Chương 5: Vẫn Tinh Lạc Xứ, Quặng Lạ Nghịch Thiên

Dư chấn của vụ nổ từ ba mươi dặm ngoài xa vẫn dội về Lạc Hà Trấn như tiếng sấm rền cuộn dưới lòng đất. Cả khoảnh sân nhỏ của An Sinh Đường rung rinh, nước trong bể chứa gợn lên từng vòng sóng đục ngầu, những cành ngô đồng trút lá ào ào như gặp cơn giông bão.

Thanh Ninh vẫn nắm chặt lấy vạt áo thô của Lục Vân Thâm. Bàn tay nàng run rẩy, đôi mắt mở to nhìn về phía rặng núi mù sương ở phía tây bắc, nơi vệt lửa vừa xé rách vòm trời để lại một dải mây đỏ thẫm như vết chém rướm máu trên nền trời đêm. Chiếc trâm sắt hoa trà đen mới cài trên tóc nàng khẽ lay động, ánh lên tia sáng lạnh lẽo dưới trăng.

Trong lồng ngực Vân Thâm, vết sẹo dài dữ tợn nơi kiếm cốt bị xé toạc bỗng nhiên co giật từng cơn. Cảm giác đau đớn nhức nhối ấy không xa lạ, nhưng lần này, nó không phải là sự oán hận hay uất nghẹn cắn xé tâm can. Đốm tàn lửa Kiếm Hồn nguyên thủy vốn chìm sâu trong huyết mạch phàm thai của chàng bỗng nhiên đập thình thịch, nóng rực lên như hòn than gặp gió, từng nhịp rung động phát ra từ nơi ấy dường như đang hòa chung một tần số với luồng khí tức bí ẩn vừa giáng lâm xuống Vẫn Tinh Cốc.

“Là vật gì rơi xuống vậy, Vân Thâm ca ca?” Thanh Ninh khẽ hỏi, giọng nàng phảng phất nỗi bất an sâu kín của một người từng trải qua thảm cảnh tai ương từ trên trời rơi xuống.

Vân Thâm hít sâu một hơi, mùi khói khét lẹt cùng một luồng hàn khí kỳ dị thoảng qua đầu mũi chàng giữa ngọn gió đêm: “Không phải thiên tai tầm thường. Cũng không phải dị tượng do pháp bảo của tiên môn xuất thế.”

“Lục tiểu tử! Còn đứng đờ người ra đó làm gì!”

Một giọng quát khàn đặc, quen thuộc vang lên từ ngoài ngõ trúc. Cánh cổng gỗ mở toang, Lão Thiết Đầu khập khiễng bước nhanh vào sân. Chiếc tẩu thuốc đồng trên miệng lão vẫn lập lòe đốm đỏ, nhưng gương mặt đầy nếp nhăn và tróc vảy than của lão giờ đây căng cứng, đôi mắt đùng đục ngày thường bỗng lóe lên những tia sáng sắc lẹm chưa từng thấy. Lão nhìn chằm chằm về hướng Vẫn Tinh Cốc, lồng ngực phập phồng sau lớp áo cộc rách vai.

“Lão Thiết thúc, thúc cũng thấy rồi sao?” Vân Thâm tiến lên một bước.

“Thấy? Cả cái Lạc Hà Trấn này ai mà không thấy!” Lão Thiết Đầu nhổ một bãi nước bọt xuống đất, giọng nói vừa dồn dập vừa mang theo sự kích động khó kiềm chế: “Thiên ngoại vẫn tinh! Mấy trăm năm nay mới lại có một khối sắt trời rơi xuống cõi phàm! Mau, về xưởng lấy đồ đạc. Chúng ta phải đến đó trước khi trời sáng!”

Thanh Ninh giật mình giữ lấy cánh tay Vân Thâm: “Thúc, đêm hôm khuya khoắt, đường vào Vẫn Tinh Cốc toàn là vách đá cheo leo, dã thú hung dữ. Huynh ấy... thương thế trên người chỉ vừa mới kết vảy thôi!”

Lão Thiết Đầu dừng lại, liếc nhìn Thanh Ninh rồi dời ánh mắt sang vết sẹo ẩn sau lớp áo vải của Vân Thâm. Ánh mắt lão già thợ rèn trầm xuống, ngữ điệu mang theo sự nghiêm nghị nặng tựa ngàn cân: “Nha đầu, ngươi không hiểu đâu. Sắt thường nằm sâu trong lòng đất, cần người đào bới tôi luyện trăm năm. Nhưng thứ sắt từ trời rơi xuống mang theo ý chí của cõi hư vô, ngàn năm khó gặp một lần. Thằng nhóc này muốn rèn lại kiếm tâm, muốn dùng thân phàm đối kháng với tiên nhân trên chín tầng mây, thì đây là cơ duyên duy nhất của nó. Bỏ lỡ đêm nay, ngày mai khi đám khốn kiếp trên Thượng Cảnh ngửi thấy mùi mà mò xuống thì ngay cả một mẩu xỉ sắt các ngươi cũng đừng hòng chạm tới!”

Vân Thâm nhìn Lão Thiết Đầu, rồi nhìn sang Thanh Ninh. Bàn tay chai sần của chàng khẽ đặt lên mu bàn tay nhỏ nhắn của nàng, nhẹ nhàng gỡ ra nhưng siết nhẹ một cái đầy trấn an: “Thanh Ninh, muội ở lại trông coi y quán, đóng chặt cửa nẻo. Ta đi cùng Lão Thiết thúc một chuyến. Ta nhất định sẽ trở về bình an.”

Thanh Ninh cắn môi, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm kiên định như giếng cổ của chàng, nàng biết mình không thể ngăn cản. Nàng vội vã quay vào gian thuốc, chỉ một lát sau đã mang ra một túi vải thô nhét vào tay chàng: “Trong này có bột cầm máu và cao sinh cơ muội tự nghiền, còn có một bình nước ấm ngâm rễ bách thảo. Nhớ kỹ, nếu gặp nguy hiểm thì phải quay về ngay, đồ vật bên ngoài có quý giá đến đâu cũng không bằng tính mạng của huynh.”

“Ta nhớ rồi.”

Vân Thâm khẽ gật đầu, cất túi thuốc bên hông, rồi cùng Lão Thiết Đầu sải bước lao vào màn đêm mịt mùng.

*

Trở lại xưởng rèn Thiết Ký, Lão Thiết Đầu không lãng phí dù chỉ một cái chớp mắt. Lão lôi ra một chiếc xe kéo bằng gỗ nghiến bọc sắt kiên cố nhất, trên xe chất sẵn bốn cây xà beng bằng thép tôi kỹ, hai cuộn dây xích sắt to bản và những thanh gỗ tròn dùng làm con lăn.

Hai bóng người, một già một trẻ, kéo theo chiếc xe nặng nề rời khỏi trấn nhỏ, nhắm thẳng hướng tây bắc mà đi.

Ba mươi dặm đường rừng hiểm trở dẫn vào Vẫn Tinh Cốc vốn là nơi hoang vu không dấu chân người. Con đường mòn gập ghềnh đá tảng lởm chởm, rễ cây cổ thụ trồi lên như những con mãng xà chực chờ quấn lấy bước chân. Màn đêm bao trùm dày đặc, chỉ có ánh trăng mờ ảo lọt qua kẽ lá rậm rạp.

Trước đây, khi còn mang tu vi Trúc Cơ đỉnh phong của Cửu Lăng Kiếm Tông, ba mươi dặm đường này đối với Lục Vân Thâm chỉ cần một cái nhấc chân ngự kiếm trong chớp mắt. Nhưng giờ đây, chàng chỉ là một phàm nhân, đan điền trống rỗng, kinh mạch rách nát, phải dùng đôi chân trần đạp lên đá nhọn, dùng đôi vai trần kéo dây thừng siết chặt vào da thịt.

Dây gai cọ xát vào vai rát bỏng, mồ hôi túa ra như tắm, thấm vào vết sẹo dài trước ngực khiến nó buốt nhói. Thế nhưng, Vân Thâm không hề rên rỉ lấy nửa lời. Chàng siết chặt dây kéo, từng bước từng bước vững chãi cắm sâu xuống mặt đất. Máu Thảo Mộc Linh Tâm mà Thanh Ninh từng nhỏ vào tim chàng dường như đang âm thầm phát huy tác dụng kỳ diệu; mỗi khi cơ bắp chàng căng cứng đến cực hạn, một dòng sinh cơ dịu mát lại từ tủy xương tuôn trào, xua tan cảm giác kiệt sức, tôi luyện lớp màng cơ bắp của chàng ngày một dẻo dai. Lớp “Thiết Cốt Bì” mà chàng khổ luyện bên đe rèn suốt những ngày qua đang dần dần bộc lộ sự cứng cáp, gánh vác trọng lượng của chiếc xe sắt vượt qua từng con dốc dựng đứng.

Lão Thiết Đầu vừa đi khập khiễng bên cạnh vừa rít tẩu thuốc, thỉnh thoảng liếc nhìn tấm lưng đẫm mồ hôi của Vân Thâm, trong mắt lão lóe lên sự tán thưởng thầm kín.

Càng tiến gần đến Vẫn Tinh Cốc, không khí chung quanh càng biến đổi một cách quái dị.

Theo lẽ thường, một vật thể khổng lồ rơi từ trời cao xuống với ngọn lửa ngút ngàn phải thiêu rụi cả cánh rừng, biến nơi va chạm thành một biển than hồng nóng bỏng. Thế nhưng, khi hai người bước qua cửa hẻm núi Vẫn Tinh Cốc, một luồng khí lạnh thấu xương bỗng ập thẳng vào mặt, khiến hơi thở của họ lập tức hóa thành làn khói trắng xóa.

“Lạ thật...” Lão Thiết Đầu lẩm bẩm, gõ gõ tẩu thuốc vào thân cây ven đường.

Cảnh tượng trước mắt khiến cả hai không khỏi kinh ngạc. Trên những cành thông cổ thụ hai bên vách đá, không hề có lửa cháy, mà trái lại bị phủ một lớp sương giá trắng xóa dày đặc. Cỏ cây dại ven đường đều bị đông cứng thành những nhánh băng trong suốt, khi gió rít qua hẻm núi va vào nhau phát ra những tiếng leng keng giòn tan như ngọc vỡ. Dưới chân họ, mặt đất xám xịt nứt toác, từng luồng sương mù màu lam nhạt bốc lên là là sát mặt đất, lạnh buốt đến mức ngấm qua cả lớp đế giày bằng da thô.

“Đừng hít sâu luồng sương này.” Vân Thâm trầm giọng nhắc nhở, chàng cảm nhận được tàn hỏa trong ngực mình đang nhảy múa điên cuồng: “Hàn khí này không phải băng tuyết tự nhiên, nó mang theo sự tịch diệt sâu thẳm của hư không bên ngoài vòm trời.”

Vượt qua khúc quanh cuối cùng của hẻm núi, một cảnh tượng hùng vĩ và chấn động hiện ra trước mắt họ.

Giữa lòng thung lũng Vẫn Tinh Cốc, một cái hố sâu khổng lồ rộng hơn năm mươi trượng toạc ra giữa mặt đất, đất đá chung quanh bị xới tung lên thành từng tầng thành lũy nham nhở. Đáy hố sâu hun hút, khói trắng lượn lờ bốc lên ngùn ngụt như miệng của một ngọn núi lửa đã tắt.

Và ngay chính giữa đáy hố, cắm sâu vào tầng đá hoa cương cổ đại, là một khối cự thạch đen kịt, to lớn tựa như một con trâu mộng nằm phục.

Nó không hề phát ra ánh lửa, cũng không lấp lánh linh quang rực rỡ như những kỳ trân dị bảo mà các tiên môn thường tranh cướp. Khối đá ấy mang một màu đen thuần túy, đen đến mức dường như có thể nuốt chửng toàn bộ ánh sáng trăng rằm chiếu rọi vào nó. Mặt ngoài của nó gồ ghề, lồi lõm những vết lõm kỳ dị do ma sát với tầng khí quyển, bao bọc bởi một lớp vỏ xỉ xám xịt, thô kệch và nặng nề như chính cội nguồn sơ khai của đất trời.

“Trời đất ơi...” Lão Thiết Đầu trượt chân xuống mép hố, nhìn khối vẫn thạch mà hai mắt dại đi, tẩu thuốc trên tay suýt nữa rơi xuống đất: “Cả đời lão rèn sắt năm mươi năm, chưa từng thấy khối quặng nào... quái đản như thế này.”

Hai người cẩn thận men theo vách đá dốc đứng trèo xuống đáy hố.

Càng xuống gần, cái lạnh càng cắt da cắt thịt. Lão Thiết Đầu run lên cầm cập, hàm răng va vào nhau lập cập. Lão tiến lại gần khối đá, run rẩy thò bàn tay chai sần đầy sẹo ra chạm vào lớp vỏ ngoài.

XÈO!

Một tiếng rít khẽ vang lên, bàn tay Lão Thiết Đầu như chạm phải băng ngàn năm, lão vội rụt tay lại, thổi phù phù vào lòng bàn tay đã bị đông cứng đến trắng bệch. Nhưng trên gương mặt già nua của lão, sự kinh ngạc nhanh chóng biến thành nỗi bàng hoàng tột độ.

“Tiểu tử... ngươi tới đây thử xem!” Lão Thiết Đầu thất thanh gọi.

Lục Vân Thâm bước tới. Khác với Lão Thiết Đầu, khi chàng tiến lại gần khối vẫn thạch, luồng hàn khí thấu xương kia dường như không hề bài xích chàng. Trái lại, vết sẹo trước ngực chàng tỏa ra hơi ấm râm ran, đốm tàn lửa Kiếm Hồn trong tim đập rộn rã như gặp lại cố nhân.

Vân Thâm đặt cả bàn tay thô ráp của mình lên mặt đá đen kịt.

OONG...

Một luồng chấn động vô hình quét qua tâm thức chàng. Không có nửa điểm linh khí! Vân Thâm từng là đại đệ tử của kiếm tông, chàng quá quen thuộc với linh khí đất trời; phàm là pháp bảo, linh thạch hay dị bảo chốn nhân gian đều ẩn chứa thiên địa linh khí nồng đậm để người tu tiên hấp thụ. Nhưng khối đá này thì hoàn toàn ngược lại. Nó là một vùng chân không tuyệt đối! Bất kỳ tia linh khí nào của trời đất khi bay lơ lửng tới gần nó đều lập tức bị bẻ gãy, xua tan, không thể nào xâm nhập vào bên trong dù chỉ nửa tấc.

Nó nặng nề, thô mộc, cô độc và kiêu hãnh cự tuyệt mọi quy tắc vận hành của Tiên đạo.

“Lão Thiết thúc, nó... hoàn toàn bài xích linh khí.” Vân Thâm thì thầm, ánh mắt rực sáng.

“Chính là nó!” Giọng Lão Thiết Đầu run lên vì phấn khích: “Vạn vật trong cõi Vân Hoang này đều cúi đầu trước linh khí của tiên môn, chỉ có thứ sắt trời rơi xuống từ cõi hư vô vô tận mới giữ được bản tính nguyên thủy không chịu sự chăn dắt của thiên đạo! Đây không phải là linh quặng của tu sĩ, đây là... Thần vật dành riêng cho phàm nhân chúng ta!”

“Làm sao mang nó lên?” Vân Thâm nhìn khối vẫn thạch to lớn cắm sâu vào lòng đá, trầm giọng hỏi.

“Dùng sức người!” Lão Thiết Đầu quắc mắt, ngọn lửa nghề nghiệp rực cháy trong đáy mắt lão già: “Tiên nhân dùng phi kiếm dời non lấp bể, phàm nhân chúng ta có đòn bẩy và đôi vai! Đào!”

Suốt hai canh giờ sau đó, dưới đáy hố sâu của Vẫn Tinh Cốc vang lên những tiếng chan chát của sắt thép va vào đá tảng.

Họ dùng xà beng nạy từng tảng đá nứt chung quanh, cắm những thanh gỗ tròn làm con lăn xuống dưới đáy khối quặng. Vân Thâm cởi phăng áo ngoài, để lộ thân hình vạm vỡ chằng chịt vết thương cũ. Cơ bắp trên lưng chàng cuồn cuộn như những dải đồi, mồ hôi chảy ròng ròng làm tan chảy lớp sương giá bám trên da thịt.

“Một... hai... ba... LÊN!”

Tiếng thét trầm đục của Vân Thâm xé toạc màn đêm. Chàng dồn toàn bộ sức nặng vào cây xà beng thép, hai chân cắm phập vào nền đất đá, mượn lực từ sâu thẳm lòng đất như cách Lão Thiết Đầu từng chỉ dạy bên đe rèn. Cây xà beng bằng thép tốt cong vút đi như cánh cung, nhưng dưới ý chí sắt đá và sức mạnh phàm trần kinh người của chàng, khối vẫn thạch nặng cả ngàn cân khẽ nhúc nhích, rồi từ từ trượt lên những con lăn gỗ.

Họ dùng dây xích quấn chặt khối quặng, từng chút một, kéo lê nó lên khỏi miệng hố sâu, đưa lên thùng xe kéo. Chiếc xe gỗ nghiến bọc sắt rên lên những tiếng ken két chói tai, bánh xe lún sâu vào mặt đất bùn lầy nửa gang tay.

Khi hai người kéo được chiếc xe về đến cổng Lạc Hà Trấn thì vầng đông đã le lói ánh rạng đông màu lòng đỏ trứng gà bên bờ sông.

Sương sớm giăng mờ ảo trên mặt nước Lạc Hà. Cả thị trấn vẫn còn chìm trong giấc ngủ, chỉ có vài ba đốm lửa sớm của những nhà làm bánh bắt đầu bốc khói. Họ cẩn thận lén đưa chiếc xe nặng trịch vào sâu trong sân sau của xưởng rèn Thiết Ký, hạ then cài cửa gỗ kiên cố xuống.

*

Trong xưởng rèn, không khí ngột ngạt quen thuộc của tro than và vảy sắt bao trùm.

Khối vẫn thạch đen ngòm nằm sừng sững trên bệ đá giữa xưởng, tỏa ra làn hàn khí lạnh ngắt khiến những xô nước tôi thép để chung quanh đóng một lớp váng băng mỏng.

Thanh Ninh đứng nép bên cửa nách, hai tay bưng một âu nước gừng nóng thơm lừng, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa lo lắng nhìn khối đá lạ, rồi nhìn sang Vân Thâm. Chàng đang ngồi thở dốc trên đòn gỗ, đôi vai trần hằn sâu những vết dây xích đỏ tấy rướm máu. Nàng bước vội tới, lấy khăn vải nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi và bụi than trên lưng chàng, cẩn thận thoa một lớp cao thảo dược mát rượi lên vết thương.

“Đau không huynh?” Nàng khẽ hỏi.

“Không đau.” Vân Thâm lắc đầu, quay lại nhìn nàng mỉm cười: “Có cao thuốc của muội, vết thương tựa như được gió xuân thổi qua.”

Thanh Ninh khẽ lườm chàng một cái, nhưng khóe môi lại cong lên thành một nụ cười ấm áp, chiếc trâm hoa trà trên mái tóc nàng khẽ lay động theo từng cử chỉ dịu dàng.

Ở phía bên kia, Lão Thiết Đầu dường như không hề bận tâm đến mệt mỏi. Lão lục lọi trong chiếc rương gỗ mục nát dưới gầm giường, lôi ra một chiếc hộp sắt gỉ sét được khóa cẩn thận. Mở nắp hộp, bên trong không phải là vàng bạc, mà là một mảnh giấy màu vàng kim lấp lánh, trên đó vẽ những đường phù văn ngoằn ngoèo bằng chu sa đỏ rực — một đạo bùa chú của người tu tiên.

“Đây là thứ gì vậy thúc?” Vân Thâm ngạc nhiên hỏi.

Lão Thiết Đầu vuốt ve mảnh bùa, trong mắt hiện lên một thoáng hồi ức xa xăm và phức tạp, nhưng rồi lão xua tay, cười gằn: “Một món nợ cũ từ ba mươi năm trước... Đây là 'Tam Muội Chân Hỏa Phù' cấp thấp của lũ tu sĩ Thượng Cảnh. Năm xưa lão từng cứu mạng một tên đệ tử ngoại môn của tông phái nào đó, hắn vứt lại cho lão thứ này để trả ơn. Lão vẫn luôn cất giữ, nghĩ rằng cả đời này cũng chẳng dùng đến.”