Chương 1: Đoạt Cốt Trừ Danh, Thân Rơi Vực Thẳm

Gió trên đỉnh Đoạt Linh Đài chưa bao giờ ngừng gầm thét.

Từng luồng hàn phong thấu xương từ vạn trượng mây mù cuộn trào thốc lên, rít qua những cột đá huyền thiết xám xịt dựng sừng sững giữa trời, mang theo thứ sát khí lạnh lẽo như muốn đóng băng cả hồn phách người sống. Đây là cấm địa cao nhất của Cửu Lăng Kiếm Tông, nơi quanh năm mây tuyết bao phủ, chỉ mở ra mỗi khi tông môn cử hành đại lễ tế kiếm hoặc thi hành môn quy tàn khốc nhất đối với những kẻ đại nghịch bất đạo.

Thế nhưng hôm nay, kẻ đang quỳ giữa pháp trận Đoạt Linh không phải là kẻ phản đồ bán tông cầu vinh.

Người đó là Lục Vân Thâm.

Bốn sợi Tỏa Tiên Xích to bằng cổ tay trẻ con, đúc từ huyền thiết ngàn năm dưới đáy biển sâu và khắc chằng chịt phù văn phong ma màu đỏ sẫm, đang xuyên thẳng qua hai bên bả vai và găm chặt vào xương bánh chè của chàng. Máu tươi rỉ ra từ bốn vết thương lớn đã bắt đầu đông cứng lại thành từng mảng thẫm đen, bám dính lấy thân xích sắt gồ ghề. Từng giọt huyết dịch đỏ tươi vẫn chậm rãi tí tách rơi xuống mặt đài đá trắng muốt, men theo những đường rãnh trận đồ hình bát quái mà lan tỏa, bốc lên từng làn khói trắng mỏng manh giữa cái lạnh cắt da cắt thịt.

Bộ bạch y thêu mây bạc tượng trưng cho thân phận Đại sư huynh, vị thế thủ tọa đệ tử ngày nào giờ rách nát tả tơi, nhuốm đầy bụi tro và máu khô bết bát. Mái tóc đen dài rũ rượi phủ xuống nửa khuôn mặt tái nhợt, nhưng phía sau những sợi tóc rối ấy, đôi mắt của Lục Vân Thâm vẫn mở trừng trừng.

Ánh mắt chàng sâu thẳm, tĩnh lặng như giếng cổ ngàn năm không một gợn sóng. Không có tiếng gào thét rên rỉ, không có lời van xin hèn mọn. Chàng chỉ ngước nhìn thẳng về phía trước, nơi hai bóng người đang đứng sừng sững dưới tàng tùng bách ngậm tuyết dày.

Một người khoác trường bào màu lam nhạt của bậc tông sư, râu tóc bạc phơ phiêu dật, phong thái tiên phong đạo cốt tựa trích tiên giáng trần. Đó chính là người đã nhặt chàng về từ đống xác chết nơi biên ải năm chàng mới lên sáu, người từng nắm tay dắt chàng bước lên chín ngàn bậc thang ngọc của Cửu Lăng Sơn, người mà suốt mười tám năm qua chàng dập đầu tôn kính gọi là ân sư — Tông chủ Tiết Huyền Khanh.

Kẻ còn lại trẻ tuổi hơn, thân vận cẩm bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, ngực đeo ngọc bội Cửu Long, gương mặt tuấn tú phi phàm nhưng nơi khóe mắt lại giật giật từng hồi vì sự kích động và tham lam tột cùng không thể che giấu. Sư đệ đồng môn sớm tối có nhau, kẻ từng được chàng liều mạng cõng ra khỏi biển lửa Ma Uyên — Tạ Lăng Thiên.

“Vân Thâm, vi sư từng hỏi con, kiếm đạo sinh ra vì lẽ gì?”

Tiết Huyền Khanh chầm chậm mở miệng. Giọng nói của lão già nua nhưng trầm hùng, mang theo uy áp nặng nề của tu vi Hóa Thần kỳ, cuộn tròn giữa không trung khiến từng bông tuyết rơi quanh đài đá đều vỡ vụn thành bột mịn.

Lục Vân Thâm khẽ nhếch khóe môi nứt nẻ, vị tanh nồng của huyết dịch tràn ngập khoang miệng. Chàng khàn giọng đáp, từng chữ thốt ra như đá sỏi ma sát vào nhau:

“Kiếm giả... lòng mang thiên hạ, lấy thân làm khiên, bảo hộ thương sinh.”

“Nực cười.”

Tiết Huyền Khanh thở dài một tiếng, ánh mắt rủ xuống nhìn đồ đệ của mình, lạnh lùng tựa như hàn băng vạn năm nơi Cực Bắc tuyết nguyên, không hề gợn lên một tia xao động trần thế:

“Đạo của trời đất vốn dĩ bất nhân, coi vạn vật như cỏ rác. Tu sĩ đoạt linh khí nhật nguyệt, nghịch chuyển càn khôn, mục đích duy nhất xưa nay chỉ có Trường sinh và Uy quyền. Vân Thâm, mười tám năm qua vi sư dốc lòng dạy dỗ, nhưng tâm tính con quá đỗi mềm yếu. Con vì cứu một thôn xóm phàm nhân mà dám rút kiếm cản đường chấp pháp trưởng lão; con vì vài đứa trẻ đói rách chốn trần ai mà trễ nãi thời khắc thu thập linh thảo ngàn năm. Con mang trong mình khúc Tiên Thiên Kiếm Cốt độc nhất vô nhị của Vân Hoang Giới, nhưng lại chỉ ôm giữ một tấm lòng của kẻ phàm phu tục tử. Để kiếm cốt nơi con, chính là nghịch lại ý trời, làm uổng phí tạo hóa.”

Một tiếng cười khẽ đầy vẻ châm chọc vang lên. Tạ Lăng Thiên tiến lên nửa bước, ánh mắt đảo qua lồng ngực của Lục Vân Thâm, nơi một dải hào quang bạch kim nhu hòa đang ẩn hiện sau lớp da thịt rách rưới.

“Đại sư huynh, huynh hà tất phải tự chuốc lấy cay đắng?” Tạ Lăng Thiên hạ giọng, ngữ điệu mang theo sự đắc ý tàn nhẫn: “Huynh nghĩ ba ngày trước tại Vạn Độc Quật, bầy yêu thú kia tự nhiên phát cuồng vây hãm huynh sao? Chén rượu Bách Hoa Lộ huynh uống trước khi bế quan, nếu không có Tán Công Tán pha lẫn Hóa Cốt Chuẩn Trúc do chính tay sư tôn ban cho, làm sao có thể dễ dàng phong tỏa được Cửu Lăng Kiếm Quyết của huynh? Huynh chiếm giữ vị trí thủ tọa này đã quá lâu rồi. Hào quang kiếm đạo của Cửu Lăng Tông, hôm nay nên để sư đệ gánh vác thay huynh.”

Từng lời, từng chữ lọt vào tai tựa như những nhát chùy vô hình nện thẳng vào lồng ngực Lục Vân Thâm.

Nỗi đau nơi da thịt dường như tan biến, nhường chỗ cho một sự giá lạnh thấu tận tâm can. Mười tám năm ròng rã, chàng dầm mưa dãi nắng nơi biên cương hiểm địa, tắm mình trong máu tanh để giữ vững danh tiếng cho tông môn; vì bảo bọc đám sư đệ, chàng từng ba lần suýt táng mạng dưới móng vuốt đại yêu. Khắp thân thể này chi chít những vết sẹo kiếm thương, không có tấc da thịt nào là không vì Cửu Lăng Tông mà rơi máu. Chàng từng xem tông môn là gia đình, kính ân sư như phụ thân, thương sư đệ như cốt nhục.

Hóa ra, tất cả chỉ là một cái bẫy được tính toán tỉ mỉ suốt gần hai thập kỷ. Bọn họ che chở chàng, bồi dưỡng chàng, phong chàng làm thủ tọa, chẳng qua chỉ là đang nuôi dưỡng một vạc thuốc sống, kiên nhẫn chờ đợi khúc kiếm cốt trời sinh trong ngực chàng hoàn toàn trưởng thành để đoạt lấy.

“Thì ra... từ đầu chí cuối, các người chỉ xem ta là một vật chứa.”

Lục Vân Thâm ngẩng đầu lên, mái tóc rối bay phần phật trong gió lạnh, để lộ gương mặt góc cạnh phong trần đẫm máu. Trong đôi mắt sâu thẳm của chàng không có sự sợ hãi, cũng chẳng có chút bi ai cầu khẩn, chỉ có một ngọn lửa u tối đang âm ỉ bùng cháy nơi đáy mắt:

“Tiết Huyền Khanh, uổng công ta gọi ông một tiếng ân sư. Thứ tiên đạo cướp đoạt dơ bẩn, đạp lên máu thịt của người khác mà các người tôn thờ... rốt cuộc còn hôi tanh, đê tiện hơn cả bùn lầy chốn trần gian!”

“Nghiệt súc, đến nước này vẫn dám ngông cuồng.”

Khuôn mặt Tiết Huyền Khanh không lộ chút giận dữ, chỉ có sự lạnh lùng tàn nhẫn của kẻ đứng trên đỉnh cao nhìn xuống con sâu cái kiến. Lão khẽ phất tay áo rộng.

“Bốp!”

Một luồng kình khí vô hình tựa như ngọn núi nhỏ đập thẳng vào lồng ngực Lục Vân Thâm. Tiếng xương gãy vang lên răng rắc khô khốc. Lục Vân Thâm phun ra một búng máu tươi, thân thể bị chấn động mạnh kéo giật bốn sợi xích sắt phát ra tiếng leng keng chói tai. Thế nhưng, chàng vẫn cắn chặt răng, sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm gãy cắm giữa tuyết, ánh mắt sắc như lưỡi đao khóa chặt lấy lão già đạo mạo trước mắt.

Tiết Huyền Khanh không nói thêm nửa lời sáo rỗng. Lão khẽ lật bàn tay gầy guộc, trong hư không lập tức ngưng tụ ra một thanh đoản đao dài chừng một thước.

Thanh đao kia trong suốt như băng đá, thân đao mỏng manh như cánh ve sầu nhưng tỏa ra từng luồng tử khí u ám rợn người. Đó là Hóa Cốt Đao — hung khí tà môn chuyên dùng để róc thịt lột xương, lưỡi đao đi đến đâu sẽ cắt đứt liên kết thần hồn và huyết nhục đến đó, khiến kẻ chịu hình dù đau đớn đến vỡ vụn tâm can vẫn phải hoàn toàn tỉnh táo để cảm nhận từng thớ thịt của mình bị tước đoạt.

“Lăng Thiên, nhập trận.” Tiết Huyền Khanh lạnh giọng phân phó.

“Đệ tử tuân mệnh!”

Tạ Lăng Thiên run rẩy vì sung sướng. Hắn lập tức cởi phanh vạt áo gấm, ngồi xếp bằng xuống tâm trận đối diện với Vân Thâm. Lồng ngực hắn đã được vẽ sẵn những đường huyết phù đỏ rực, hai mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào ngực sư huynh, tiếng thở dồn dập như dã thú chuẩn bị vồ mồi.

Tiết Huyền Khanh cất bước. Mỗi bước chân của lão chạm xuống Đoạt Linh Đài, những phù văn phong ma trên mặt đất lại bùng lên ánh sáng đỏ rực. Vô số sợi tơ linh lực huyết sắc bắn ra, quấn chặt lấy tứ chi, đâm xuyên qua các đại huyệt của Lục Vân Thâm, cưỡng ép cố định thân hình chàng giữa không trung, không cho phép chàng nhúc nhích lấy một đầu ngón tay.

Lão đứng sừng sững trước mặt Lục Vân Thâm, ánh mắt rủ xuống như một người thợ mổ đang nhìn tảng thịt trên thớt. Không có sự chần chừ, không một thoáng do dự.

Bàn tay lão vung lên.

Lưỡi Hóa Cốt Đao lạnh buốt đâm thẳng vào giữa lồng ngực Lục Vân Thâm!

“Xoẹt!”

Âm thanh da thịt rách toạc vang lên ghê rợn giữa đỉnh núi tĩnh mịch. Lưỡi đao mang theo cấm chế tàn độc rạch một đường dài từ xương quai xanh kéo thẳng xuống vùng bụng trên. Máu tươi trào ra xối xả, nhuộm đỏ cả ống tay áo của Tiết Huyền Khanh. Lớp cơ thịt bị xé toạc, vạch mở khung xương sườn trắng hếu đang phập phồng kịch liệt.

Cơn đau đớn khủng khiếp vượt xa mọi giới hạn chịu đựng của con người bùng nổ trong tủy não. Tựa như có hàng ngàn vạn mũi kim nung đỏ đâm xuyên vào từng tế bào, từng sợi dây thần kinh. Toàn thân Lục Vân Thâm co giật dữ dội, các đường gân xanh trên trán và cổ hằn lên cuồn cuộn như bầy rắn độc. Hai hàm răng cắn chặt vào nhau đến mức nứt vỡ, máu tươi ứa ra từ kẽ môi, tràn xuống cằm, nhưng từ đầu chí cuối chàng không hề phát ra một tiếng rên rỉ yếu mềm. Chàng mở to mắt, trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt của kẻ từng là sư phụ mình.

Tiết Huyền Khanh bắt ấn quyết bằng tay trái. Năm ngón tay lão tụ lại thành hình vuốt quạ, bao bọc bởi một đoàn linh hỏa màu trắng bạc lạnh lẽo, tàn nhẫn thò thẳng vào bên trong lồng ngực đẫm máu của chàng.

“Rắc... rắc...”

Bàn tay khô khốc của lão nắm chặt lấy một đoạn xương sống rực rỡ nằm sát bên tim.

Đó là Tiên Thiên Kiếm Cốt.

Khúc xương dài chừng một thước, lấp lánh ánh sáng bạch kim thuần khiết tựa như được điêu khắc từ ngọc tủy thượng cổ. Trên thân kiếm cốt, những đường vân thiên nhiên huyền ảo do trời đất tạo hóa ban tặng đang cuộn trào mãnh liệt, phát ra từng hồi kiếm minh trầm đục, run rẩy chống cự lại bàn tay nhơ bẩn của kẻ cướp đoạt.

“Ngoan ngoãn phục tùng cho ta!”

Tiết Huyền Khanh quát khẽ một tiếng, linh lực của cường giả Hóa Thần kỳ ầm ầm tuôn trào, thô bạo bẻ gãy từng nhánh rễ huyết mạch đang gắn chặt khúc kiếm cốt với tim và tủy sống của Lục Vân Thâm.

“RẮC!”

Một tiếng nổ vang vọng trong biển ý thức.

Toàn bộ ba trăm sáu mươi lăm đường kinh mạch trong cơ thể Lục Vân Thâm đồng loạt đứt đoạn! Linh lực cuồn cuộn tích tụ qua mười tám năm khổ tu tan biến như bọt nước giữa dòng thác lũ. Đan điền vỡ nát, căn cơ sụp đổ hoàn toàn. Một dải ánh sáng vàng kim chói lòa bị lão kéo phăng ra khỏi lồng ngực chàng, kéo theo từng chuỗi máu tươi lơ lửng giữa hư không.

Lồng ngực Lục Vân Thâm lõm sâu xuống thành một hốc máu đen ngòm, thịt nát xương tan. Sinh khí trong mắt chàng lụi tàn với tốc độ mắt thường cũng thấy rõ, đầu chàng gục xuống, toàn bộ thân xác trĩu nặng chỉ còn nhờ bốn sợi Tỏa Tiên Xích giữ lại trên đài.

“Ha ha ha! Kiếm cốt! Thật sự là Tiên Thiên Kiếm Cốt vô thượng!”

Tạ Lăng Thiên nhìn thấy khúc xương phát sáng lơ lửng thì cuồng hỉ gào thét, hai mắt đỏ ngầu tơ máu.

Tiết Huyền Khanh xoay người, bàn tay áo vung lên, đem khúc kiếm cốt đẫm máu kia ấn mạnh vào lồng ngực đã mở sẵn của Tạ Lăng Thiên.

“Hợp nhất kiếm tủy, đoạt lấy thiên mệnh!” Lão trầm giọng quát.

Trận pháp dưới chân bùng phát luồng hào quang đỏ rực che trời. Tạ Lăng Thiên ngửa mặt lên trời thét dài, khuôn mặt vặn vẹo giữa sự đau đớn tột cùng và khoái cảm điên cuồng khi sức mạnh vĩ đại của đất trời bắt đầu tràn ngập cơ thể. Khúc kiếm cốt dường như nhận biết được kẻ cướp đoạt, điên cuồng rung động bài xích, nhưng dưới sự áp chế tàn bạo của tu vi Hóa Thần và đại trận thượng cổ, từng sợi kiếm khí bạch kim cuối cùng cũng phải gượng gạo cắm rễ vào kinh mạch của hắn.

Chỉ trong vài hơi thở, dị tượng bỗng nhiên chấn động tầng mây. Mây tuyết trên đỉnh Cửu Lăng Sơn cuộn trào, chín đạo kiếm ảnh khổng lồ từ trời cao giáng xuống, bao bọc lấy thân ảnh Tạ Lăng Thiên. Hắn chầm chậm đứng dậy, toàn thân phát tỏa linh quang rực rỡ bức người, kiếm khí sắc bén quét qua khiến băng tuyết xung quanh đều bị chém nát vụn.

Dưới chân Đoạt Linh Đài, hàng trăm trưởng lão và đệ tử tinh anh của Cửu Lăng Tông từ trong bóng tối đồng loạt bước ra. Bọn họ quỳ rạp xuống mặt đá, thanh âm cung kính vang dội khắp bốn bề:

“Chúc mừng Tông chủ! Chúc mừng Lăng Thiên sư huynh dung hợp kiếm cốt! Cửu Lăng Kiếm Tông muôn đời hưng thịnh!”

Thanh âm tung hô vang dội mây xanh.

Không một ai liếc nhìn cái xác đẫm máu đang rũ rượi treo trên xích sắt. Không một ai nhớ rằng, chỉ mới ngày hôm qua thôi, bọn họ còn cúi đầu kính cẩn, gọi con người rách rưới kia một tiếng “Đại sư huynh”.

Tạ Lăng Thiên hít sâu một hơi kiếm khí nồng đậm đang lưu chuyển trong lồng ngực mới. Hắn rút thanh bảo kiếm nạm linh ngọc bên hông ra, từng bước chậm rãi tiến đến trước mặt Lục Vân Thâm.

Mũi kiếm lạnh lẽo nâng cằm Lục Vân Thâm lên.

Gương mặt chàng trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mi khép hờ, hơi thở mỏng manh như sợi tơ rách trước cuồng phong. Nhưng khi mí mắt chàng nặng nề hé mở, thứ ánh sáng sâu thẳm, tĩnh lặng đến rợn người bên trong vẫn khiến Tạ Lăng Thiên bất giác run rẩy, lùi lại nửa bước.

Nỗi sợ hãi vô cớ ấy khiến gương mặt Tạ Lăng Thiên bỗng chốc méo mó vì thẹn quá hóa giận. Hắn siết chặt chuôi kiếm, ghé sát tai chàng thì thầm bằng giọng điệu cay độc:

“Lục Vân Thâm, nhìn xem, bây giờ ai mới là phế vật? Huynh từng dạy ta kiếm đạo phải đường hoàng, tâm phải chính thì kiếm mới vươn cao. Nhưng kết quả thế nào? Kiếm cốt của huynh giờ là của ta, vinh quang của huynh là của ta, vị trí chưởng môn tương lai cũng là của ta! Còn huynh... huynh chỉ là một đống thịt vụn chờ thối rữa!”