chòi canh thất thanh hô lớn.

Tố Uyên không chút do dự, bước nhanh lên bậc thang đá dẫn lên tường thành. Gió bấc quất rát mặt nàng, nhưng cảnh tượng dưới chân thành còn khiến lòng người rét buốt hơn cả băng tuyết.

Dưới ánh đuốc sáng rực như ban ngày, hàng ngàn Cấm quân phản loạn khoác giáp đen đang vây kín quảng trường trước Từ Ninh Cung. Dẫn đầu bọn chúng là một đội ngũ tử sĩ mặc hắc y, mặt đeo mặt nạ quỷ dữ bằng đồng đen, tay lăm lăm trường đao bén ngót nhuốm máu đỏ tươi—đó chính là Huyết Nha, lực lượng sát thủ tàn độc khét tiếng mà Tiêu thị nuôi dưỡng trong bóng tối suốt hàng chục năm qua.

Và đứng ở vị trí trung tâm, cưỡi trên một con chiến mã đen tuyền, là Nhị hoàng tử Triệu Huyên.

Hắn khoác bộ đại giáp sắt nặng nề, vết nhơ bại hoại danh tiết tại tiệc Trung thu và những ngày bị giam cầm trong Thiên lao dường như đã biến hắn thành một con thú hoang khát máu. Đôi mắt hắn đỏ ngầu tơ máu, hàm răng nghiến chặt, vết sẹo trên mặt co giật từng hồi man dại. Hắn rút thanh đại đao bên hông, mũi đao chỉ thẳng lên cổng thành Từ Ninh Cung, gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm:

“Ninh Tố Uyên! Con tiện tỳ to gan lớn mật! Ngươi tưởng dựa vào vài ba con mụ đàn bà và đám hoạn quan vô dụng là có thể cản được đại quân của bản hoàng tử sao? Mở cổng thành ra, dâng ngọc tỉ và quỳ xuống liếm giày cho ta, ta có thể cho ngươi một cái chết toàn thây! Bằng không, một khi phá vỡ cổng này, ta sẽ lột da róc xương từng kẻ trong Từ Ninh Cung, đem thi thể ném cho chó hoang gặm sạch!”

Tiếng gầm rú hung tợn của Triệu Huyên kéo theo tiếng reo hò phụ họa rợn người của hàng ngàn phản quân. Mùi máu tanh từ những lưỡi đao của đội quân Huyết Nha bốc lên nồng nặc trong gió tuyết, khiến một vài cung nữ đứng gần mép tường sợ đến nhũn cả chân.

Đúng lúc ấy, hàng ngũ Cấm quân rẽ ra một lối đi. Một cỗ bộ liễn dát vàng xa hoa lộng lẫy được tám tên tử sĩ khiêng tiến lên phía trước.

Rèm gấm vén lên, Tiêu Quý phi bước xuống.

Ả khoác chiếc áo choàng lông phụng thêu chỉ vàng xa xỉ, đầu cài bộ bộ diêu phượng hoàng bảy đuôi bằng hồng ngọc chói lóa. Dù sắc mặt có phần tiều tụy sau những ngày bị giam lỏng, nhưng đôi mắt ả lại ngập tràn vẻ ngông cuồng và đắc ý của kẻ tin chắc mình đã nắm trọn thiên hạ trong tay. Ả ngước nhìn lên cổng thành, khóe môi vẽ nên một nụ cười tàn nhẫn, giọng nói the the truyền qua lớp tuyết dày:

“Tỷ tỷ Chu thị! Đến nước này rồi mà người vẫn còn muốn rụt cổ trong mai rùa sao? Hoàng thượng long thể đã tận, chiếu thư truyền ngôi cho Nhị hoàng tử đã định đoạt. Người nắm giữ ngọc tỉ truyền quốc cũng chỉ là chống đối ý trời! Mau đem ấn tín ra đây, nộp con tiện tỳ Ninh Tố Uyên cho Huyên nhi xử trí, bổn cung niệm tình tỷ muội nhiều năm hầu hạ tiên đế, sẽ để người an hưởng tuổi già nơi phật đường lạnh lẽo. Bằng không... biển lửa đêm nay sẽ biến Từ Ninh Cung thành nấm mồ chôn chung của người đấy!”

Từng lời từng chữ của Tiêu Quý phi như độc dược rải khắp sân thành, toan đánh sập ý chí chiến đấu của quân dân Từ Ninh Cung.

Giữa bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở ấy, một giọng cười trong trẻo, lạnh lùng bỗng vang lên từ trên lầu cao.

Tiếng cười không lớn, nhưng mang theo sự khinh miệt tột cùng, xé tan vẻ ngạo mạn của quân giặc.

Tố Uyên tiến lên một bước, đứng thẳng tắp ngay giữa lỗ châu mai đầu tường thành. Gió tuyết thổi tung chiếc áo choàng trắng, làm lộ ra quan phục tím thẫm uy nghi và tấm Phụng Vũ Lệnh đang tỏa ánh kim quang rực rỡ dưới ánh đuốc. Nàng nhìn xuống Tiêu Quý phi và Triệu Huyên, ánh mắt sắc như dao cạo, giọng nói đanh thép vang vọng như sấm sét giữa trời đông:

“Tiêu Thục Lan! Ngươi mở miệng xưng phụng mệnh ý trời, ngậm miệng rêu rao chiếu thư truyền ngôi, nhưng ngươi có dám ngửa mặt lên nhìn vầng huyết nguyệt trên đầu mình hay không?”

Bị một nữ quan hậu bối gọi thẳng tên họ, Tiêu Quý phi biến sắc, ngón tay run lên vì giận dữ.

Tố Uyên không cho ả cơ hội mở miệng, nàng cất cao giọng, từng lời kết tội vang rền khắp không gian:

“Mười năm trước, Tiêu thị các ngươi cạo sửa Tinh Tượng Bí Lục, ngụy tạo điềm gở hãm hại Thẩm Hiền phi, diệt môn Thẩm tộc trung liệt! Suốt năm năm qua, các ngươi dùng danh nghĩa Tử Đằng Thảo thẩm lậu Đoạn Hồn Thảo qua Thượng Thực cục, chế độc Cửu Tiết Huân ngày đêm bào mòn long thể của bệ hạ! Hôm nay, khi âm mưu bại lộ, các ngươi lại cả gan dấy binh mưu nghịch, chém giết trung thần, vây hãm thiên tử, toan cướp ngọc tỉ để hợp thức hóa ngai vàng bất chính!”

Lời nói của Tố Uyên như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm can của hàng ngàn binh sĩ Cấm quân bên dưới. Rất nhiều binh lính vốn chỉ bị cấp trên lừa gạt là đi “dẹp loạn”, nay nghe rõ từng tội danh đầu độc hoàng đế, phản quốc hại trung, thần sắc lập tức dao động dữ dội. Bọn họ đưa mắt nhìn nhau, những cánh tay cầm đuốc bắt đầu run rẩy.

Nhận thấy sĩ khí quân mình lung lay, Tố Uyên lập tức chĩa mũi giáo về phía hàng ngũ phản quân, giọng nói mang theo uy quyền của luật pháp hoàng triều:

“Binh sĩ Cấm vệ quân! Các ngươi là con dân Đại Hưng, ăn bổng lộc triều đình, mang ơn mưa móc của hoàng đế! Tiêu thị phạm tội tru di cửu tộc, ngày tàn đã điểm trong gang tấc. Kẻ nào buông đao quy hàng, Thái hậu bao dung tha tội chết; kẻ nào ngoan cố theo giặc nghịch mưu phản, đợi khi viện binh Binh bộ kéo đến, chẳng những bản thân đầu rơi máu chảy mà cha mẹ, vợ con các ngươi đều sẽ bị bêu đầu thị chúng, muôn đời mang danh nghịch tặc!”

“Câm mồm! Tiện tỳ câm mồm cho ta!” Tiêu Quý phi rít lên the thé, vẻ đoan trang giả tạo hoàn toàn biến mất, để lộ bộ mặt dữ tợn của một con rắn độc bị giẫm trúng đuôi. Ả quay sang Triệu Huyên gầm lên: “Giết nó! Bắn chết nó cho ta! Không cần bắt sống nữa, bắn nát thây con tiện nhân đó!”

Triệu Huyên cũng đã giận đến phát điên. Lời vạch trần của Tố Uyên như xé toạc lớp da cừu cuối cùng của hắn. Hắn vung đại đao, điên cuồng gào thét:

“Bắn tên! Công thành! Kẻ nào chém được đầu Ninh Tố Uyên, phong Vạn hộ hầu, thưởng vạn lượng hoàng kim! Phá cổng cho ta!”

“Giết——!”

Tiếng hò hét man dại của đám tử sĩ Huyết Nha bùng nổ. Hàng trăm cánh cung đồng loạt giương lên.