Chương 16: Chín Ngàn Bậc Ngọc, Áo Vải Đăng Tiên

Sương sớm nơi Vẫn Tinh Cốc đặc quánh như sữa, bảng lảng trôi qua những vách đá lởm chởm cháy xém vệt lôi hỏa. Mùi tanh nồng của máu và tro tàn sau trận huyết chiến đêm qua đã dần bị hơi thở ẩm ướt của đất đá và mùi nhựa thông ngai ngái lấn át.

Trong hốc đá sâu kín nhất, Diệp Thanh Ninh khẽ chớp mắt tỉnh giấc. Nàng vừa cựa mình, những sợi tóc bạc trắng như cước đã trượt khỏi bờ vai gầy, rủ xuống vạt áo màu xanh cỏ biếc. Nàng đưa bàn tay còn hơi run rẩy lên chạm vào mái tóc của chính mình, nơi từng là màu đen huyền óng ả thơm mùi bồ kết rừng. Một thoáng ngơ ngác lướt qua đôi mắt trong veo, nhưng rồi khóe môi nàng lại khẽ cong lên thành một nụ cười an lòng khi nhìn thấy bóng lưng vững chãi đang ngồi bất động trước cửa hang.

Lục Vân Thâm ngồi đó, hai chân xếp bằng, thanh Hạo Nhiên Kiếm đặt ngang trên gối. Thân kiếm đen tuyền như một phiến sắt thô vừa ra lò, không hoa văn, không chuôi nạm ngọc, nhưng trầm mặc tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ như ngọn lửa bập bùng trong đêm đông giá rét. Nghe thấy tiếng động khẽ khàng sau lưng, bờ vai chàng hơi khựng lại. Chàng thu kiếm, quay người bước vào.

Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không gian mờ ảo của buổi ban mai.

Nhìn mái đầu bạc trắng của Thanh Ninh, lồng ngực Vân Thâm chợt nhói buốt — đó không phải là nỗi đau của vết mổ kiếm cốt năm xưa, mà là nhát dao vô hình cứa vào tận tâm can. Chàng bước tới, quỳ một gối trước mặt nàng, bàn tay thô ráp chai sần vì quai búa khẽ nâng một lọn tóc tuyết lạnh buốt, thanh âm trầm khàn nghẹn lại:

“Thanh Ninh... nàng vì ta mà...”

Thanh Ninh khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi nàng vẫn ấm áp như ánh nắng mùa thu rọi qua tán lá rậm rạp của Lạc Hà Trấn. Nàng vươn những ngón tay mềm mại phủ lên bàn tay đầy tro than của chàng, giọng nói trong trẻo mang theo vẻ tinh nghịch quen thuộc:

“Huynh nhìn xem, chẳng phải trông cũng rất đẹp sao? Trông muội như một vị tiên cô tu hành mấy trăm năm vậy. Huynh từng bảo, ngọn cỏ dại mọc trên đá dù bị gió tuyết vùi dập đến đâu, chỉ cần rễ còn bám chặt vào lòng đất thì mùa xuân tới vẫn sẽ đâm chồi. Tóc bạc thì đã sao? Mạng sống của huynh còn nguyên vẹn, hơi thở của bách tính nơi này còn vẹn nguyên, thế là muội đã lời to rồi.”

Vân Thâm siết chặt bàn tay nhỏ bé ấy trong lòng bàn tay mình. Hơi ấm từ huyết mạch Thảo Mộc Linh Tâm truyền sang hòa cùng Vô Hình Kiếm Cốt vừa thức tỉnh trong lồng ngực chàng, tạo nên một nhịp đập trầm hùng, vang dội như tiếng búa nện sắt. Chàng không nói thêm lời thề thốt sáo rỗng, bởi chàng hiểu, món nợ ân tình và sinh mệnh này chỉ có thể trả bằng hành động.

Bên ngoài cửa hang, hàng trăm bách tính Lạc Hà Trấn đã tề tựu đông đủ từ bao giờ. Những gương mặt hốc hác, lem luốc tro than và bụi đá nhìn về phía hai người bằng ánh mắt vừa kính cẩn, vừa chan chứa niềm tin tưởng tuyệt đối. Lý thúc — người thợ phụ lâu năm nhất của lò rèn Thiết Ký — run rẩy bước lên phía trước, hai tay nâng một bọc vải thô:

“Vân Thâm... à không, Lục đại hiệp. Đại ân đại đức của cậu và Diệp cô nương, dân làng Lạc Hà Trấn này dẫu chết mười đời cũng không đền đáp xiết. Vẫn Tinh Cốc này nhờ có mạch quặng thiên thạch nên linh thức của lũ tu sĩ không dò tới được, chúng tôi nấp ở đây rất an toàn. Nhưng còn cậu... cậu thật sự định một mình xông lên đỉnh Cửu Lăng Sơn sao? Nơi đó là sào huyệt của tiên môn, kẻ mạnh như mây, cạm bẫy trùng trùng...”

Vân Thâm đứng dậy, nhận lấy bọc vải thô từ tay lão thợ rèn. Bên trong là vài chiếc bánh ngô nướng khô và một bình nước giếng trong vắt — thứ lương khô mộc mạc nhất của người phàm. Chàng cẩn thận buộc bọc lương khô bên hông, ánh mắt quét qua từng gương mặt thân quen của những người phu phen, thợ rèn, những đứa trẻ từng ríu rít quanh lò than cũ.

“Lý thúc, các bà con,” giọng Vân Thâm vang lên bình thản nhưng chắc nịch như đinh đóng vào cột, “Lạc Hà Trấn bị thiêu rụi, Lão Thiết Đầu đã ngã xuống trong biển lửa. Nếu ta trốn ở đây, ngọn lửa tàn sát của Cửu Lăng Kiếm Tông sớm muộn gì cũng sẽ lan tới từng góc xóm phàm trần. Tiên môn coi chúng ta như cỏ rác, muốn cướp thì cướp, muốn giết thì giết. Cây kiếm này đúc từ mồ hôi của Lão Thiết Đầu, từ máu của Thanh Ninh và từ hơi thở của muôn dân. Đã đến lúc mang nó lên đỉnh núi kia để đòi lại một đạo lý công bằng.”

Chàng cúi đầu chào bách tính, rồi quay sang nhìn Diệp Thanh Ninh:

“Thanh Ninh, theo ta chứ?”

“Dù lên núi đao hay xuống biển lửa, muội vẫn luôn ở bên cạnh huynh.” Nàng mỉm cười, chỉnh lại chiếc túi bách thảo bên hông và khoác lên vai chiếc hồ lô nước suối. Mái tóc trắng bay bay trong gió sớm, toát lên một vẻ đẹp kiên cường, thoát tục mà không một nữ tử tiên môn đài các nào có thể sánh được.

Hai bóng người — một gầy gò vác thanh kiếm đen bọc vải thô, một thanh tú mang túi thuốc bên hông — chầm chậm bước ra khỏi thung lũng, để lại sau lưng ánh nhìn đỏ hoe và những lời cầu nguyện chân thành nhất của hàng trăm con người chốn hồng trần.

*

Con đường từ Vẫn Tinh Cốc hướng về phía Bắc dẫn tới dãy Cửu Lăng Sơn dài hơn ba trăm dặm. Càng đi xa, quang cảnh hoang tàn, mục ruỗng của Hạ Cảnh dưới ách thống trị của tiên môn càng hiện lên trần trụi và xót xa.

Khác với cảnh bồng lai tiên cảnh linh khí ngút ngàn trên đỉnh núi cao, những vùng phụ cận dưới chân Cửu Lăng Sơn là một chuỗi những mỏ khai khoáng linh thạch và các cánh đồng linh thảo bạt ngàn. Nơi đó, hàng vạn phu phen, nô lệ phàm nhân gầy trơ xương, da bọc lấy xương sườn, bị xích sắt xuyên qua bả vai để ngăn cản việc chạy trốn. Giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của sương mù phương Bắc, họ chỉ mặc những mảnh bao tải rách bươm, gò lưng vác từng tảng đá nặng hàng trăm cân từ đáy vực sâu hun hút.

Chốc chốc, lại có tiếng roi da tẩm lôi điện của đám giám sát đệ tử Tiên môn quất xuống chan chát kèm theo tiếng gào khóc thảm thiết. Kẻ nào kiệt sức ngã gục liền bị vứt thẳng xuống hố chôn tập thể bên sườn đồi, sinh mạng rẻ rúng chẳng bằng một con sâu cái kiến. Tất cả mồ hôi, tủy sống và sinh mệnh của họ đều bị vắt kiệt chỉ để phục vụ cho các bữa tiệc xa hoa, cho linh thạch tiêu xài của những "tiên nhân" thanh cao trên đỉnh Thượng Cảnh.

Đi qua mỗi khu mỏ, Vân Thâm và Thanh Ninh lại dừng bước.

Thanh Ninh không tiếc công sức mở túi bách thảo, nghiền nát những vị thuốc mộc mạc hái ven đường, nấu thành những nồi nước thuốc thơm nồng phát cho từng người nô lệ bị thương. Đôi bàn tay dịu dàng của nàng nhẹ nhàng đắp thuốc lên những vết roi loét thịt, châm cứu thông kinh mạch cho những đôi chân bại liệt vì lao dịch. Mái tóc bạc trắng của nàng lấp lánh giữa bùn lầy khu mỏ, khiến đám phu phen ngỡ ngàng, tưởng chừng như Bồ Tát giáng trần cứu khổ cứu nạn.

Còn Vân Thâm, chàng bước tới bên những đe rèn rỉ sét nơi góc quặng. Không cần linh lực, chàng chỉ cầm lấy cây búa sắt nặng trịch của người phợ rèn, giáng từng nhát búa chuẩn xác, dứt khoát nện vỡ tan những mắt xích sắt giam cầm phu phen. Đám đệ tử giám sát Luyện Khí kỳ hung hãn lao tới cản đường liền bị chàng dùng sống tay hoặc cán búa hất văng, phế bỏ tu vi mà không cần rút kiếm.

Nhìn những người nô lệ run rẩy quỳ sụp dưới chân mình dập đầu tạ ơn, Vân Thâm vươn hai tay đỡ lấy một lão phu phen già nua, giọng chàng vang vọng khắp công trường khai khoáng:

“Đừng quỳ! Trời sinh ra vạn vật, không ai sinh ra đã định sẵn làm trâu ngựa cho kẻ khác giẫm đạp. Trời không cho phàm nhân linh căn, nhưng đất cho ta đôi tay để làm lụng, cho ta ý chí để đứng thẳng lưng. Tiên môn có thể cướp đoạt khoáng thạch, cướp đoạt mồ hôi của các người, nhưng nếu các người tự quỳ xuống, các người đã tự vứt bỏ kiếm tâm của chính mình!”

Chàng rút một mảnh sắt vụn từ đe rèn, dùng lực ngón tay bẻ gãy làm đôi rồi ném xuống đất:

“Hãy cầm lấy búa, cầm lấy cuốc mà tự bảo vệ lấy gia đình mình. Kẻ nào sợ tiên nhân, kẻ đó cả đời làm nô lệ. Kẻ nào dám đứng lên, người đó chính là kiếm!”

Những lời nói mộc mạc nồng đượm khói lửa nhân gian ấy như những tia lửa rơi vào đồng cỏ khô cằn. Hàng vạn ánh mắt đục ngầu, tuyệt vọng của đám phu phen bỗng chốc bùng lên một ngọn lửa lạ kỳ. Lần đầu tiên sau hàng trăm năm cam chịu, những đôi bàn tay chai sần buông xích sắt xuống và siết chặt lấy cán cuốc, cán búa. Một luồng ý chí tự cường âm ỉ bắt đầu lan truyền qua từng ngọn đồi, từng khu mỏ, tụ lại thành một làn sóng vô hình cuộn trào sau lưng hai người lữ khách áo thô.

*

Trong khi ngọn lửa thức tỉnh đang âm thầm nhen nhóm nơi hạ giới, thì tại đỉnh Cửu Lăng Sơn cao vút tận chín tầng mây, không khí lại ngập tràn trong sự xa hoa, tráng lệ đến tột cùng.

Hôm nay là ngày khai mạc Thiên Diễn Tiên Hội mười năm mới có một lần.

Thiên Diễn Đài — quảng trường khổng lồ bằng bạch ngọc ngàn năm lơ lửng giữa biển mây trắng xóa — được trang hoàng rực rỡ như một cõi thần tiên. Chín đại tiên môn của cõi Vân Hoang đều phái những bậc trưởng lão đức cao vọng trọng và những đệ tử chân truyền kiệt xuất nhất tề tựu đông đủ. Khắp nơi rộn rã tiếng nhạc tiên thanh thoát, những con hạc trắng ngậm linh thảo lượn lờ giữa không trung, hương rượu quỳnh tương ngọc dịch trăm năm tỏa ra ngào ngạt quyện cùng linh vụ dày đặc.

Tại vị trí trung tâm trang trọng nhất, Tông chủ Cửu Lăng Kiếm Tông — Tiết Huyền Khanh — ngự trên một đài sen bạch ngọc tỏa hào quang chín sắc. Lão râu tóc bạc phơ, khoác đạo bào thêu nhật nguyệt tinh tú, phong thái tiêu sái thoát tục, ánh mắt híp lại nhìn xuống quần hùng với vẻ uy nghiêm của một bậc tông sư Hóa Thần kỳ nắm giữ càn khôn.

Ngồi ngay phía dưới lão một bậc là Tạ Lăng Thiên.

Hắn vận bộ vân bào lụa trắng thêu chỉ vàng rực rỡ của Đại đệ tử thủ tọa Cửu Lăng Tông. Bên hông hắn đeo thanh 'Băng Phách Thần Kiếm' nạm chín viên linh ngọc lấp lánh, toát ra hàn khí bức người. Khuôn mặt tuấn tú khôi ngô của hắn ngẩng cao đầy vẻ ngạo mạn, đón nhận những ánh mắt ngưỡng mộ, ghen tị và những lời xưng tụng có cánh từ các thiên tài của các tông môn khác.

“Chúc mừng Tiết Tông chủ! Cửu Lăng Kiếm Tông có được Tạ sư điệt mang Tiên Thiên Kiếm Cốt trăm năm khó gặp, kiếm đạo thông thần, tương lai chắc chắn sẽ bước lên đỉnh phong Tiên tôn, dẫn dắt chín đại tiên môn chúng ta!” Một vị trưởng lão của Huyền Thiên Môn vuốt râu cười lớn, cất lời ca tụng.

“Đúng vậy, nghe đồn Tạ sư huynh vừa bế quan đột phá, kiếm khí ngút trời, e rằng trong toàn cõi Vân Hoang này, thế hệ trẻ không ai có thể tiếp nổi ba chiêu của huynh ấy!” Đám đệ tử các phái phụ họa rộn ràng, tiếng cười nói râm ran cả một vùng trời mây.

Tiết Huyền Khanh khẽ vuốt chòm râu bạc, mỉm cười đắc ý:

“Chư vị quá khen. Thiên đạo tuần hoàn, kẻ có linh căn thượng phẩm ắt là chân mệnh sở quy. Phàm nhân ngu muội chỉ như cỏ rác chốn trần ai, sống kiếp sâu bọ sớm nở tối tàn; duy chỉ có tiên đạo mới là con đường trường tồn bất diệt. Lăng Thiên đồ nhi kế thừa tạo hóa trời ban, tương lai định sẵn là để gánh vác thiên mệnh.”

Ngồi trên ghế ngọc, Tạ Lăng Thiên nâng chén rượu ngọc, cười nhạt đáp lễ. Hắn tận hưởng từng lời tâng bốc ngọt ngào, ánh mắt tràn đầy vẻ tự phụ của một kẻ đứng trên đỉnh cao danh vọng.

Thế nhưng, sâu bên dưới lớp vân bào lộng lẫy kia, cánh tay phải đang cầm chén ngọc của hắn bỗng khẽ run lên một nhịp.

Một cơn đau nhói buốt, lạnh thấu xương tủy bất chợt từ giữa lồng ngực lan ra khắp tứ chi. Trong khoang ngực hắn, nơi khúc Tiên Thiên Kiếm Cốt cướp đoạt năm xưa đang ngự trị, dường như có một luồng hắc khí vô hình đang cắn xé kinh mạch. Càng nghe những lời ca tụng về "chân mệnh", vết sẹo mổ ngực cũ của hắn lại càng ngứa ngáy dữ dội, như có ngàn vạn con kiến lửa đang gặm nhấm vào xương tủy.

Tạ Lăng Thiên nghiến chặt răng, kín đáo nuốt một viên 'Trấn Cốt Đan' màu tím đen giấu sẵn trong lòng bàn tay. Đan dược tan ra, mang theo vị tanh tưởi tạm thời đè nén cơn phản phệ xuống. Hắn khẽ liếc nhìn về phía chân trời phía Nam, trong lòng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ khó tả. Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Cố Vô Nhai và Chấp pháp đường dẫn quân xuống Vẫn Tinh Cốc, đến nay vẫn bặt vô âm tín, ngay cả Hồn Đăng của Cố Vô Nhai cũng không hề truyền về dao động...

“Chắc chỉ là ảo giác...” Tạ Lăng Thiên thầm tự trấn an, siết chặt chuôi bảo kiếm, “Một tên phế nhân bị mổ ngực vứt xác, kinh mạch đứt sạch, sao có thể lật ngược trời đất được chứ? Ta mới là kiếm tiên duy nhất của Vân Hoang!”

“Đang — !”

Đúng lúc tiếng nhạc tiên đạt đến khúc hoan lạc nhất, một tiếng chuông khánh bằng ngọc trên đỉnh Thiên Diễn Đài vang lên giòn giã, báo hiệu nghi thức tế kiếm và luận bàn tiên pháp chính thức bắt đầu. Hàng vạn tu sĩ đồng loạt nâng chén, chuẩn bị đón chào khoảnh khắc Tạ Lăng Thiên bước ra biểu diễn kiếm pháp tuyệt đỉnh.

Nhưng đúng vào giây phút ấy.

Từ thăm thẳm dưới chân núi Cửu Lăng — nơi ngập tràn sương lạnh và bụi trần — một tiếng động trầm đục, nặng nề bỗng vang lên, cắt ngang tiếng đàn sáo thanh tao.

“Ầm!”

Tiếng động ấy không lớn, nhưng lại như một nhát búa tạ giáng thẳng vào lòng đất, khiến chín ngàn bậc thang ngọc nối liền từ chân núi lên đỉnh đài khẽ rung chuyển một nhịp.

*

Chân núi Cửu Lăng.

Nơi đây sừng sững một cổng vòm bằng đá khổng lồ cao tới trăm trượng, khắc bốn chữ lớn mạ vàng lấp lánh linh quang: “Tiên Phàm Cách Biệt”. Từ cổng vòm này, một con đường độc đạo gồm đúng chín ngàn chín trăm chín mươi chín bậc thang tạc từ bạch ngọc ngàn năm trải dài vun vút xuyên qua biển mây, dẫn thẳng lên Thiên Diễn Đài.

Đó là “Bạch Ngọc Cửu Thiên Giai”.

Từng bậc thang ngọc đều được các bậc đại năng Cửu Lăng Tông phong ấn trận pháp cấm chế và kiếm khí sắc bén. Người phàm hay tu sĩ tu vi thấp kém chỉ cần bước chân lên bậc thứ nhất, lập tức sẽ bị uy áp vạn cân đè nén đến vỡ vụn xương cốt, hộc máu mà chết. Tấm bia đá dựng bên cạnh khắc sâu tám chữ đỏ lòm đẫm máu: “Phàm nhân bước vào, tru diệt vạn kiếp”.

Lúc này, ngay trước tấm bia đá răn đe ấy, hai bóng người đã dừng bước.

Diệp Thanh Ninh dừng lại dưới gốc cây tùng già bên vệ đường. Nàng ngước nhìn những bậc ngọc dốc đứng chìm khuất trong mây mù trắng xóa, rồi quay sang nhìn Lục Vân Thâm. Nàng không nói lời can ngăn, chỉ nhẹ nhàng đưa tay phủi đi lớp bụi than vương trên bờ vai áo thô của chàng, khẽ thì thầm:

“Vân Thâm, muội ở đây chờ huynh. Hãy mang sự thật trả lại cho cõi trần này.”

Vân Thâm gật đầu. Ánh mắt chàng sâu thẳm như giếng cổ ngàn năm, phẳng lặng không một gợn sóng, nhưng sâu bên trong là ngọn lửa hạo nhiên đang sục sôi chảy tràn qua từng mạch máu.