Chương 2: Chén Thuốc Đắng Cay, Nhen Nhúm Tàn Hồn

Nhịp đập nơi cổ tay người thanh niên dội vào đầu ngón tay Diệp Thanh Ninh mỏng manh tựa hồ một sợi tơ giăng giữa cuồng phong, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến trái tim nàng thắt lại một cơn chấn động dữ dội.

Chàng vẫn còn sống.

Giữa bãi sậy xơ xác ngập tràn hơi sương lạnh ngắt của bờ sông Lạc Hà, trước mắt nàng không còn là một cái xác vô hồn đợi ngày mục rữa, mà là một sinh mệnh đang dùng chút tàn lực cuối cùng để bấu víu lấy cõi trần gian.

Thanh Ninh không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào nữa. Nàng quỳ hẳn xuống bùn lầy, hai tay luồn qua nách người thanh niên, dùng hết sức bình sinh nâng nửa thân trên nặng trịch của chàng dậy. Tấm áo vải thô màu xanh biếc của nàng trong chốc lát đã ướt sũng thứ nước sông tanh nồng pha lẫn máu đen đặc quánh. Chàng cao hơn nàng trọn vẹn một cái đầu, bờ vai rộng dày dạn gió sương đè trĩu lên tấm lưng mảnh dẻ của thiếu nữ đôi mươi, nặng tựa như một tảng đá ngàn cân vớt lên từ vực thẳm.

“Ráng lên một chút... ta đưa chàng về.”

Thanh Ninh nghiến chặt răng, đôi chân trần bấm sâu vào lớp bùn nhão nhoét trơn trượt. Chiếc giỏ tre đựng đầy những gốc bạch truật và sài hồ vừa hái ban sớm đành phải bỏ lại bên mép nước; trong mắt nàng lúc này, không có thứ dược thảo nào quý giá hơn một hơi thở còn sót lại của con người. Từng bước, từng bước một, nàng cõng chàng lảo đảo vượt qua rặng sậy um tùm. Gió sớm từ mặt sông thổi thốc vào mặt buốt rát, bùn lầy níu chặt lấy gót chân, mồ hôi hòa cùng sương mai chảy ròng ròng trên trán nàng, cay xè nơi khóe mắt. Có những lúc đầu gối nàng khuỵu xuống, cả hai suýt ngã nhào vào đám gai góc bên vệ đường, nhưng nàng lại cắn môi đến bật máu, dùng đôi vai gầy guộc gượng dậy, cõng theo một tàn thân đẫm máu tiến về phía cuối trấn.

Nơi góc râm mát và tĩnh lặng nhất của Lạc Hà Trấn, nép mình dưới gốc hòe già trăm tuổi, là tiệm thuốc nhỏ mang tên An Sinh Đường. Đó chỉ là một nếp nhà ba gian vách đất đơn sơ, mái lợp rạ rơm ngả màu nâu sẫm, trước sân phơi đầy những nong tre đựng củ khúc khắc, vỏ quế và nhành ngải cứu khô thoang thoảng mùi thơm thanh đạm.

Khi cánh liếp cửa tre được Thanh Ninh dùng cùi chỏ đẩy bật ra, nàng dường như đã kiệt sức hoàn toàn. Nàng cẩn trọng đặt người thanh niên nằm sấp xuống chiếc giường gỗ thô kê sát vách nứa, nơi có lót sẵn một lớp chiếu cói sạch sẽ. Lồng ngực nàng phập phồng kịch liệt, đôi bàn tay nhỏ bé run rẩy không sao kìm lại được.

Nhưng người làm nghề bốc thuốc cứu người không có thời gian để kiệt sức.

Thanh Ninh hít sâu một hơi để ổn định lại tâm thần, vội vã chạy ra chái bếp nhóm lửa, múc một chậu nước giếng trong vắt rồi mang vào chiếc kéo rèn bén ngót. Ánh ban mai le lói rọi qua khe liếp, chiếu thẳng vào thân thể đầy thương tích, và cảnh tượng hiện ra trước mắt một lần nữa khiến cô gái trẻ phải bàng hoàng đến chết lặng.

Bộ thanh y từng thêu mây chỉ bạc của Cửu Lăng Kiếm Tông nay đã biến thành những mảnh giẻ rách nát bết chặt vào da thịt. Khi lưỡi kéo của Thanh Ninh khẽ lách qua lớp vải thô ráp, cắt rời từng mảng y phục đẫm máu khô, nàng chợt nghe thấy một tiếng “cạch” khô khốc vang lên từ bên hông chàng. Một tấm ngọc bài vỡ đôi rơi xuống chiếu cói. Nàng cầm lên xem, trên bề mặt ngọc thanh u loang lổ vết máu đen và bùn lầy, mặt trước khắc hình phù điêu chín tầng núi tuyết cùng mây bay kiếm ảnh ngạo nghễ, mặt sau hằn sâu ba chữ bằng cổ triện: “Lục Vân Thâm”.

“Lục Vân Thâm...” Thanh Ninh khẽ thì thầm cái tên ấy nơi đầu lưỡi. Nàng từng nghe khách vãng lai và thương đoàn qua lại thị trấn kể về vị Đại sư huynh ngút trời danh vọng của đệ nhất kiếm môn chốn Thượng Cảnh. Chẳng ngờ thiên kiêu đứng trên đỉnh mây ngày nào, nay lại lưu lạc đến bước đường bi thảm nhường này.

Khi toàn bộ lớp vải rách được gỡ bỏ, những vết thương kinh hoàng mới hoàn toàn lộ diện.

Nơi bả vai và hai bên đầu gối chàng là bốn lỗ thủng đen ngòm xé toạc gân cốt, dấu vết không thể nhầm lẫn của Khóa Tiên Trảo – thứ pháp khí tàn độc chỉ dùng để phế bỏ tu vi của những tội đồ phản nghịch chốn tiên môn. Nhưng điều khiến bàn tay cầm kéo của Thanh Ninh run bần bật chính là vết rạch dài dọc lồng ngực.

Da thịt nơi đó bị rạch toạc bằng một nhát đao chuẩn xác và lạnh lùng đến ghê rợn, kéo dài từ hõm cổ xuống tận chấn thủy. Xương sườn hai bên bị bẻ gãy gập sang hai phía, để lộ ra một hốc sâu hoắm trống rỗng ngay chính giữa buồng tim. Thứ từng ngự trị ở đó – khúc Kiếm Cốt bẩm sinh tinh khiết ngời ngời – đã bị kẻ thủ ác tàn nhẫn mổ sống, lôi tuột ra ngoài không một chút xót thương.

Thanh Ninh run rẩy đặt ba ngón tay lên thốn khẩu nơi cổ tay chàng để bắt mạch. Đôi mày thanh tú của nàng nhíu chặt lại, nét mặt dần chuyển sang vẻ kinh hãi tột cùng.

Ba trăm sáu mươi lăm đường kinh mạch trong cơ thể người thanh niên này đã hoàn toàn vỡ vụn, tựa như một mạng nhện bị bão lớn xé tan thành từng mảnh nhỏ. Đan điền khí hải sụp đổ tan tành, không còn giữ nổi một tia linh khí nhỏ nhoi. Tàn dư của những luồng kiếm khí hung hãn, hỗn loạn vẫn đang điên cuồng cắn xé huyết nhục bên trong, tựa như đàn kiến lửa độc gặm nhấm từng tấc tủy xương. Một thân thương tích như thế này, dẫu có đưa lên chín tầng mây của Thượng Cảnh, để các bậc đại tông sư dùng linh đan diệu dược ngàn năm cứu chữa, e rằng cũng chỉ biết lắc đầu thở dài mà buông tay.

“Rốt cuộc là loại oán cừu gì... mà lại nỡ ra tay tuyệt diệt đến mức này?” Thanh Ninh lẩm bẩm, thanh âm nghẹn ngào nơi cuống họng.

Nhìn gương mặt góc cạnh phong trần nhưng hãy còn rất trẻ của chàng, nơi hàng chân mày kiếm vẫn nhíu chặt dẫu đang chìm sâu trong hôn mê, nàng cảm nhận được một nỗi oan khuất thấu tận trời xanh, một nỗi đau đớn mà người phàm trần dẫu tưởng tượng cả đời cũng không thể nào thấu hết.

Nàng nhanh chóng bắt tay vào việc. Nước nóng được bưng lên liên tục, từng chậu nước trong ngần biến thành màu đỏ sẫm rồi đen ngòm. Thanh Ninh dùng rượu thuốc khử trùng vết thương, nghiền nát lá kim ngân, bạch cập cùng rễ bách hợp rịt chặt lấy miệng vết mổ khủng khiếp nơi ngực chàng để cầm máu. Đôi bàn tay vốn chỉ quen bốc thuốc, hái củi của nàng thoăn thoắt khâu lại từng thớ thịt rách nát, vừa làm vừa cẩn thận thổi từng hơi ấm xoa dịu cơn co giật vô thức của người nằm trên chiếu.

Nhưng cuộc chiến giành giật sinh mạng với tử thần chỉ mới thực sự bắt đầu khi màn đêm buông xuống Lạc Hà Trấn.

*

Suốt ba ngày ba đêm tiếp theo, căn nhà nhỏ của Thanh Ninh chìm trong một bầu không khí nghẹt thở tựa như một chiến trường thầm lặng không khói đao binh.

Đến đêm thứ nhất, Lục Vân Thâm bắt đầu phát sốt cao dữ dội. Toàn thân chàng nóng rực như một thanh sắt vừa rút ra từ lò than đỏ, làn da ửng lên màu đỏ tía đáng sợ, nhưng đôi môi lại thâm sì và hàm răng va vào nhau cầm cập vì những cơn ớn lạnh từ tận tủy xương truyền ra. Đó là hiện tượng bài xích kinh hoàng khi một cơ thể từng chứa chấp tiên thiên linh căn nay đột ngột bị tước mất cội nguồn sức mạnh, khiến tàn dư linh lực còn sót lại quay sang phản phệ chính huyết nhục phàm thai.

Chàng bắt đầu mê sảng.

Trong cơn ác mộng đen tối tột cùng của vực thẳm Vạn Độc Quật và đỉnh núi tuyết Cửu Lăng Tông, thân thể Vân Thâm không ngừng giãy giụa, cơ bắp căng cứng như dây cung. Máu tươi từ mép vết thương vừa khâu lại ứa ra đỏ thẫm lớp băng gạc trắng tinh.

“Sư tôn... vì sao? Mười tám năm qua... đệ tử có điểm nào phụ người...”

Tiếng gầm gừ nghẹn ngào, khản đặc xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của gian phòng nhỏ. Đôi bàn tay chai sần của chàng quờ quạng trong không trung, các ngón tay gầy guộc co quắp lại, bấu chặt lấy mép chiếu cói đến mức móng tay bật máu.

“Tạ... Lăng... Thiên! Ngươi cướp cốt của ta... Lục Vân Thâm ta dẫu hóa thành tro bụi... cũng không đội trời chung với các ngươi!”

Thanh Ninh hốt hoảng lao tới, hai tay giữ chặt lấy bờ vai đang co giật dữ dội của chàng để tránh cho vết thương trước ngực bị bục chỉ. Sức lực cuồng loạn của một kiếm tu dẫu đã phế bỏ vẫn mạnh đến kinh người, suýt chút nữa hất văng nàng xuống đất.

“Bình tĩnh lại! Chàng an toàn rồi! Nơi này không có sư tôn, cũng không có kẻ thù nào cả!” Nàng cất giọng trong trẻo, cố gắng dùng sự ấm áp để xuyên qua tầng tầng lớp lớp ác mộng đang bủa vây lấy chàng. “Tỉnh lại đi, đừng để tâm ma nuốt chửng!”

Nàng lấy khăn vải nhúng vào thau nước đá lạnh buốt chườm lên trán chàng, rồi lại dùng ngải cứu hơ nóng các huyệt đạo nơi bàn chân để dẫn hỏa quy nguyên. Mùi khét nồng của ngải cứu, mùi tanh của máu và mùi thơm ngai ngái của thảo dược hòa quyện vào nhau, đặc quánh trong căn phòng nhỏ tối tăm.

Thanh Ninh không chợp mắt lấy một canh giờ. Đôi mắt trong veo như ngọc của nàng bắt đầu xuất hiện những vệt tơ máu đỏ hoe vì mệt mỏi, khóe môi khô khốc nứt nẻ. Cứ mỗi khi một ấm thuốc sắc cạn, nàng lại vội vã nhóm lửa sắc ấm mới. Chàng không thể tự nuốt, nàng phải dùng thìa sứ nhỏ, kiên nhẫn cạy từng kẽ răng nghiến chặt, mớm từng giọt nước thuốc đắng ngắt vào cuống họng chàng. Nhưng nuốt vào một ngụm, chàng lại nôn ra nửa ngụm kèm theo bọt máu đen.

Đến nửa đêm ngày thứ ba, tình hình đột ngột rơi xuống đáy vực.

Cơn sốt cao bỗng nhiên hạ rạp xuống một cách bất thường. Da thịt người thanh niên chuyển từ nóng bỏng sang lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm. Hơi thở của chàng mỏng manh đến mức dường như không còn lay động nổi sợi lông tơ đặt trước mũi. Nhịp đập nơi lồng ngực vốn đã yếu ớt nay thưa thớt dần, tựa như một ngọn đèn dầu cạn bấc, chỉ chực chờ một cơn gió nhẹ lướt qua là sẽ vĩnh viễn lụi tàn.

Bên ngoài, mưa bắt đầu rơi rỉ rả trên mái rạ. Tiếng ếch nhái râm ran nơi đầm nước xa xa càng khoét sâu thêm sự tĩnh mịch tang tóc của gian nhà.

Thanh Ninh đứng bên bếp lò, nhìn ấm thuốc bằng đất nung đang sôi ùng ục, phả ra làn khói mờ mịt mang vị đắng chát của hoàng liên và xuyên khung. Bàn tay nàng bưng chén thuốc run lên bần bật.

Nàng hiểu rất rõ, y thuật phàm trần cùng những ngọn cỏ lá cây tầm thường nơi thôn dã này đã đi đến giới hạn cuối cùng. Đan điền của chàng đã nát, sinh cơ của chàng đã cạn kiệt, mạch sống như sợi tơ sắp đứt. Dược lực thông thường không thể nào giữ nổi một linh hồn đã bước một chân vào cửa tử.

Nếu cứ tiếp tục như thế này, trước khi trời sáng, người thanh niên này chắc chắn sẽ biến thành một thi thể lạnh cứng.

Thanh Ninh cắn chặt môi dưới, ánh mắt nàng dán chặt vào chén thuốc đen sẫm trên tay. Trong đôi mắt thông tuệ và giàu lòng trắc ẩn ấy, một sự giằng xé dữ dội đang diễn ra.

Nàng nhớ lại lời trăn trối của phụ thân trước lúc lâm chung bên dòng sông lạnh: “Thanh Ninh, huyết mạch Thảo Mộc Linh Tâm của Hoàng Cổ Mộc Tộc ta là nguồn cơn của mọi tai kiếp diệt môn. Một khi con để lộ ra một tia hơi thở, tiên môn Thượng Cảnh sẽ không từ thủ đoạn săn lùng con như săn tìm một cây thuốc sống. Hơn nữa... mỗi một giọt tâm huyết bản mệnh con cho đi, chính là tự tay cắt ngắn đi một đoạn thọ nguyên của chính mình. Nhớ lấy, ngàn vạn lần không được dùng đến!”

Lời răn dạy khắc cốt ghi tâm ấy đã theo nàng suốt mười mấy năm lưu lạc chốn nhân gian, giúp nàng ẩn mình bình an dưới thân phận một tiểu y sư nghèo nơi Lạc Hà Trấn.

Thế nhưng...

Thanh Ninh quay đầu nhìn lại chiếc giường gỗ. Dưới ánh đèn dầu chập chờn leo lét, gương mặt của Lục Vân Thâm hiện lên trong vẻ bất lực và bi tráng khôn cùng. Chàng từng là một cánh chim ưng kiêu hãnh vút bay trên chín tầng trời, nay lại bị kẻ khác bẻ gãy cánh, mổ ngực moi xương rồi vứt bỏ xuống vũng bùn dơ bẩn. Một con người mang ý chí ngoan cường đến mức kinh mạch nát vụn vẫn không chịu tắt đi tia kiếm hồn cuối cùng ấy... chẳng lẽ lại phải chết một cách u uất, tức tưởi giữa chốn không tên này sao?

“Cứu một mạng người... dẫu tổn thọ mười năm thì đã sao?”

Thanh Ninh khẽ thở dài, nụ cười phảng phất nét quật cường bỗng nở trên môi nàng.

Nàng đặt chén thuốc xuống chiếc bàn gỗ con cạnh giường, hít một hơi thật sâu rồi ngồi xuống bên mép chiếu. Nàng đưa ngón tay trỏ của bàn tay trái lên trước ngực, nhắm chặt mắt lại, thầm vận chuyển dòng chảy bí ẩn ẩn giấu sâu trong huyết quản từ thuở lọt lòng.

Một cảm giác đau nhói tựa như ngàn mũi kim châm thẳng vào tâm thất khiến sắc mặt Thanh Ninh trong chớp mắt trắng bệch ra như tờ giấy. Từ sâu trong tim nàng, một cỗ năng lượng sinh mệnh xanh biếc thuần khiết, mang theo hơi thở của vạn khoảnh rừng già nguyên thủy và sự sinh sôi bất diệt của đất trời, bắt đầu ngưng tụ lại, chậm rãi men theo kinh mạch chảy dồn về đầu ngón tay trỏ.

Thanh Ninh đưa ngón tay lên miệng, dùng hàm răng ngọc cắn mạnh một cái.

Tách.

Một giọt máu tươi rỉ ra từ đầu ngón tay nàng.

Kỳ lạ thay, giọt máu ấy không mang màu đỏ tươi của phàm nhân, mà lại óng ánh một sắc xanh lục bích lung linh tựa như hạt ngọc phỉ thúy, tỏa ra một mùi hương thảo mộc thanh khiết, ngào ngạt đến mức lấn át hoàn toàn vị đắng nồng nặc của gian phòng. Một giọt máu ấy, chính là tinh hoa bản mệnh của Thảo Mộc Linh Tâm, là một phần sinh mệnh nguyên thủy nhất của nàng.

Thanh Ninh cẩn trọng đưa đầu ngón tay qua miệng chén thuốc, để giọt ngọc xanh biếc ấy rơi thẳng vào giữa làn nước thuốc đen đặc.

Xèo...

Một âm thanh dịu nhẹ vang lên, chén thuốc bỗng chốc gợn lên từng vòng sóng biếc lấp lánh rồi nhanh chóng tan biến vào làn nước đen sì. Mùi vị đắng chát xộc mũi ban nãy bỗng chốc chuyển thành một luồng khí tức ấm áp, tươi mới tựa như cơn mưa rào đầu mùa hạ tưới tắm lên cánh đồng nứt nẻ.

Thanh Ninh thở dốc một hơi, trán nàng ướt đẫm mồ hôi lạnh, ngực nhói đau từng cơn vì hao tổn nguyên khí. Nàng khẽ cắn răng chịu đựng, bưng chén thuốc lên, cẩn thận đỡ đầu Vân Thâm tựa vào vai mình, từng thìa một mớm dòng nước thuốc kỳ diệu ấy vào khóe môi chàng.

Lần này, dòng thuốc không hề bị trào ngược ra ngoài.

Ngay khi ngụm thuốc đầu tiên trôi xuống cuống họng, Thanh Ninh cảm nhận rõ cơ thể người thanh niên trong lòng mình khẽ rung động. Một luồng ấm áp vô hình từ lồng ngực chàng lan tỏa ra, xoa dịu những thớ cơ đang căng cứng. Năng lượng thảo mộc tinh thuần và dịu dàng như làn suối mát nhẹ nhàng bao bọc lấy những mối kinh mạch đứt gãy, dập tắt ngọn lửa hận thù đang thiêu đốt ngũ tạng, chậm rãi nhen nhóm lại đốm lửa sinh cơ tưởng chừng đã tắt lịm tự bao giờ.

Hơi thở của Vân Thâm dần dần trở nên sâu hơn, đều đặn hơn. Làn da tái mét phủ đầy tử khí bắt đầu hé lộ một tia hồng hào mờ nhạt.

Nhìn thấy chàng qua được cơn hiểm nghèo, tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng Thanh Ninh cuối cùng cũng rơi xuống. Nàng buông chén thuốc không, kiệt sức gục đầu bên mép giường, chìm vào giấc ngủ thiếp đi bên cạnh chàng giữa tiếng mưa đêm rơi đều trên mái rạ.

*