Chương 3: Ngân châm và vôi sống

Gió đêm từ cửa hầm kho muối số ba thổi thốc vào, mang theo vị mặn chát cùng hơi lạnh buốt giá đặc trưng của vùng núi đá Thường An. Ngọn đuốc trên tay Triệu Vấn Chu bập bùng chao đảo, hắt những vệt sáng đỏ rực lên gương mặt tái xám của cái xác treo lơ lửng trên xà nhà.

Triệu Vấn Chu không vội lên tiếng. Chàng nắm lấy thành thang gỗ, từng bước chậm rãi bước xuống. Tà áo quan bào màu xanh sẫm khẽ lay động theo mỗi nhịp chân vững chãi. Toàn bộ gian kho rộng lớn chìm trong một sự tĩnh lặng ngột ngạt đến nghẹt thở, chỉ còn nghe thấy tiếng củi đuốc nổ lép bép và tiếng thở dốc đầy căng thẳng của đám tuần đinh Tiêu gia.

Khi đế giày vải của Triệu Vấn Chu vừa chạm xuống nền đất nện phủ đầy bụi muối, Tống Bá Niên đã sốt ruột bước xéo lên một bước. Bàn tay thô ráp của gã Huyện úy siết chặt lấy đốc bội đao bên hông, vết sẹo dài bên má trái co giật nhẹ, giọng ồm ồm như chuông vỡ cất lên phá tan bầu không khí ngưng đọng:

“Khởi bẩm Triệu đại nhân, ngài cũng đã tự mình trèo lên xem xét tường tận rồi. Lưu Tam này bần cùng túng quẫn, nghĩ quẩn mà thắt cổ quyên sinh, sự tình rành rành như ban ngày. Giờ lành trong đêm sắp qua, theo tập tục bản xứ của người Thường An, kẻ chết treo cổ mang uổng tử khí cực nặng, nếu để qua nửa đêm e rằng sẽ sinh biến cố, kinh động đến vong linh và vận khí của toàn huyện. Chi bằng để hạ quan truyền người cắt dây, giao thi thể cho Tiêu gia hỗ trợ quan tài chôn cất, sớm ngày cho người chết được mồ yên mả đẹp?”

Đứng nép bên cánh cửa kho, Tiêu Tung cũng vuốt chòm râu dê nhọn hoắt, bước tới chắp tay cười nhạt:

“Tống Huyện úy nói chí phải. Triệu đại nhân vừa tới Thường An, còn chưa quen phong thổ biên cương. Thảo dân dẫu là kẻ buôn bán, nhưng cũng thấu hiểu đạo lý tích đức phước thiện. Mười lượng bạc trắng trợ cấp cho mẹ già Lưu Tam thảo dân đã chuẩn bị sẵn sàng, lại thêm một cỗ áo quan gỗ thị tốt nhất. Mong đại nhân sớm chuẩn định cho hạ táng, vừa an lòng kẻ thác, vừa giữ được sự bình yên cho bến bãi họ Tiêu.”

Triệu Vấn Chu đưa ngọn đuốc cho nha dịch bên cạnh, ánh mắt điềm tĩnh đảo qua gương mặt của hai kẻ đang đứng trước mặt. Đáy mắt chàng phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng, nhưng hàn quang lóe lên bên trong lại khiến Tiêu Tung bất giác chột dạ rụt tay áo lại.

“Chôn cất?” Triệu Vấn Chu khẽ nhếch môi, thanh âm không lớn nhưng từng từ thốt ra đều đanh thép tựa như tảng đá ngàn cân nện xuống mặt đất: “Tống Huyện úy vội vã muốn chôn giấu một mạng người như vậy, rốt cuộc là sợ uổng tử khí làm kinh động thần linh, hay là sợ chân tướng phơi bày trước thanh thiên bạch nhật?”

Sắc mặt Tống Bá Niên lập tức biến đổi, gân xanh trên trán giật giật:

“Đại nhân! Ngài nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ ngài cho rằng hạ quan cấu kết làm bậy?”

“Có làm bậy hay không, mắt của bản quan nhìn thấy, luật pháp triều đình tự khắc phân xử!” Triệu Vấn Chu quay phắt người lại, chỉ tay thẳng lên thi thể đang đung đưa: “Các ngươi mở to mắt ra mà nhìn! Một kẻ quyết tâm tìm đến cái chết bằng cách treo cổ, hai bàn chân đạp ngã thùng gỗ, theo lẽ thường chiếc thùng phải lăn về phía sau hoặc đổ nghiêng ngay dưới chân nạn nhân. Thế nhưng chiếc thùng gỗ xúc muối kia lại nằm ngay ngắn cách mũi chân Lưu Tam tới hai thước, không hề có một vết lăn trượt nào trên nền bụi muối!”

Chàng tiến thêm một bước, giọng nói vang vọng khắp bốn vách tường kho:

“Chưa hết! Mười đầu ngón tay của người chết buông xuôi sạch sẽ, không hề có vết cào cấu chống cự trong cơn ngạt thở. Dưới sợi dây thừng sợi gai thô ráp kia không phải là rãnh thắt hình chữ V kéo chếch lên sau gáy như lẽ thường, mà là một vết hằn ngang bầm tím khép kín quanh cổ, nằm sâu dưới sụn thanh quản! Trên khóe miệng nạn nhân còn vương vảy bọt mép và dấu ấn tì đè hình góc cạnh. Đây hoàn toàn là hiện trường ngụy tạo sau khi nạn nhân đã bị siết cổ bức tử từ nơi khác!”

Mỗi câu nói của Triệu Vấn Chu như một nhát búa giáng thẳng vào sự giả tạo mà Tiêu gia dựng lên. Dưới ánh đuốc, nụ cười giả lả của Tiêu Tung hoàn toàn đông cứng, khóe mắt giật giật dữ dội, lồng ngực gã phập phồng sau lớp áo gấm thêu kim tuyến. Đám tuần đinh phía sau bắt đầu xôn xao, ánh mắt dáo dác nhìn nhau đầy hoang mang.

Tống Bá Niên cắn răng, bước chặn trước mặt Triệu Vấn Chu, giọng điệu mang theo sự đe dọa trắng trợn:

“Triệu đại nhân, ngài chớ có suy diễn vô căn cứ! Ngỗ tác Trương hành nghề ba mươi năm ở huyện này còn chưa lên tiếng, ngài chỉ liếc mắt vài cái đã dám phán là án mạng? Thường An này không phải chốn kinh sư phồn hoa, núi cao hoàng đế xa, nếu ngài khăng khăng bới lông tìm vết, chọc giận hương dân và hào tộc địa phương, e rằng cái ghế Tri huyện này ngài ngồi không vững đâu!”

“Keng!”

Một tiếng kim loại sắc lạnh vang lên chói tai. Trường đao “Trảm Lạc” trong tay Lý Hoài Trinh đã tuốt khỏi vỏ ba tấc, ánh thép sáng loáng phản chiếu ngọn lửa bập bùng. Nàng sải bước đứng song song bên cạnh Triệu Vấn Chu, mày ngài dựng ngược, sát khí ngập tràn:

“Tống Bá Niên, ngươi dám công khai đe dọa mệnh quan triều đình ngay trước mặt ta sao? Thanh đao của Lý gia ta chưa gỉ đâu!”

Không khí trong kho muối căng thẳng đến cực điểm, tựa như chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể bùng nổ một trận đổ máu. Triệu Vấn Chu giơ tay ngăn Lý Hoài Trinh lại, chàng nhìn thẳng vào mắt Tống Bá Niên, khí độ ung dung đĩnh đạc nhưng uy nghiêm tột bực:

“Đại Ung luật có định: ‘Nơi nào xảy ra án mạng bất minh, hình quan phụ trách phải đích thân khám nghiệm, tra cứu tường tận từng tấc da thịt, kẻ nào dám cản trở hoặc tự tiện di dời thi thể hòng xóa dấu vết, xử đồng tội với kẻ thủ ác’. Bản quan mang theo thánh chỉ triều đình, cầm trong tay ấn tín thất phẩm, phụng mệnh vì dân trừ hại. Hôm nay, cái xác này bản quan nhất định phải nghiệm!”

Chàng quay sang Lý Hoài Trinh, dứt khoát hạ lệnh:

“Lý bổ đầu! Truyền lệnh của bản quan, lập tức cho người dùng vải gai bọc kỹ thi thể, cẩn thận tháo dỡ mang xuống, áp giải thẳng về phòng ngỗ tác tại huyện nha. Bất kỳ kẻ nào dám tiến lên cản trở nửa bước, coi như can phạm chống lệnh triều đình, lập tức tống giam nghiêm trị theo phép nước!”

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Lý Hoài Trinh dõng dạc đáp, tiếng quát vang dội tựa sấm ran. Nàng vung tay ra hiệu cho hai tên sai nha thân tín tiến lên thang gỗ.

Tiêu Tung siết chặt hai nắm tay trong tay áo, hơi thở dồn dập, gương mặt biến ảo khôn lường. Gã đưa mắt ra hiệu cho Tống Bá Niên. Nhưng nhìn thấy mũi đao sáng quắc của Lý Hoài Trinh cùng ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết của Triệu Vấn Chu, Tống Bá Niên chỉ đành nghiến răng ken két, lùi lại một bước, nuốt hận vào trong lòng:

“Được… được lắm! Triệu đại nhân đã khăng khăng muốn tự rước xú uế vào thân, hạ quan xin rửa mắt đợi xem ngài phá vụ án này thế nào!”

*

Gần nửa đêm, gió núi gầm rít qua những khe ngói dột nát của nha môn Thường An.

Phòng ngỗ tác nằm ở góc khuất phía tây sau hoa sảnh, vốn là một gian nhà đá ẩm thấp bỏ hoang nhiều năm. Bức tường đá vôi loang lổ rêu xanh, mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi xú uế tanh tưởi bốc lên nồng nặc. Ở giữa phòng đặt một phiến đá xanh dài sáu thước, mặt đá nhẵn bóng nhưng lạnh lẽo thấu xương, bên trên đã đặt sẵn thi thể của phu muối Lưu Tam được phủ một tấm vải gai trắng thô sơ.

Bốn cây đuốc lớn được cắm vào các hốc tường đá, tỏa ra ánh sáng đỏ quạch, chập chờn rọi bóng những người có mặt lên bức tường đá vôi nham nhở.

Sư gia Nghiêm Kính Chi đứng nép mình bên bậu cửa, hai tay ôm khư khư cuốn sổ bìa xám cũ kỹ, mặt mày tái mét. Ngỗ tác Trương – một lão già lưng còng, tóc hoa râm, mặc bộ áo vải chắp vá – đang run rẩy quỳ mọp dưới đất, trán dập sát nền đá:

“Đại nhân… xin đại nhân khai ân! Tiểu nhân hành nghề nghiệm thi ba mươi năm qua ở Thường An, trước nay chỉ dám quan sát bề ngoài, dùng ngân châm thử miệng mũi để định đoạt sống chết. Xưa nay người chết là hết, thân thể cha sinh mẹ đẻ nếu bị rạch mổ xẻ thịt thì vong hồn chẳng thể siêu sinh, sẽ biến thành lệ quỷ đòi mạng… Tiểu nhân… tiểu nhân vạn lần không dám động dao đâu ạ!”

Nghiêm Kính Chi cũng nuốt nước bọt, bước lên một bước run giọng can gián:

“Đại nhân, lời lão Trương không phải không có lý. Khổng môn có dạy: ‘Thân thể phát phu, thụ chi phụ mẫu, bất cảm hủy thương’. Ngài là bậc quan phụ mẫu tôn quý, khoa cử xuất thân, sao có thể hạ mình làm cái công việc nhơ nhớp, hạ tiện của lũ đao phủ ngỗ tác? Nếu tin này đồn về kinh sư, e rằng thanh danh của ngài…”

“Thanh danh?”

Triệu Vấn Chu lạnh lùng ngắt lời. Chàng đã cởi bỏ chiếc áo quan bào màu xanh sẫm bên ngoài, chỉ mặc trung y màu trắng ngà bằng vải thô. Hai ống tay áo được xắn cao quá khuỷu, buộc túm gọn gàng bằng những dải dây vải sạch.

“Nếu vì sợ ô danh, vì sợ quỷ thần hư vô mà để kẻ thủ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, để oan hồn phải ngậm đắng nuốt cay dưới cửu tuyền, thì cái danh vị quan phụ mẫu ấy mới là trò cười cho thiên hạ!”

Chàng quay sang nhìn hai nha dịch đang đứng run rẩy bên góc phòng, trầm giọng phân phó:

“Các ngươi nghe cho rõ. Lập tức mang hai bao vôi sống rải đều quanh chân tường và bốn góc phòng này để hút ẩm tẩy uế. Lấy hai chậu than củi đỏ rực đặt cạnh bàn đá, đổ giấm thanh loại nồng nhất lên than hồng để hun khói. Khói giấm và vôi sống sẽ khử sạch chướng khí và tử khí độc hại trong phòng.”

Hai tên nha dịch nhìn nhau, thấy thần sắc của Triệu Vấn Chu uy nghiêm bức người liền vội vã dạ ran rồi chia nhau đi làm. Chỉ trong chốc lát, tiếng xèo xèo vang lên khi những tảng vôi sống được rải xuống hút lấy hơi ẩm dưới nền đá, tỏa ra luồng khí khô ráo. Tiếp đó, mùi chua nồng gắt của giấm thanh khi đổ vào than hồng bốc lên nghi ngút, nhanh chóng lấn át và xua tan đi mùi tanh tưởi ngột ngạt của tử thi.

Triệu Vấn Chu lấy một mảnh vải sạch đã ngâm qua rượu mạnh và thảo dược cay bịt kín mũi miệng. Chàng bước đến chiếc bàn gỗ nhỏ đặt bên cạnh, nơi bày biện các dụng cụ do chàng yêu cầu chuẩn bị: mấy chiếc đao trích nhỏ bằng thép tôi sắc bén, vài cây ngân châm dài, kẹp đồng thau, kéo cán dài và những bát gốm đựng nước muối nhạt cùng giấm sạch.

Lý Hoài Trinh đứng tựa lưng vào cột gỗ gần đó, hai tay ôm trường đao trước ngực. Nàng lặng lẽ quan sát từng hành động của vị tân Huyện lệnh. Trong mắt nàng, bóng lưng thanh mảnh của chàng lúc này không hề có chút yếu ớt của một thư sinh trói gà không chặt, mà toát ra một sự kiên định, chuẩn xác đến kỳ lạ.

Triệu Vấn Chu hít một hơi sâu, vươn tay vén tấm vải gai trắng phủ trên thi thể Lưu Tam ra.

Cái xác ba mươi lăm tuổi của người phu muối phơi bày dưới ánh lửa. Nạn nhân gầy gò, nước da ngăm đen vì sương gió, những vết chai sần dày cộm trên hai bàn tay chứng minh cả đời đã phải lao dịch cực nhọc.

Đúng lúc bàn tay Triệu Vấn Chu đặt lên ngực nạn nhân, thanh âm vô cơ quen thuộc của hệ thống “Phụng Công Thủ Pháp” lại vang vọng trong thức hải chàng:

[Hệ thống kích hoạt chế độ hỗ trợ nghiệm thi chuyên sâu.]

[Bắt đầu đối chiếu hình thái thương tổn ngoại biên. Dữ liệu đối chiếu: Hiện tượng đông máu sau khi tim ngừng đập và sự lắng đọng huyết dịch theo trọng lực tự nhiên.]

Trong tầm mắt của Triệu Vấn Chu, những luồng ánh sáng màu xanh lam mờ ảo phủ lên toàn bộ cơ thể Lưu Tam, phác họa rõ ràng từng đường gân, mạch máu và mật độ lắng đọng của huyết dịch dưới da.

“Lý bổ đầu, Nghiêm sư gia, hai người lại gần đây.” Triệu Vấn Chu cất tiếng gọi, ánh mắt vẫn không rời khỏi thi thể.

Lý Hoài Trinh không chút ngần ngại bước tới ngay cạnh bàn đá, còn Nghiêm Kính Chi thì run lẩy bẩy, lấy tay áo che mũi, chầm chậm nhích từng bước chân tới gần.

“Các ngươi hãy nhìn kỹ hai chi dưới của nạn nhân.” Triệu Vấn Chu chỉ tay vào hai bắp chân và mu bàn chân của Lưu Tam: “Nếu một người còn sống mà bị treo cổ lơ lửng trên xà nhà, sau khi tim ngừng đập, máu trong huyết quản sẽ chảy dồn xuống những điểm thấp nhất của cơ thể do sức hút của trời đất. Đáng lẽ ra, hai bàn chân, các đầu ngón chân và cẳng chân phải ứ đọng máu tím bầm, sưng phù lên như quả cà chín. Nhưng các ngươi nhìn xem, chân của Lưu Tam trắng bợt, da dẻ nhăn nheo, hoàn toàn không có một giọt máu nào ứ đọng!”

Nghiêm Kính Chi chớp chớp mắt, ngòi bút lông trên tay y khựng lại trên trang sổ bìa xám. Y nhìn kỹ hai bàn chân của cái xác, quả đúng là trắng bệch như sáp nến.

“Bây giờ, lật ngược thi thể lại!” Triệu Vấn Chu phân phó.

Lý Hoài Trinh lập tức bước lên, đặt bàn tay rắn rỏi lên vai thi thể, cùng Triệu Vấn Chu dùng lực xoay nghiêng người Lưu Tam nằm sấp lại trên phiến đá xanh.

Một cảnh tượng kinh ngạc hiện ra trước mắt mọi người.

Toàn bộ vùng lưng, mông, bắp đùi sau và hai bả vai của Lưu Tam đều loang lổ những mảng màu đỏ tía sẫm, tụ lại thành từng vệt lớn như những đám mây đen vần vũ dưới da. Duy chỉ có những điểm tiếp xúc trực tiếp chịu sức ép đè nén như vùng mỏm xương bả vai và đỉnh mông là có màu nhợt nhạt.

“Trời đất…” Nghiêm Kính Chi thốt lên một tiếng kinh hãi, cuốn sổ trên tay suýt nữa rơi xuống đất.

Triệu Vấn Chu dùng ngón tay ấn mạnh vào một mảng da màu đỏ tía trên lưng nạn nhân rồi buông ra. Vết đỏ tía không hề biến mất hay chuyển màu trắng nhạt, chứng tỏ huyết dịch đã hoàn toàn đông kết và thấm sâu vào các thớ thịt dưới da.

“Đây là vết tích lắng đọng của máu sau khi chết, tục gọi là hoen tử thi.” Giọng Triệu Vấn Chu vang lên rành rọt, đĩnh đạc phân tích: “Quy luật của trời đất không bao giờ dối trá. Máu chỉ có thể chảy xuống chỗ trũng. Toàn bộ lưng nạn nhân đọng đầy máu tím thẫm, điều đó chứng minh sau khi chết, Lưu Tam đã được đặt nằm ngửa trên một mặt đất bằng phẳng trong một thời gian rất dài, ít nhất là từ ba đến bốn canh giờ! Máu đã kịp đông đặc lại ở lưng rồi, sau đó kẻ thủ ác mới đem cái xác này treo lên xà nhà của kho muối số ba để đóng giả hiện trường tự vẫn!”

Chàng quay sang nhìn Nghiêm Kính Chi, ánh mắt sắc như lưỡi đao:

“Nghiêm sư gia, từng lời bản quan vừa nói, ngươi hãy ghi chép cẩn thận vào biên bản nghiệm thi, không được thiếu một chữ!”

“Dạ… dạ! Tiểu nhân ghi, tiểu nhân ghi ngay!” Nghiêm Kính Chi run rẩy chấm mực, ngòi bút bay lượn trên trang giấy, trong đôi mắt người sư gia lộ rõ sự chấn động khôn cùng. Triệu Vấn Chu thoáng thấy đầu ngón tay của Nghiêm Kính Chi run rẩy kịch liệt khi chứng kiến chàng không dùng bói toán, không dùng suy đoán vu vơ, mà dùng chính những vết tích rõ ràng trên thân thể người chết để vạch trần chân tướng. Lý lẽ đanh thép, lập luận kín kẽ đến mức khiến kẻ khác phải tâm phục khẩu phục.

Lý Hoài Trinh đứng bên cạnh, lồng ngực khẽ phập phồng. Nàng nhìn Triệu Vấn Chu, ánh mắt sắc sảo của người con gái nhà binh vốn quen nhìn nhận mọi thứ qua sự hoài nghi nay đã hoàn toàn bị thay thế bởi sự kinh ngạc tột độ. Nàng chưa từng thấy một vị quan văn nào lại có sự bình tĩnh đến rợn người và kiến thức uyên bác đến mức này trước một xác chết lạnh ngắt.

“Lật thi thể trở lại.” Triệu Vấn Chu tiếp tục ra lệnh.

Sau khi thi thể được đặt nằm ngửa, Triệu Vấn Chu cầm lấy một chiếc khăn vải sạch thấm nước giấm ấm, cẩn thận lau sạch bụi bẩn và vệt bọt mép đã khô cứng quanh vùng cổ và cằm của nạn nhân.

Dưới lớp da cổ nhợt nhạt, vết hằn ngang bầm tím hiện ra càng thêm rõ nét.

Triệu Vấn Chu cầm lấy cây dao trích bằng thép nhỏ nhắn, hơ qua ngọn lửa đuốc để khử trùng, sau đó nhúng vào bát rượu mạnh. Chàng hít một hơi sâu, thần sắc trở nên tập trung cao độ. Bàn tay chàng cầm dao vững vàng như bàn thạch, không hề có một chút run rẩy.

Trước những ánh mắt đang nín thở dõi theo, mũi dao trích sắc bén nhẹ nhàng rạch một đường dọc chính xác từ dưới cằm nạn nhân kéo thẳng xuống hõm ức. Lớp da và cơ mỏng vùng cổ tách ra gọn gàng, để lộ lớp mỡ dưới da và các thớ cơ sẫm màu.

Ngỗ tác Trương đứng phía xa nhìn thấy thủ pháp hạ dao nhanh gọn, chuẩn xác đến từng phân của Triệu Vấn Chu thì hai mắt trợn trừng, miệng há hốc kinh ngạc. Lão hành nghề ba mươi năm, từng thấy đao phủ xử trảm, từng thấy đồ tể mổ trâu xẻ ngựa, nhưng chưa bao giờ thấy ai rạch thịt người chết mà đường nét lại thanh thoát, điêu luyện và lạnh lùng như vị Huyện lệnh trẻ tuổi này!

Triệu Vấn Chu dùng kẹp đồng khéo léo bộc lộ sụn thanh quản và ống khí quản của Lưu Tam.

Chàng cầm một cây ngân châm dài, cẩn thận chích sâu vào các mạch máu lớn và vùng cơ quanh cổ. Rút ngân châm ra soi dưới ánh đuốc: thân châm bằng bạc sáng bóng, hoàn toàn không hề đổi sang màu đen hay màu xám chì.

“Không có độc chất thạch tín hay đoạn trường thảo.” Triệu Vấn Chu trầm ngâm lẩm bẩm.

Chàng tiếp tục dùng lưỡi dao trích rạch mở một đoạn ống khí quản ngay bên dưới thanh quản.

Ngay khi lớp sụn khí quản vừa được tách ra, một cảnh tượng bất thường lập tức lọt vào mắt Triệu Vấn Chu. Bên trong niêm mạc đường thở của Lưu Tam không hề có đờm nhớt thông thường, mà sưng tấy đỏ rực, xung huyết nghiêm trọng, bề mặt niêm mạc bị cào xước nham nhở tựa như vừa bị hàng ngàn mũi kim châm cọ xát dữ dội.

Đặc biệt, trong lớp dịch nhầy đặc quánh màu hồng nhạt rỉ ra từ lòng khí quản, lấp lánh vô số những hạt bụi li ti màu trắng đục và những vụn khoáng chất màu xám đen sắc nhọn!

Đồng tử Triệu Vấn Chu co rút lại. Chàng dùng đầu mũi dao gạt lấy một ít chất dịch nhầy ấy, đặt lên một chiếc đĩa gốm trắng tinh, rồi đưa ngọn đuốc lại gần quan sát.

[Hệ thống kích hoạt phân tích mẫu vật ngoại lai.]

[Thành phần phát hiện: Tinh thể muối khoáng thô chưa qua tinh chế, lẫn nhiều tạp chất thạch cao và bụi quặng đá vôi có góc cạnh sắc nhọn. Phát hiện phản ứng xuất huyết cấp tính do niêm mạc hô hấp bị rách nát bởi dị vật cơ học.]

Triệu Vấn Chu ngẩng đầu lên, trong mắt chàng ánh lên ngọn lửa giận dữ tột cùng:

“Lý bổ đầu, ngươi lại đây nhìn xem!”

Lý Hoài Trinh lập tức bước sát lại, cúi đầu nhìn vào chiếc đĩa gốm trắng. Dưới ánh lửa, nàng nhìn thấy rõ ràng những hạt tinh thể màu trắng đục góc cạnh sắc nhọn đang lấp lánh trong vũng dịch máu.

“Đây là… muối thô?” Nàng thảng thốt kêu lên, bàn tay vô thức siết chặt đốc đao “Trảm Lạc”.

“Chính xác! Là muối mỏ thô chưa qua tinh chế, loại muối thô ráp nhất chỉ có ở các mỏ muối sâu trong núi!” Triệu Vấn Chu cất giọng đanh thép, từng lời như cứa vào màn đêm:

“Chân tướng đã hoàn toàn sáng tỏ! Kẻ thủ ác không chỉ siết cổ nạn nhân, mà trước đó, bọn chúng đã dùng một chiếc bao tải thô dệt bằng sợi gai, bên trong chứa đầy muối mỏ thô ráp trùm kín đầu Lưu Tam! Bọn chúng dùng ngoại lực cực lớn đè nghiến nạn nhân xuống đất, bịt chặt miệng mũi để bức tử.”

Chàng chỉ tay vào khí quản bị xé rách của người chết:

“Hãy tưởng tượng xem, trong cơn giãy giụa tuyệt vọng để tìm kiếm dưỡng khí, Lưu Tam đã phải hít thở điên cuồng. Nhưng mỗi hơi thở chàng ta hít vào không phải là không khí, mà là bụi muối mặn chát cùng những tinh thể muối sắc nhọn! Những hạt muối này đã tràn qua thanh quản, xé toạc niêm mạc khí quản, găm sâu vào từng ngóc ngách của đường thở, khiến nạn nhân chết trong sự đau đớn cùng cực của sự ngạt thở và ăn mòn!”

Cả căn phòng ngỗ tác bỗng nhiên chìm vào một khoảng lặng chết chóc.

Nghiêm Kính Chi run rẩy làm rơi cả ngọn bút lông xuống nền đá, vệt mực đen bắn tung tóe. Y kinh hãi nhìn cái xác trên bàn đá, rồi lại nhìn Triệu Vấn Chu, trong mắt tràn ngập sự sợ hãi xen lẫn kính phục khôn cùng. Thủ đoạn giết người man rợ tột cùng như vậy, nếu không có đôi mắt tinh tường và thủ pháp nghiệm thi kinh thế hãi tục của vị Tri huyện này, thì Lưu Tam đã vĩnh viễn phải mang danh kẻ quẫn bách tự vẫn, còn lũ thủ ác thì ung dung ngoài vòng pháp luật!

Lý Hoài Trinh cắn chặt môi dưới đến bật máu. Đôi mày ngài của nàng nhíu chặt, ngực phập phồng vì phẫn nộ:

“Lũ súc sinh Tiêu gia! Giết người tàn độc đến mức này… Chúng coi mạng sống của phu muối nghèo khổ như cỏ rác!” Nàng ngẩng phắt đầu nhìn Triệu Vấn Chu, giọng nói nghẹn ngào nhưng kiên định: “Đại nhân, ngài nói đi, tiếp theo chúng ta phải làm gì? Chỉ cần ngài ra lệnh, Hoài Trinh này dù có phải xông vào đầm rồng hang hổ họ Tiêu cũng quyết không lùi bước!”

Triệu Vấn Chu nhìn vẻ mặt cương trực, đầy dũng khí của nàng, trong lòng khẽ dâng lên một luồng ấm áp. Chàng biết, trong chốn quan trường đen tối và cô độc này, chàng đã tìm thấy một thanh đao sắc bén và một tấm lòng chính trực sẵn sàng cùng chàng vào sinh ra tử.

“Chưa xong đâu.” Triệu Vấn Chu lắc đầu, ánh mắt chàng lại rơi xuống khoang miệng của nạn nhân: “Kẻ thủ ác dùng thủ đoạn tàn độc như vậy để bức tử Lưu Tam, tuyệt đối không chỉ đơn thuần là giết người cho hả giận. Bọn chúng làm vậy là để tra khảo, hoặc là… muốn tìm kiếm một thứ gì đó trên người chàng ta.”

Dứt lời, Triệu Vấn Chu cầm chiếc kẹp đồng dài trên bàn. Chàng cẩn thận dùng ngón tay tách hai hàm răng đã co cứng của Lưu Tam ra, đưa kẹp đồng thám sát sâu vào bên trong vòm họng và đáy thực quản.

Căn phòng lại một lần nữa nín thở. Ngọn đuốc trên vách đá khẽ lách tách nổ.

Bỗng nhiên, đầu chiếc kẹp đồng chạm phải một vật cản dai dai, mềm nhưng có độ đàn hồi khác lạ nằm kẹt sâu nơi cuống họng, sát lối vào dạ dày.

Triệu Vấn Chu nheo mắt lại. Các ngón tay chàng khéo léo điều khiển chiếc kẹp, nhẹ nhàng gắp chặt lấy vật cản ấy, từng chút một kéo ngược lên trên.

Tách.

Một vật thể nhỏ bằng đốt ngón tay cái được kéo ra khỏi miệng nạn nhân, rơi gọn vào lòng chiếc đĩa gốm sạch.

Lý Hoài Trinh và Nghiêm Kính Chi lập tức ghé sát lại nhìn.

Đó là một mẩu giấy dầu chống nước màu vàng sẫm, bị vo tròn lại thành một viên nhỏ xíu, bên ngoài phủ một lớp sáp ong mỏng để chống dịch vị ăn mòn. Rõ ràng, ngay trước thời khắc bị kẻ thù khống chế và sát hại, Lưu Tam đã dùng hết sức bình sinh nuốt vội mảnh giấy dầu này vào bụng hòng bảo vệ một bí mật sinh tử!

Triệu Vấn Chu cẩn thận dùng mũi kẹp đồng gạt bỏ lớp sáp bên ngoài, từ từ trải phẳng mẩu giấy dầu dính đầy dịch nhờn lên mặt bàn đá.

Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi, mảnh giấy dầu hiện ra loang lổ vài ký hiệu chữ số kỳ dị được viết vội bằng than củi trộn nước muối, kèm theo một con dấu hình đầu hổ màu đỏ sẫm bị nhòe một góc:

“Hắc Hổ… Giáp Thập Tam… Vạn cân…”