Chương 10: Huyết Nhiễm Lò Rèn, Kiếm Phôi Thức Tỉnh

Mây máu cuồn cuộn trên vòm trời đêm như một vết thương mưng mủ bị xé toạc, trút xuống Lạc Hà Trấn thứ ánh sáng đỏ quạch, tanh nồng và rợn ngốc. Từng hồi tù và trầm đục từ rặng núi phía Bắc dội về, rung chuyển cả mặt sông Lạc Hà, xé tan sự tĩnh mịch ngàn đời của chốn thôn dã.

Lục Vân Thâm không quay đầu nhìn đám tàn binh đang hốt hoảng kéo lê Khương Hạc tháo chạy trong bóng tối. Chàng sải bước quay ngược vào gian xưởng rèn đổ nát. Mùi khói than quen thuộc giờ đây nồng nặc mùi tanh của máu và mùi khét lẹt của da thịt bị linh hỏa thiêu đốt.

“Thanh Ninh! Lão Thiết thế nào rồi?”

Giọng chàng trầm đục nhưng dồn dập, gân xanh trên trán giật liên hồi.

Dưới ánh đèn dầu chao đảo, Diệp Thanh Ninh đang quỳ gối trên nền đất phủ đầy vụn đá. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng run rẩy áp chặt lên bờ ngực trần sạm đen của Lão Thiết Đầu. Nơi đó, vết roi linh lực của Khương Hạc hằn sâu một rãnh thịt cháy đen ngậm tà khí, máu tươi không ngừng rỉ qua kẽ ngón tay nàng. Một làn sinh khí xanh nhạt mỏng manh tỏa ra từ lòng bàn tay Thanh Ninh, cố gắng khép miệng vết thương, nhưng sắc mặt nàng đã trắng bệch như tờ giấy, lọn tóc mai điểm bạc bên thái dương khẽ run rẩy theo từng nhịp thở dốc.

“Kinh mạch của thúc ấy... bị linh lực Trúc Cơ đánh nứt rồi.” Thanh Ninh ngước nhìn chàng, hốc mắt hoe đỏ, nước mắt chực trào nhưng nàng cắn chặt môi kìm lại. “Muội chỉ tạm thời phong tỏa được tâm mạch, nhưng tà khí ăn quá sâu...”

Lão Thiết Đầu ho sặc sụa, phun ra một búng máu đen lẫn cặn than. Lão run rẩy túm lấy vạt áo vải thô của Vân Thâm, bàn tay thô ráp như vỏ cây già bấu chặt đến trắng bệch:

“Thằng... thằng ranh... Đừng lo cho lão già này... Huyết Lân Phù... đó là Huyết Lân Phù của bọn chó săn tiên môn... Lão từng thấy nó ba mươi năm trước... Một khi vầng mây máu kia bốc lên, chúng sẽ không để lại một ngọn cỏ... Mau đi... Dẫn con bé Thanh Ninh chạy mau!”

“Không ai phải bỏ mạng ở đây cả.”

Vân Thâm cúi người, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của lão thợ rèn. Bàn tay chàng ấm áp, tỏa ra nhiệt lượng vững chãi tích tụ từ muôn vạn nhát búa nung lửa. Chàng quay sang Thanh Ninh, ánh mắt kiên định chặt chẽ như thép nguội:

“Thanh Ninh, muội lập tức ra ngoài gõ chuông đình làng. Hối thúc bác Trương và toàn bộ bà con xóm thợ rèn, dắt díu già trẻ lớn bé chạy ngay vào Vẫn Tinh Cốc. Nơi đó địa thế hiểm trở, vách đá dày đặc quặng sắt tự nhiên, sương mù dày đặc có thể cản trở thần thức dò xét của tu sĩ. Đi ngay!”

“Còn huynh? Huynh định một mình ở lại cản bọn chúng sao?” Thanh Ninh nắm chặt lấy cánh tay chàng, trong đôi mắt trong veo ngập tràn sự hoảng loạn và đau đớn tột cùng. “Vân Thâm, đó là Chấp pháp quân! Là cả một đội ngũ Trúc Cơ, thậm chí có cả trưởng lão hộ giới! Thể phách của huynh dẫu có rèn thành Thiết Cốt cũng không thể chống lại ngàn vạn linh kiếm!”

“Ta không điên đến mức nộp mạng vô ích.” Vân Thâm nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói như đóng đinh vào đá. “Nhưng nếu không có người ở lại bọc hậu làm mồi nhử, bọn chúng ngự kiếm bay trên trời sẽ dễ dàng đuổi kịp đoàn người phàm chạy bộ. Muội tin ta không?”

Thanh Ninh run lên, nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ của chàng — nơi không có nỗi sợ, chỉ có ngọn lửa kiên cường âm ỉ cháy. Nàng cắn môi đến bật máu, gật mạnh đầu: “Muội tin. Huynh phải sống để đến Vẫn Tinh Cốc tìm muội!”

Nàng dứt khoát quay người, xốc túi bách thảo lên vai rồi lao vụt ra màn đêm.

Chẳng mấy chốc, tiếng chuông đồng từ đình làng Lạc Hà vang lên dồn dập, xé toạc không gian. Tiếng la khóc của trẻ nhỏ, tiếng gọi nhau thất thanh của người lớn, tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm con người bắt đầu túa ra các con ngõ nhỏ, hoảng loạn chạy về phía rừng sâu phía Tây Nam.

Trong xưởng rèn, Vân Thâm đỡ Lão Thiết Đầu ngồi dựa vào chân đe sắt. Chàng bước nhanh đến góc phòng, xé vội tấm vải bạt thô, để lộ khối phôi kiếm thiên thạch đen kịt dài một thước bốn tấc đang nằm im lìm trên đống than củi nguội ngắt. Thân kiếm thô mộc, nặng nề bốn mươi cân, tỏa ra hơi ấm nhàn nhạt sau những ngày tháng được chàng dùng mồ hôi và hơi thở nhân gian tôi luyện.

“Cầm lấy nó đi...” Lão Thiết Đầu thở dốc, giọng khản đặc. “Mang theo thanh kiếm... Đó là xương tủy của mày, là thứ mày đánh đổi bằng máu mới rèn ra được...”

Vân Thâm lắc đầu, đặt thanh phôi kiếm vào lòng một chiếc hòm gỗ lót rơm dày giấu dưới hầm lò rèn: “Người còn thì kiếm còn. Đợi đưa thúc rời khỏi đây an toàn, con sẽ quay lại lấy.”

“U u u ——!”

Một tiếng rít chói tai đột ngột xé toạc bầu trời phía trên xóm thợ rèn!

Gió lốc thốc tới mang theo hàn khí buốt giá thấu xương. Ánh trăng rằm hoàn toàn bị che lấp bởi hàng chục bóng người áo trắng viền vàng đang đạp mây ngự kiếm lơ lửng giữa tầng không. Kẻ dẫn đầu là một lão giả mặc trường bào chấp pháp màu lam đậm, râu dài chấm ngực, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn xuống trần thế đầy vẻ khinh miệt. Trên ngực áo gã thêu hình một thanh kiếm bạc lồng trong bánh xe sấm sét — Chấp pháp Trưởng lão Cửu Lăng Kiếm Tông, Đỗ Cương, một tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong lừng danh tàn nhẫn!

Bên cạnh Đỗ Cương, Khương Hạc với cánh tay phải gãy nát quấn băng vải đẫm máu đang run rẩy chỉ tay xuống xưởng rèn:

“Trưởng lão! Chính là nơi đó! Tên nghịch phàm tà dị nấp trong xưởng rèn Thiết Ký đã đánh gãy tay đệ tử, cướp đoạt dị bảo thiên thạch! Cả cái trấn này đều là đồng đảng của hắn!”

Đỗ Cương hừ lạnh một tiếng, thanh âm mang theo linh lực Trúc Cơ cuồn cuộn như sấm rền dội thẳng xuống mặt đất:

“Lũ kiến cỏ dơ bẩn, dám đả thương chấp pháp đệ tử của tiên môn, mưu toan chiếm đoạt thần vật trời ban. Bản tọa phụng mệnh Tạ sư huynh và Tông chủ, hôm nay huyết tẩy Lạc Hà Trấn, nhổ cỏ tận gốc để răn đe lũ phàm nhân hạ tiện!”

Dứt lời, Đỗ Cương không thèm tra hỏi nửa câu, tay áo vung lên dữ dội!

Mười mấy tấm phù triền màu đỏ thẫm từ tay gã bay ra, hóa thành những quả cầu lửa cuồn cuộn giáng xuống như mưa sao băng!

“Ầm! Ầm! Ầm!”

Tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên liên tiếp!

Những mái nhà tranh, những xưởng rèn gỗ dọc theo con phố đá lập tức biến thành biển lửa. Lửa tiên gia không phải lửa củi thông thường, nó bốc cháy dữ dội, thiêu rụi gỗ đá, tỏa ra khói độc cay xè. Tiếng gào thét thảm thiết của những người dân chậm chân chưa kịp sơ tán vang lên ngút trời, hòa lẫn trong tiếng cười nhạo báng lạnh lùng của đám tu sĩ đứng trên phi kiếm.

“Phóng hỏa! Đốt sạch xóm rèn này cho ta!” Đỗ Cương quát lớn, ánh mắt quét qua luồng khí tức kỳ dị phát ra từ xưởng rèn Thiết Ký. “Tìm ra khối vẫn thiết, bất kỳ kẻ nào cản đường, giết không tha!”

Trong xưởng rèn, mái ngói bắt đầu sụp đổ rào rào dưới sức nóng kinh hoàng. Tàn lửa rơi xuống như mưa.

Vân Thâm cắn chặt răng, một tay cõng Lão Thiết Đầu lên lưng, tay kia vớ lấy một thanh xà beng bằng thép tôi dài bốn thước, đạp tung cửa sau xưởng rèn lao ra con hẻm nhỏ: “Lão Thiết, bám chắc lấy con!”

“Thằng ranh... bỏ lão lại đi... Mày cõng một phế nhân thế này... không chạy thoát được đâu...” Lão Thiết Đầu thì thào bên tai chàng, từng giọt máu từ miệng lão nhỏ xuống vai áo chàng, nóng rẫy.

“Câm miệng!” Vân Thâm gầm lên, hai chân dồn lực, Thiết Cốt Bì toàn thân căng cứng như dây cung. Mỗi bước chàng giẫm xuống mặt đất đều để lại một vết lõm sâu hoắm, thân hình lao đi vun vút giữa màn khói lửa mịt mù.

Chàng phải đưa Lão Thiết Đầu ra khỏi vòng vây của biển lửa, hội quân cùng đoàn người của Thanh Ninh ở bìa rừng. Chỉ cần vào được Vẫn Tinh Cốc, địa hình hiểm trở sẽ tước bỏ lợi thế ngự kiếm của đối phương.

Nhưng đúng lúc chàng vừa băng qua ngã tư rực lửa, một luồng kiếm khí sắc bén xé gió lao thẳng xuống từ đỉnh đầu!

“Muốn chạy trốn sao, con sâu cái kiến?”

Một tên đệ tử Chấp pháp Trúc Cơ sơ kỳ cười khẩy, ngự kiếm đáp xuống ngay trước mặt chàng, trường kiếm trong tay lóe lên linh quang màu lam lạnh lẽo, quét ngang một đường đoạt mạng nhắm thẳng vào cổ họng Vân Thâm!

Vân Thâm không lùi nửa bước. Chàng khẽ nghiêng người, thanh xà beng bằng thép thô trong tay vung lên từ dưới đất, không có nửa điểm linh lực dao động, chỉ thuần túy là sức nặng ngàn cân kết hợp với góc độ xảo diệu tôi luyện qua hàng vạn nhát búa!

“Keng ——!”

Tia lửa bắn tung tóe chói mắt!

Tên tu sĩ Trúc Cơ trợn tròn mắt kinh ngạc khi thấy linh kiếm sắc bén của mình bị một thanh sắt gỉ phàm trần chặn đứng. Chưa kịp vận chuyển linh lực phản kích, một lực đạo trầm hùng, cuồng bạo như núi lở từ thanh xà beng truyền thẳng qua thân kiếm, chấn nát cổ tay gã!

“Rắc!”

“A!”

Tên tu sĩ hét lên đau đớn, thanh kiếm rời khỏi tay. Vân Thâm thuận thế xoay người, một cước đạp thẳng vào bụng gã, đá bay thân hình tên tu sĩ đập nát bức tường gạch bên đường, bất tỉnh nhân sự.

Thế nhưng, tiếng giao chiến ngắn ngủi ấy đã lập tức kinh động đến kẻ mạnh nhất trên bầu trời.

“Hừ! Quả nhiên có chút cổ quái!”

Một tiếng cười gằn vang lên ngay trên đỉnh đầu. Đỗ Cương từ trên không trung lướt xuống như một bóng ma, trường bào tung bay phần phật. Ánh mắt gã khóa chặt lấy Lục Vân Thâm, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ khi nhìn thấy gương mặt góc cạnh và vết sẹo dài dữ tợn trước ngực chàng.

“Ngươi... vết sẹo đó... không thể nào!” Đỗ Cương hít vào một ngụm khí lạnh, đồng tử co rút lại thành mũi kim. “Lục Vân Thâm?! Ngươi là Lục Vân Thâm! Đại sư huynh từng bị phế bỏ kiếm cốt, ném xác xuống vực sâu... Ngươi vẫn còn sống?!”

Cái tên “Lục Vân Thâm” thốt ra khiến mười mấy đệ tử Cửu Lăng Tông xung quanh đều biến sắc, đồng loạt siết chặt chuôi kiếm. Bóng ma của vị Đại sư huynh quang minh lỗi lạc từng áp chế toàn bộ thế hệ trẻ của Cửu Lăng Tông năm xưa vẫn còn là một cơn ác mộng trong tâm trí bọn họ.

Nhưng rất nhanh sau đó, Đỗ Cương phá lên cười điên cuồng, nụ cười tràn ngập sự tham lam và tàn độc:

“Ha ha ha! Trời giúp ta! Tạ sư huynh ngày đêm lo sợ kiếm cốt phản phệ, nếu bản tọa bắt sống ngươi đem về dâng lên Tông chủ và Tạ sư huynh, đây sẽ là đại công ngút trời! Lục Vân Thâm, ngươi đã là một phế nhân không còn nửa điểm linh căn, hôm nay ngoan ngoãn quỳ xuống chịu trói đi!”

Đỗ Cương nâng tay lên, một đạo chỉ phong màu vàng kim rực rỡ mang theo uy áp Trúc Cơ hậu kỳ bắn thẳng ra, xé rách không khí nhắm vào hai đầu gối của Vân Thâm, ý đồ phế bỏ đôi chân chàng!

Vân Thâm nghiến răng, cơ bắp toàn thân gồng lên đến cực hạn, chàng xoay người che chắn cho Lão Thiết Đầu trên lưng, vung thanh xà beng đón đỡ!

“Bành!”

Kình lực kinh khủng nổ tung! Thanh xà beng bằng thép dày bị chỉ phong bắn thủng một lỗ tròn nhẵn thín, kình lực tàn dư chấn thẳng vào ngực Vân Thâm khiến chàng trượt lùi về phía sau hơn mười trượng, hai bàn chân cày sâu xuống nền đá tảng, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi.

Khoảng cách giữa Trúc Cơ hậu kỳ và một phàm nhân chỉ mới luyện thành Thiết Cốt Bì sơ cảnh vẫn còn quá lớn. Dù thể phách của chàng cứng cỏi, nhưng việc phải bảo vệ người trên lưng khiến chàng hoàn toàn rơi vào thế bị động.

Đúng lúc này, từ phía xưởng rèn Thiết Ký đằng sau lưng, một tiếng nổ lớn vang lên!

Ngọn lửa tiên gia đã thiêu rụi toàn bộ vì kèo gỗ. Mái nhà của xưởng rèn sụp đổ một nửa, để lộ hầm lò rèn bên dưới. Giữa biển lửa đỏ rực, chiếc hòm gỗ bị ngọn lửa bén vào, bốc cháy ngùn ngụt, để lộ ra khối phôi kiếm thiên thạch đen kịt đang bắt đầu tỏa ra ánh sáng đỏ cam nhàn nhạt chống lại ngọn lửa!

“Thần thiết! Chính là nó!” Mắt Khương Hạc sáng rực lên, gào thét.

Đỗ Cương liếc mắt nhìn thấy khối phôi kiếm, trong mắt lóe lên vẻ thèm thuồng cuồng nhiệt: “Khí tức bài xích linh lực nồng đậm đến thế này... Quả nhiên là thiên ngoại dị bảo! Tạ sư huynh đoán không sai!”

Gã không thèm để ý đến Vân Thâm nữa, thân hình hóa thành một đạo tàn ảnh, lao thẳng về phía xưởng rèn đang sụp đổ để chộp lấy thanh kiếm phôi!

“Kiếm... kiếm của con...”

Trên lưng Vân Thâm, Lão Thiết Đầu bỗng nhiên mở bừng mắt. Khi nhìn thấy ngọn lửa hung tàn sắp sửa nuốt chửng khối sắt mà chàng thiếu niên đã dùng tính mạng, mồ hôi và máu tươi đập suốt ba ngày ba đêm, đôi mắt đục ngầu của lão thợ rèn bỗng bùng lên một ngọn lửa điên cuồng chưa từng có.

“Lão Thiết, đừng!” Vân Thâm hoảng hốt kêu lên khi cảm thấy người trên lưng vùng vẫy.