Chương 9: Thước Sắt Bạt Tiên, Chấn Đoán Phi Kiếm

Bụi gỗ cùng mùn cưa còn chưa kịp lắng xuống sau tiếng nổ xé toạc màn đêm, từng luồng gió lạnh buốt từ ngoài cửa đã thốc thẳng vào trong lò rèn, cuốn theo mùi tanh nồng của linh lực áp chế. Mảnh vụn của cánh cửa gỗ văng tung tóe, găm ngập vào vách đất và những giá treo kìm búa. Trên nền đất nện, tàn lửa từ lò than bị kình phong thổi bạt đi, lập lòe như những đốm lân tinh rệu rã sắp tàn.

Khương Hạc sải bước qua ngưỡng cửa gãy nát.

Y phục vân bào thêu viền chỉ vàng của gã không vương lấy một hạt bụi, đối lập hoàn toàn với không gian lấm lem muội than và nồng nặc mùi mồ hôi của xưởng rèn Thiết Ký. Phía sau gã, bốn tên đệ tử Chấp pháp đường của Cửu Lăng Kiếm Tông nối đuôi nhau tràn vào. Gương mặt tên nào tên nấy đều trơ tráo vẻ trịch thượng, ánh mắt quét nhìn xung quanh như thể đang bước vào một hang chuột hôi hám.

“Khụ... khụ!”

Lão Thiết Đầu ho sặc sụa vì khói bụi xộc vào cuống họng. Đôi chân thọt run rẩy nhưng lão vẫn gượng đứng thẳng dậy, vội vã giấu chiếc tẩu thuốc ra sau lưng, hai tay giang rộng che chắn trước lối vào gian buồng nhỏ phía sau — nơi Diệp Thanh Ninh đang đứng.

“Các vị... các vị tiên trưởng!” Giọng lão thợ rèn run rẩy vì sức ép vô hình đè nặng lồng ngực, nhưng trong thanh âm mộc mạc ấy vẫn giữ lấy sự cương trực của một kẻ cả đời chỉ biết ăn ngay nói thật: “Xưởng rèn này chỉ có sắt vụn cùng nông cụ nuôi sống mấy miệng ăn... Lão già này từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới nay chưa từng thấy thần vật gì của quý tông. Tiên gia cớ sao lại vô cớ phá cửa, dọa dẫm phàm nhân?”

“Phàm nhân?”

Khương Hạc khẽ nhếch mép, nụ cười nơi khóe môi gã sắc nhọn và lạnh lẽo tựa như lưỡi dao cạo. Gã chẳng thèm liếc nhìn lão già tàn tật lấy nửa phần, mà ánh mắt đảo tròn, lập tức khóa chặt vào khối kim loại thô đen đúa đang nằm trên chiếc bàn gỗ lim gần đe sắt. Dù đã được giấu dưới một tấm bao tải rách, nhưng vầng sáng màu vàng cam ấm áp cùng làn sóng nhiệt kỳ dị rỉ ra từ kẽ vải làm sao giấu nổi đôi mắt sành sỏi của kẻ chuyên đi cướp đoạt.

“Lũ súc sinh bẩn thỉu, chứng cớ rành rành còn dám mở mồm chối cãi!”

Khương Hạc hừ lạnh một tiếng, cổ tay gã khẽ rung. Không gian chấn động, một luồng ánh sáng xanh lục lóe lên thành hình ngọn roi dài tết bằng linh lực, xé gió vun vút quất thẳng vào người Lão Thiết Đầu.

“Bốp!”

Tiếng roi quất rợn người nện thẳng vào bả vai gầy còm. Sức mạnh của tu sĩ Luyện Khí tầng chín đâu phải thứ mà thân xác phàm nhân sáu mươi tuổi có thể chịu đựng. Toàn thân Lão Thiết Đầu bay bật ra sau, đập mạnh vào vách đất rồi ngã nhào xuống đất. Máu tươi từ khóe miệng lão trào ra, nhuộm đỏ chòm râu hoa râm xơ xác. Tấm áo vải thô rách toạc một đường dài, da thịt tím tái hằn sâu vết roi cháy xém rợn người.

“Thiết bá!”

Diệp Thanh Ninh thét lên một tiếng xé lòng. Nàng bất chấp tất cả lao vọt ra, quỳ sụp xuống bên cạnh lão thợ rèn, hai bàn tay mảnh dẻ run rẩy đỡ lấy thân hình còng queo của lão. Nhìn vết thương rỉ máu cùng hơi thở thoi thóp của người đã cưu mang mình suốt những tháng ngày lưu lạc, hốc mắt nàng đỏ hoe, ngẩng đầu trừng mắt nhìn đám người Cửu Lăng Tông:

“Các người tự xưng là tiên môn chính đạo, ngày đêm rêu rao phổ độ chúng sinh, hóa ra chỉ là một lũ cướp cạn không bằng cầm thú! Đồ đạc trong lò là do chúng ta đổ mồ hôi nước mắt nhặt về rèn giũa, dựa vào đâu mà các người tới đây cướp đoạt rồi đánh người?”

Một tên đệ tử trẻ tuổi đứng bên cạnh Khương Hạc bước lên một bước, trên mặt lộ rõ vẻ khinh miệt tột cùng. Hắn tên là Liễu Thông, đệ tử chấp pháp đã đạt tới Luyện Khí viên mãn, nổi danh tàn nhẫn trong các chuyến đi càn quét Hạ Cảnh. Nhìn thấy dung nhan thanh tú diễm lệ của Thanh Ninh dù đang lấm lem tro bụi, đáy mắt hắn thoáng qua một tia tà dâm bẩn thỉu, giọng điệu đanh thép ngút trời:

“Một ả thôn nữ hèn mọn, miệng lưỡi cũng sắc bén gớm nhỉ? Phàm nhân các ngươi sống trên mảnh đất này, hít thở linh khí của trời đất, được Cửu Lăng Tông ta ban ơn che chở khỏi yêu thú, thì toàn bộ sinh mạng, tài sản của các ngươi đều là của tông môn! Trời giáng bảo vật xuống cõi phàm, lũ giòi bọ các ngươi xứng chạm vào sao? Giấu giếm không nộp, tội đáng tru di!”

Vừa dứt lời, Liễu Thông rút phắt thanh đoản kiếm bên hông ra, lưỡi kiếm sáng loáng lóe lên hàn quang lạnh ngắt, gí thẳng vào cần cổ trắng ngần của Thanh Ninh. Mũi kiếm sắc nhọn chỉ cách làn da mỏng manh của nàng nửa tấc, sát khí lạnh thấu xương làm những sợi tóc mai của nàng khẽ lay động:

“Khôn hồn thì câm cái mồm thối lại rồi bò sang một bên, nếu không, mũi kiếm của bản tiên gia sẽ rạch nát cái cổ họng xinh đẹp này của ngươi trước!”

Thanh Ninh cắn chặt môi đến bật máu, thân thể khẽ run nhưng bóng lưng vẫn kiên quyết che chắn cho Lão Thiết Đầu, đôi mắt ngập tràn sự quật cường không chút khuất phục.

Thế nhưng nàng run lên không phải vì khiếp sợ cái chết, mà bởi một luồng áp lực vô hình đang cuồn cuộn trỗi dậy từ góc tối phía sau lò than.

Ở nơi đó, không khí dường như vừa bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Nhiệt độ trong xưởng rèn tụt xuống nhanh đến mức đáng sợ, rồi ngay sau đó lại bùng lên một sự ngột ngạt khô khốc như thể toàn bộ dưỡng khí đều bị thiêu rụi thành tro.

Lục Vân Thâm từ nãy đến giờ vẫn đứng im lìm trong bóng tối của góc lò. Bóng tối nuốt chửng nửa khuôn mặt chàng, chỉ để lộ đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ ngàn năm. Thế nhưng lúc này, trong đáy sâu thăm thẳm ấy, một ngọn lửa đen kịt đang cuộn trào, rực cháy dữ dội.

Cảnh tượng này... chàng đã thấy quá nhiều lần.

Năm năm trước tại Thượng Cảnh, khi Cửu Lăng Kiếm Tông muốn đoạt một mạch khoáng của gia tộc nhỏ bé nào đó, chúng cũng mang theo vẻ mặt đạo mạo này, thốt ra những lời lẽ ngụy quân tử này, rồi thản nhiên vung kiếm giết sạch từ già trẻ lớn bé. Bọn chúng tự coi mình là trời, coi phàm nhân và kẻ yếu là cỏ rác có thể tùy ý giẫm đạp.

Vết sẹo dữ tợn dài ngoằng trước ngực chàng — nơi từng bị bàn tay của sư phụ Tiết Huyền Khanh xé toạc để rút đi Kiếm Cốt — bỗng nhiên nhói buốt lên từng cơn. Nỗi đau thể xác năm xưa không là gì so với cơn thịnh nộ đang gầm thét trong lồng ngực chàng lúc này.

Máu của Lão Thiết Đầu đang chảy trên nền đất.

Mũi kiếm của kẻ thù đang kề sát cổ người con gái đã đánh đổi từng giọt tinh huyết và thọ nguyên để kéo chàng từ cõi chết trở về.

Đủ rồi.

Sự nhẫn nhịn vì muốn giữ lấy một góc bình yên nơi xóm nghèo, đến khoảnh khắc này, đã bị giẫm nát không còn một mảnh vụn!

“Bịch.”

Một tiếng bước chân trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

Tiếng bước chân ấy không hề có sự phiêu dật, thanh thoát của thuật Ngự Phong tiên gia, mà nó nặng trịch, vững chãi như một tảng đá ngàn cân giáng xuống mặt đất. Từng hạt bụi than trên sàn nhà khẽ nảy lên theo từng nhịp bước.

Lục Vân Thâm bước ra khỏi bóng tối.

Chàng mặc một chiếc áo vải thô cộc tay xơ xác, để lộ đôi cánh tay rắn chắc như đúc bằng đồng nguội, gân xanh cuồn cuộn bò dọc theo làn da ngăm đen bóng tróc vảy than. Ánh trăng rằm từ ô cửa vỡ chiếu rọi lên gương mặt góc cạnh phong trần của chàng, lạnh lùng, sắc bén tựa như một lưỡi dao vừa được tôi qua nước lạnh.

Trong tay phải chàng, không phải là thanh phôi kiếm thiên thạch vừa thành hình, cũng không phải chiếc búa rèn sáu mươi cân quen thuộc.

Đó chỉ là một cây thước sắt.

Một cây thước sắt dài hơn hai thước, bản rộng hai ngón tay, dày cộp, xù xì và thô nhám. Đó là công cụ thường ngày Lão Thiết Đầu dùng để gõ đo kích thước gang thép, bề mặt phủ đầy những vết rỉ sét và muội than đen sì.

Nhưng khi cây thước ấy nằm trọn trong bàn tay chai sần của Lục Vân Thâm, nó dường như không còn là một vật vô tri. Những mạch máu trên cánh tay chàng đập rộn ràng, tàn hỏa Kiếm Hồn ẩn sâu trong huyết mạch phàm thai cộng hưởng cùng hơi ấm của lò rèn, truyền thẳng vào thân thước một sức nặng vô hình, trầm hùng và bất khuất.

Vân Thâm bước đến, sừng sững chắn ngang giữa mũi kiếm của Liễu Thông và hai người Thanh Ninh. Bóng lưng chàng rộng lớn như một ngọn núi đá đứng sừng sững giữa giông bão, hoàn toàn che khuất tầm mắt của kẻ thù.

“Vân Thâm ca...” Thanh Ninh khẽ thì thào, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng lăn dài trên má. Khi nhìn thấy bóng lưng ấy, mọi sự sợ hãi trong lòng nàng bỗng chốc tan biến thành mây khói, chỉ còn lại một niềm tin tưởng tuyệt đối, vững vàng như trời đất.

Ánh mắt Vân Thâm dừng lại trên vệt máu nơi khóe miệng Lão Thiết Đầu, rồi lướt qua vết rách trên cổ áo nàng. Đáy mắt chàng lạnh lẽo như băng tuyết vạn năm trên đỉnh Cửu Lăng Sơn.

Chàng chậm rãi ngước lên nhìn Liễu Thông. Giọng nói của chàng vang lên, không lớn, nhưng trầm đục và mang theo sức nặng tựa ngàn cân thép nguội nện thẳng vào màng nhĩ đối phương:

“Buông kiếm xuống.”

Chỉ ba chữ. Ngắn gọn, dứt khoát, không mang theo nửa điểm cảm xúc.

Liễu Thông ngẩn người ra một thoáng. Dưới cái nhìn soi mói của tên đệ tử tiên môn, khắp người gã thanh niên trước mặt từ đầu đến chân không hề có lấy một tia linh lực ba động, đan điền trống rỗng rách nát, rõ ràng chỉ là một tên phế nhân làm thuê nơi xó chợ.

Một kẻ phàm trần tay cầm thanh sắt gỉ lại dám dùng giọng điệu ra lệnh để nói chuyện với một đệ tử Luyện Khí đỉnh phong của Cửu Lăng Kiếm Tông. Vẻ mặt Liễu Thông co giật vì tức tối, rồi bật cười thành tiếng, tiếng cười the the chói tai ngập tràn vẻ mỉa mai:

“Ha ha ha! Khương sư huynh, huynh nhìn xem! Cái trấn nhỏ này thú vị thật đấy, đến một con chó rèn sắt cũng dám nhảy ra sủa trước mặt đệ tử tiên môn! Ngươi bảo ta buông kiếm sao? Một tên phàm phu tục tử như ngươi, ngay cả tư cách phủ phục dưới chân ta cũng không có, lại dám...”

Hắn còn chưa dứt câu mắng chửi.

Một tiếng gió rít bén ngót đột ngột vang lên!

Không hề có một dấu hiệu báo trước, cánh tay phải của Vân Thâm vung lên. Động tác của chàng đơn giản đến mức thô thiển, tựa như nhát búa thường ngày chàng vẫn quai xuống đe sắt, nhưng tốc độ lại nhanh đến mức xé toạc không khí, tạo nên một tiếng nổ trầm đục!

Cây thước sắt đen sì vẽ nên một đường thẳng tắp trong hư không.

“Keng!”

Một tiếng va chạm kim loại chói óc vang lên, kèm theo đó là một chùm tia lửa bắn tung tóe giữa màn đêm!

Thanh đoản kiếm bị một cự lực kinh thiên động địa đánh bạt đi, chấn động dữ dội đến mức khiến cổ tay Liễu Thông trật khớp kêu răng rắc, máu tươi tức thì ứa ra từ kẽ móng tay. Thanh kiếm sáng loáng bị cây thước sắt gạt phăng đi một cách tàn nhẫn, cắm phập vào xà nhà phía trên, thân kiếm run lên bần bật những tiếng ong ong đau đớn!

Toàn thân Liễu Thông loạng choạng lùi lại ba bước lớn, lồng ngực nghẹn ứ, kinh hoàng trừng mắt nhìn cánh tay run rẩy đầm đìa máu tươi:

“Cái... cái quái gì thế này? Lực đạo của một phàm nhân sao có thể...”

Nụ cười trên mặt đám đệ tử Chấp pháp đường phía sau lập tức đông cứng lại. Ngay cả Khương Hạc cũng khẽ biến sắc, đôi mắt ti hí híp lại thành một đường rãnh nguy hiểm. Gã tu vi Trúc Cơ sơ kỳ, dĩ nhiên nhìn ra rất rõ: vừa rồi tên thợ rèn này hoàn toàn không dùng pháp thuật, không có chân khí hay linh lực hộ thể. Đó thuần túy là sức mạnh bộc phát từ cơ bắp, xương cốt và gân cốt của một thân phàm thai!

Nhưng làm sao một phàm nhân lại có thể sở hữu một lực cánh tay khủng khiếp đến nhường ấy?

“Muốn chết!”

Gương mặt Liễu Thông vặn vẹo tím tái vì nhục nhã. Bị một tên thợ rèn đánh bạt vũ khí ngay trước mắt đồng môn và sư huynh, sự ngạo mạn của đệ tử tiên môn lập tức biến thành cơn điên cuồng mất trí. Hắn gầm lên dữ dội, tay trái bấm kiếm quyết, chân khí Luyện Khí đỉnh phong toàn lực bùng nổ, linh quang màu lam nhạt bao phủ lấy toàn thân. Hắn vỗ mạnh vào túi trữ vật bên hông, một thanh phi kiếm thượng phẩm dài ba thước rưỡi lập tức bay vút ra ngoài, lơ lửng giữa không trung!

Thanh kiếm này được rèn từ Hàn Thiết ngàn năm, lưỡi kiếm mỏng như cánh ve, phát ra tiếng rít xé gió lạnh buốt thấu xương. Dưới sự điều khiển của kiếm quyết, thanh kiếm hóa thành một vệt sáng màu lam sắc lẹm, mang theo sát khí ngập trời đâm thẳng vào yết hầu của Lục Vân Thâm!

“Ngự Kiếm Thuật! Liễu sư đệ ra tay thật sự rồi!” Một tên đệ tử phía sau khẽ thốt lên, khóe miệng lại nhếch lên nụ cười tàn nhẫn: “Tên thợ rèn kia xong đời rồi. Phàm nhân lấy xương thịt đón đỡ phi kiếm tiên gia, chỉ có nước bị chém thành trăm mảnh vụn!”

Phi kiếm lao tới với tốc độ chớp giật, khoảng cách giữa hai người chỉ có hơn một trượng, nháy mắt đã áp sát yết hầu Vân Thâm!

Thế nhưng, đối mặt với phi kiếm sắc bén có thể chém sắt như chém bùn của tiên môn, Lục Vân Thâm vẫn đứng sừng sững như một pho tượng đá.

Chàng không hề chớp mắt lấy một lần.

Trong tầm mắt của chàng, đường bay của phi kiếm dường như đang chậm lại.