Chương 4: Khói Bếp Chiều Hôm, Tình Nở Chốn Phàm

Bình minh ở Lạc Hà Trấn không bắt đầu bằng tiếng chuông đồng ngân vang giữa mây ngàn như chốn Cửu Lăng Kiếm Tông, mà thức giấc bởi tiếng gà gáy rộ bên bờ dậu, tiếng mái chèo khua nước lách cách trên sông và tiếng quai búa chan chát dội ra từ xưởng rèn Thiết Ký.

Khói than bốc lên quyện cùng làn sương sớm bảng lảng giăng trên mặt nước, tạo nên một mùi hương nồng đượm phong trần. Trong gian lán lợp tranh xơ xác, Lục Vân Thâm đứng sừng sững bên đe sắt, nửa thân trên để trần, để lộ bờ vai rộng dày dạn và lồng ngực gồ ghề vắt ngang một vết sẹo dài đỏ ửng. Mồ hôi sớm đã ướt đẫm tấm lưng chàng, chảy thành từng vệt dài cuốn theo tro bụi đen nhánh, nhỏ xuống nền đất nện lách tách.

Keng! Keng! Keng!

Từng nhát búa vung lên dứt khoát, bổ xuống khối sắt nung đỏ rực với một nhịp điệu vững chãi lạ kỳ. Không còn sự vụng về, gượng gạo của những ngày đầu tiên khi kinh mạch còn rách nát, giờ đây mỗi lần vung búa, Vân Thâm đều cảm nhận rõ ràng luồng lực lượng truyền từ gan bàn chân, mượn thế của mặt đất vững chãi, xoay nhẹ qua hông rồi dồn thẳng vào cánh tay phải chai sần.

Sắt đỏ quặn mình dưới sức ép ngàn cân, xỉ sắt bắn tung tóe như những cánh hoa lửa li ti nhảy múa trong bóng râm mờ ảo.

“Hạ búa hơi nông ở phần mũi!” Giọng Lão Thiết Đầu vang lên cộc lốc từ phía sau đống than bùn. Lão già vẫn ngậm chiếc tẩu thuốc đồng đã lên nước bóng lộn, đôi mắt ti hí kèm nhèm vì khói nhưng sắc bén như dao cạo: “Lưỡi cày của nhà nông không phải thanh kiếm đâm vào ngực giặc. Mũi cày phải dày bản, vát đều hai bên để cắm sâu vào sỏi đá mà không mẻ, mở luống mà không quăn. Dồn lực xuống thêm ba phân nữa!”

“Rõ!”

Vân Thâm trầm giọng đáp, ánh mắt không hề rời khỏi khối sắt đang nguội dần sang màu đỏ sẫm. Chàng hít sâu một hơi. Lồng ngực phập phồng kéo theo hơi nóng bỏng rát của than củi tràn vào cuống họng. Đốm tàn lửa Kiếm Hồn sâu trong lồng ngực khẽ lay động, phả ra một luồng ấm áp kỳ diệu lan tỏa khắp các thớ thịt. Da thịt toàn thân chàng bỗng căng tràn sức sống, lớp Thiết Cốt Bì thô ráp ma sát với không khí nóng rực phát ra cảm giác ngứa ran như trăm ngàn mũi kim châm cứu.

OÀNG!

Nhát búa nện thẳng xuống góc mũi cày. Khối sắt lập tức bẹt ra, uốn lượn theo một đường cong hoàn mỹ, sắc ngọt mà vững chãi như một vầng trăng khuyết nằm im lìm trên đe đá.

Vân Thâm dùng kẹp sắt gắp lưỡi cày nhúng thẳng vào bể nước tôi.

XÈO!

Một cột khói trắng đục bốc lên ngùn ngụt, mang theo mùi hăng nồng của kim loại nguội lạnh đột ngột. Chàng nhấc lưỡi cày lên, gõ nhẹ cán búa vào thân thép. Một tiếng ngân trong trẻo, vang xa và trầm ấm vang lên giữa xưởng rèn, thuần phác vô cùng, không hề vướng bận chút sát khí lạnh lẽo nào của những thanh bảo kiếm chém sắt như bùn nơi Thượng Cảnh.

Lão Thiết Đầu nhả một ngụm khói trắng mỏng manh qua kẽ răng vàng khè, gật gù nhẹ một cái. Đó là sự tán thưởng lớn nhất mà lão thợ rèn già cộc cằn này từng dành cho người khác. Lão gõ nhẹ tẩu thuốc vào cạnh chiếc đe sắt, lầm bầm:

“Khá lắm. Một tháng trước tay còn run như cầy sấy, bưng bát nước không vững. Giờ thì đã biết cách nghe tiếng sắt thở rồi đấy. Thằng nhóc nhà ngươi sinh ra không phải để múa mấy thanh kiếm mỏng như lá lúa đâu, cánh tay này... sinh ra để cầm búa.”

Vân Thâm đặt lưỡi cày sang bên, cầm chiếc khăn vải thô lau đi mồ hôi trên trán. Chàng khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi thoáng qua trên gương mặt phong trần góc cạnh:

“Nhờ Thiết thúc chỉ dạy tận tình.”

“Thôi bớt nịnh nọt đi!” Lão già quay lưng, khập khiễng bước về phía bễ thổi: “Lấy mấy cái liềm gặt với hai chiếc cuốc xới góc kia giao cho Bác Trương thợ mộc đầu xóm. Chiều muộn rồi, cuốn xéo về tiệm thuốc của nha đầu họ Diệp mà nghỉ ngơi. Đứng chắn trước lò của ta làm nghẽn cả gió.”

Ngoài ngõ xưởng rèn, tiếng bước chân lẹp xẹp cùng tiếng cười sảng khoái đã vang lên. Bác Trương thợ mộc tay cầm một rổ khoai lang nướng bốc khói nghi ngút bước vào, cất giọng sang sảng:

“Lão Thiết Đầu ơi! Đã xong đống nông cụ cho bà con kịp vụ mùa chưa? Ôi chao, Vân Thâm đấy à? Mau lại đây, nhà bác vừa dỡ mẻ khoai mật thơm lừng, cầm lấy hai củ mà lót dạ này!”

Vân Thâm đón lấy hai củ khoai nóng hổi từ bàn tay thô ráp nứt nẻ của người thợ mộc già. Mùi mật khoai ngọt lịm xộc vào sống mũi, thơm nức và chân thật đến nao lòng.

Suốt mười mấy năm ở Cửu Lăng Tông, chàng chỉ biết đến Tụ Linh Đan đắng chát, Tích Cốc Đan không mùi vị, nuốt vào bụng chỉ để duy trì linh lực vận hành, chưa từng có một ai chìa cho chàng một củ khoai mộc mạc với nụ cười ấm áp không toan tính thế này. Ở Thượng Cảnh, kẻ mạnh cướp đoạt của kẻ yếu, đồng môn dẫm đạp lên nhau để tranh giành một viên đan dược thượng phẩm; còn ở góc trấn phàm trần cằn cỗi này, một củ khoai chia đôi, một ngụm nước sẻ nửa lại chan chứa cái tình người mà tiên gia ngạo mạn cả đời chẳng bao giờ thấu hiểu.

“Cháu cảm ơn Bác Trương.” Vân Thâm cúi đầu, nhận lấy củ khoai với sự trân trọng tột cùng.

Giao xong đống nông cụ, Vân Thâm tạm biệt xưởng rèn, rảo bước trên con đường đất đỏ quen thuộc dẫn về phía bờ sông.

Hoàng hôn đang chầm chậm buông xuống Lạc Hà Trấn. Mặt trời như một khối cầu lửa khổng lồ chìm dần xuống lòng sông Lạc Hà, dát lên mặt nước một dải lụa đỏ thẫm rực rỡ, lấp lánh như ngàn vạn mảnh hồng ngọc vỡ vụn. Ven bờ, rặng liễu rủ bóng thướt tha trong gió chiều xào xạc. Những đứa trẻ xóm chài cởi trần trùng trục, da đen nhẻm, đang ríu rít đuổi bắt chuồn chuồn bên những bờ giậu hoa dâm bụt đỏ chót. Tiếng cười trong trẻo, hồn nhiên của chúng vang vọng khắp ngõ nhỏ, xua tan đi mọi mệt nhọc của một ngày lao động vất vả.

Từ những mái nhà tranh đơn sơ san sát nhau, từng làn khói bếp màu lam nhạt lững lờ bốc lên trời cao. Không khí chiều tà đặc quánh mùi thơm của cơm mới nấu, mùi cá bống kho tiêu trong ơ đất, mùi hành phi thơm lừng và cả tiếng gọi con tha thiết của những người mẹ bên hiên nhà:

“Thằng Cu, cái Bống đâu rồi, về ăn cơm kẻo nguội!”

Vân Thâm bước chầm chậm, hít một hơi thật sâu. Hơi thở của trần gian — thứ mà các bậc trưởng lão tiên môn từng khinh miệt gọi là "uế khí hồng trần" — giờ đây tràn ngập trong lồng ngực chàng, nuôi dưỡng từng tế bào, từng thớ thịt. Chàng cảm thấy tâm hồn mình chưa bao giờ thanh thản và vững chãi đến thế. Tảng băng lạnh giá của sự phản bội, nỗi đau đớn khi bị mổ ngực đoạt kiếm cốt dường như đang được xoa dịu bởi chính sự ấm áp bình dị của khói bếp chiều hôm.

Bước chân chàng dừng lại trước cánh cổng tre đơn sơ của An Sinh Đường.

Tiệm thuốc nhỏ nằm nép mình dưới gốc cây ngô đồng cổ thụ, trước sân kê đầy những chiếc giàn tre dài phơi đủ loại thảo mộc. Hương thơm dịu mát của bạc hà, vị the the của ngải cứu khô quyện cùng mùi thơm ngát của hoa cúc dại tạo nên một phong vị thanh tịnh, tách biệt hẳn với sự ồn ào nơi phố chợ.

Dưới giàn thuốc, một bóng dáng thanh mảnh trong tà áo màu xanh cỏ biếc đang lom khom lật từng nia lá thuốc. Mái tóc đen nhánh của Diệp Thanh Ninh được vấn gọn gàng bằng một dải lụa xanh đã bạc màu, vài lọn tóc mai lòa xòa buông xuống đôi gò má ửng hồng vì nắng gió.

Nghe tiếng bước chân bước qua cổng tre, nàng ngẩng đầu lên. Đôi mắt trong veo như làn nước suối mùa thu cong cong thành hình trăng khuyết, khóe môi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ tựa hoa rừng chớm nở:

“Vân Thâm ca ca! Huynh đã về rồi sao?”

Vân Thâm nhìn nàng, ánh mắt vô thức trở nên mềm mại: “Hôm nay ở xưởng rèn xong việc sớm. Để muội làm một mình thế này à? Sao không chờ ta về giúp?”

“Huynh ở xưởng quai búa cả ngày mệt muốn đứt hơi rồi, mấy việc vặt này có thấm tháp vào đâu!” Thanh Ninh cười khúc khích, giơ đôi bàn tay nhỏ nhắn thoang thoảng mùi hương thảo dược lên phân trần: “Thuốc này phải phơi đúng cữ nắng quái chiều hôm mới giữ được trọn vẹn dược tính. Muội thu dọn gần xong rồi đây này.”

Vân Thâm không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng bước tới bên giàn tre. Chàng cúi người, hai cánh tay rắn chắc ôm trọn lấy chiếc nia tre lớn chứa đầy rễ cam thảo nặng trịch, dễ dàng bê bổng lên rồi xếp ngay ngắn vào trong chái hiên râm mát. Chàng lại thoăn thoắt đi ra giếng sau nhà, thả gàu kéo lên những thùng nước giếng trong vắt, mát lạnh, đổ đầy vào ba chiếc chum sành lớn cạnh gian bếp.

Thanh Ninh đứng bên hiên, tựa lưng vào cột gỗ mộc, chăm chú nhìn từng động tác thuần thục, dứt khoát của chàng. Ánh mắt nàng ánh lên niềm vui sướng và cả sự xót xa thầm kín. Nhìn bóng lưng vững chãi như núi đá ấy, ai có thể ngờ rằng chỉ một tháng trước, người thanh niên này còn nằm thoi thóp bên bờ sông, sinh cơ cạn kiệt, ngực thủng sâu hoắm cận kề cái chết?

Khi gàu nước cuối cùng được đổ đầy chum, Vân Thâm quay lại thì thấy Thanh Ninh đã đứng đợi sẵn bên bậc thềm, trên tay cầm một chiếc khăn vải ướt thơm mùi sả chanh.

“Huynh đứng yên nào.” Nàng kiễng nhẹ gót chân, cẩn thận đưa khăn lên lau đi vệt bồ hóng than đen nhánh còn vương trên gò má góc cạnh của chàng: “Gương mặt tuấn tú thế này mà ngày nào cũng bôi tro trát trấu, khéo sau này chẳng cô nương nào trong trấn thèm để mắt tới đâu đấy.”

Hơi thở ấm áp, thanh khiết của nàng phả nhẹ qua cánh mũi Vân Thâm. Khoảng cách gần gũi đến mức chàng có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông mi dài cong vút và bóng hình phản chiếu của chính mình trong đôi mắt thông tuệ của nàng. Vân Thâm hơi sững người, nhịp tim bỗng nhiên lỡ mất một nhịp, lồng ngực khẽ thắt lại nhưng không phải vì đau đớn, mà vì một cảm giác bối rối lạ lùng chưa từng nếm trải.

Chàng khẽ lùi nửa bước, hắng giọng một tiếng để che giấu sự ngượng ngùng:

“Ta... ta quen rồi. Người phàm làm thợ rèn, dính chút tro bụi có hề gì.”

Thanh Ninh nhìn thấy vành tai chàng khẽ ửng đỏ dưới ráng chiều tà, khóe môi nàng càng cong lên tinh nghịch. Nàng thu chiếc khăn lại, vỗ nhẹ vào túi vải bên hông:

“Mau vào nhà thôi, cơm nước muội đã chuẩn bị xong cả rồi. Hôm nay có món huynh thích đấy!”

Bên trong gian nhà gỗ mộc mạc của An Sinh Đường, ngọn đèn dầu hỏa leo lét tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp xua tan đi màn đêm đang dần buông. Trên chiếc bàn gỗ mộc thô sơ kê giữa nhà, bữa cơm đạm bạc đã được dọn sẵn. Một đĩa rau dớn rừng luộc xanh mướt chấm với bát tương gừng đậm đà, vài miếng đậu phụ rán vàng ruộm rắc chút hành hoa, một bát canh củ cải nấu suông và nồi cơm gạo đỏ nóng hổi bốc khói nghi ngút.

Chỉ là những món ăn phàm trần rẻ mạt nhất, nhưng dưới bàn tay khéo léo của Thanh Ninh, mọi thứ đều tinh tươm, ngát hương và ấm áp lạ thường.

“Ăn thử miếng đậu này xem, hôm nay bác hàng xóm đem sang tạ ơn muội bốc thuốc cho đứa cháu đấy.” Thanh Ninh gắp một miếng đậu phụ vàng giòn bỏ vào bát của Vân Thâm, đôi mắt lấp lánh vẻ mong đợi.

Vân Thâm nâng bát cơm, gắp miếng đậu đưa vào miệng. Vị béo bùi của đậu, vị mằn mặn thơm nồng của tương gừng lan tỏa nơi đầu lưỡi, hòa quyện với vị ngọt bùi dẻo thơm của hạt gạo đỏ cõi phàm. Chàng chầm chậm nhai, cảm nhận từng dòng ấm áp trôi xuống dạ dày, nuôi dưỡng kinh mạch.

“Ngon lắm.” Vân Thâm khẽ nói, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng: “Tay nghề của muội ngày càng khéo.”

Thanh Ninh mỉm cười hài lòng, cũng bắt đầu và từng miếng cơm nhỏ. Trong gian nhà tĩnh mịch, chỉ còn tiếng bát đũa chạm nhau lách cách và tiếng gió đêm thổi qua rặng ngô đồng xào xạc ngoài hiên. Sự yên bình này khiến người ta dễ dàng quên đi những bão giông gào thét ngoài kia.

“Vân Thâm ca ca...” Thanh Ninh bỗng buông đũa, hai tay nâng chén trà thanh nhiệt ấm nóng, ánh mắt nhìn xa xăm vào ngọn lửa đèn dầu đang chập chờn: “Huynh có bao giờ cảm thấy... cuộc sống của người phàm chúng ta quá đỗi mong manh không?”

Vân Thâm dừng đũa, ngước nhìn nàng: “Sao muội lại hỏi vậy?”