Chương 2: Xác chết trong kho muối

Giọt mực son đỏ thắm tách khỏi đầu ngọn lông sói, rơi thẳng xuống mặt giấy tuyên thành trắng tinh. Màu đỏ tươi thấm loang trên thớ giấy xơ xác, tựa như một vệt máu tươi vừa rỏ xuống giữa chốn công môn lạnh lẽo.

Không khí trong Đại đường huyện nha Thường An đông cứng lại trong khoảnh khắc. Tiếng gió rít qua khe cửa gỗ mục ruỗng hòa cùng tiếng thở dồn dập của Lý Hoài Trinh tạo nên một sự căng thẳng tột cùng. Thanh trường đao “Trảm Lạc” bên hông nàng vẫn run lên từng hồi khẽ khàng, như một con mãnh thú khát máu đang gầm gừ chờ lệnh xé toạc màn đêm. Đôi mắt phượng sắc bén ngập tràn lửa giận của nữ bổ đầu trẻ tuổi găm chặt vào vị tân quan đang ngồi trên ghế chủ tọa, chờ đợi một lời đáp thỏa đáng hay một sự trốn tránh hèn hạ quen thuộc của chốn quan trường.

Triệu Vấn Chu không hề biến sắc. Chàng chậm rãi đặt ngọn bút son xuống chiếc giá đỡ bằng đồng thau đã xỉn màu. Động tác của chàng thong thả, chuẩn xác và ung dung đến kỳ lạ, tựa hồ tiếng đập cửa long trời lở đất cùng lời chất vấn gay gắt kia chỉ như một cơn gió thoảng qua thềm hoa.

Ánh mắt chàng sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt giếng cổ ngàn năm, dừng lại trên gương mặt lấm lem bụi đất nhưng cương nghị phi thường của Lý Hoài Trinh. Chàng khẽ vuốt lại nếp áo xanh của bộ quan phục thất phẩm tề chỉnh, rồi đứng dậy. Dáng người chàng thanh mảnh nhưng cao ráo, lưng thẳng tắp như cây tùng trên vách đá. Chàng bước từng bước vững chãi xuống thềm tam cấp của chính đường, mỗi bước đi đều phát ra tiếng va chạm rất khẽ của dải ngọc bội bên hông.

“Lý bổ đầu.”

Thanh âm của Triệu Vấn Chu cất lên, trầm ổn, vang rền và mang theo uy lực tự nhiên của một kẻ từng nắm giữ cán cân công lý:

“Tấm thanh bào này của bản quan được ban bởi triều đình Đại Ung, đội trên đầu là pháp luật quốc gia, gánh trên vai là sinh mệnh của vạn dân Thường An. Nó tuyệt đối không phải thứ để bản quan cúi đầu làm rùa rụt cổ trước bất kỳ hào tộc thế gia nào, và càng không phải tấm bình phong che đậy cho lũ sâu mọt đục khoét xương tủy bần nông.”

Chàng dừng lại cách nàng ba bước chân, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào con ngươi đang lay động của nữ bổ đầu:

“Nhưng công đường là nơi tôn nghiêm của luật pháp. Mọi phán xét phải dựa trên chứng cứ thực tế và đầu đuôi sự việc rõ ràng, chứ không phải chốn để ngươi cậy dũng vung đao, buông lời càn quấy. Ngươi nói kho muối Tiêu gia có người chết treo cổ, Tống Huyện úy toan định án tự vẫn để vội vã mai táng. Nạn nhân là ai? Phát hiện vào canh giờ nào? Tình hình hiện trường cụ thể ra sao? Nói rõ từng việc một cho bản quan nghe!”

Khí thế đĩnh đạc và câu từ đanh thép của Triệu Vấn Chu khiến ngọn lửa phẫn nộ trong mắt Lý Hoài Trinh khẽ chững lại. Bàn tay đang siết chặt lấy chuôi đao của nàng dần dần thả lỏng một phân. Nét mặt nàng thoáng chững lại, ngọn lửa nghi kỵ nơi đáy mắt dường như dịu đi vài phần khi không tìm thấy bất kỳ sự hoang mang hay lảng tránh nào trên gương mặt vị tân quan.

Nàng hít một hơi sâu, ôm quyền trầm giọng báo cáo:

“Bẩm Huyện lệnh đại nhân! Nạn nhân tên là Lưu Tam, ba mươi lăm tuổi, vốn là phu khuân vác thâm niên tại kho muối số ba của họ Tiêu ở phía nam huyện thành. Khoảng nửa canh giờ trước, nhóm phu muối vào hầm đổi ca thì phát hiện Lưu Tam đã treo lơ lửng trên xà nhà chính. Tống Huyện úy khi đó vừa vặn tuần tra ngang qua, lập tức dẫn theo hai mươi tuần đinh phong tỏa toàn bộ kho muối, không cho người nhà vào nhận xác. Hắn còn mang theo ngỗ tác già, vội vã tuyên bố Lưu Tam quẫn bách vì nợ nần cờ bạc nên thắt cổ tự tận, hiện đang thúc ép người nhà ký giấy cam đoan để đem thi thể đi chôn ngay trong ngày!”

“Lưu Tam nợ nần cờ bạc?” Triệu Vấn Chu nheo mắt lại.

“Hoàn toàn là lời vu khống bịa đặt!” Lý Hoài Trinh nghiến răng, thanh âm lộ rõ vẻ phẫn uất. “Lưu Tam tính tình chất phác, thật thà có tiếng trong giới phu mỏ. Hắn quanh năm cắm mặt vào hầm muối mặn chát, cõng từng bao muối nặng cả trăm cân để kiếm từng đồng văn còm cõi nuôi người mẹ già bại liệt. Hắn chưa từng bước chân vào sòng bạc nửa bước, lấy đâu ra món nợ ngập đầu đến mức phải tìm đến cái chết? Hơn nữa, kho muối số ba là nơi cất giữ diêm sản trọng yếu, đêm ngày đều có gia đinh Tiêu gia canh gác cẩn mật, một con chuột lọt qua cũng khó, cớ sao một phu mỏ lại có thể dễ dàng lẻn vào treo cổ giữa ban ngày ban mặt? Án mạng này tuyệt đối có uẩn khúc tày trời!”

Nghiêm Kính Chi đứng bên cạnh nghe đến đó thì mặt mày tái mét, hai chân run rẩy như cầy sấy. Y lấm lét nhìn Triệu Vấn Chu, toan mở miệng can ngăn thì bên ngoài sân nha môn bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng kim loại va chạm leng keng đầy vẻ ngạo mạn.

“Ha ha ha! Lý bổ đầu, ngươi thân là nữ nhi, không ở yên trong nha môn lo việc sổ sách lặt vặt, lại chạy đến đây ăn nói hàm hồ, làm kinh động đến tân quan Huyện lệnh đại nhân sao?”

Một tràng cười ồm ồm như chuông vỡ vang lên từ ngoài cửa. Một gã hán tử vạm vỡ khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân khoác nhuyễn giáp huyện úy màu xám chì, sải bước nghênh ngang tiến vào Đại đường. Gã có khuôn mặt vuông vức đầy thịt ngang, một vết sẹo dài đỏ au chạy xéo từ đuôi mắt trái xuống tận khóe miệng khiến nụ cười của gã trông vô cùng hung tợn. Đôi mắt một mí hẹp dài của gã đảo quanh công đường một lượt, toát lên vẻ giảo hoạt và hung bạo của một kẻ quen thói lộng quyền.

Theo sau gã là hai tên tuần đinh giáp trụ xộc xệch, tay lăm lăm chuôi kiếm.

Triệu Vấn Chu thầm đối chiếu hình ảnh với những thông tin nắm được: Kẻ này chính là Huyện úy Tống Bá Niên, kẻ nắm giữ toàn bộ lực lượng tuần đinh võ trang của huyện Thường An và là cánh tay đắc lực của Tiêu gia tại nha môn.

Tống Bá Niên bước đến trước án thư, chắp tay ôm quyền qua loa, giọng điệu ngoài mặt cung kính nhưng bên trong lại ngập tràn vẻ khinh nhờn:

“Hạ quan Huyện úy Tống Bá Niên, tham kiến Huyện lệnh đại nhân! Hạ quan vừa nghe tin Lý bổ đầu tự tiện mang đao xông vào Đại đường vô lễ với đại nhân, sợ ngài kinh hãi nên vội vã chạy đến đây để tạ tội thay cấp dưới và giải nàng về phòng giam thẩm vấn!”

Triệu Vấn Chu chắp hai tay sau lưng, ánh mắt lạnh nhạt nhìn thẳng vào vết sẹo trên mặt Tống Bá Niên:

“Tống Huyện úy đến đúng lúc lắm. Bản quan vừa nghe Lý bổ đầu bẩm báo về cái chết của phu muối Lưu Tam ở kho muối Tiêu gia. Ngươi là người trực tiếp có mặt tại hiện trường, sự tình rốt cuộc thế nào?”

Khóe miệng Tống Bá Niên giật giật, nụ cười giả tạo trên mặt càng thêm đậm. Y rút từ trong tay áo ra một tờ giấy bản ố vàng, hai tay dâng lên trước mặt Triệu Vấn Chu:

“Khởi bẩm đại nhân, chỉ là một vụ tự vẫn cỏn con của bọn dân phu cùng đinh, thật không đáng để đại nhân phải bận lòng nhọc sức. Nạn nhân Lưu Tam do quẫn bách bần hàn, túng thiếu sinh quẫn trí nên đã treo cổ trên xà nhà kho muối số ba. Ngỗ tác Trương đã đích thân khám nghiệm tử thi sơ bộ, xác nhận trên cổ có vết thừng thít, lưỡi thè ra ngoài, tay chân buông thõng, đích thị là tự sát không sai lệch một phân. Tiêu lão gia nhân từ độ lượng, niệm tình Lưu Tam làm lụng nhiều năm nên đã tự nguyện trích ra mười lượng bạc để hỗ trợ người nhà mai táng chu đáo.”

Tống Bá Niên bước lên một bước, hạ thấp giọng nhưng ngữ khí lại đầy vẻ thúc bách:

“Đại nhân, thời tiết vùng biên viễn Thường An vào mùa này hanh khô nóng bức, thi thể trong kho muối nếu để lâu sẽ nhanh chóng thối rữa, sinh ra dịch bệnh xú uế, lại kinh động đến lòng dân đang hoang mang. Hạ quan đã cho chuẩn bị sẵn quan tài và tờ trình định án. Kính xin đại nhân hạ bút ký tên, đóng ấn son chuẩn tấu cho phép hạ táng ngay trong chiều nay, vừa yên lòng gia quyến, vừa dẹp yên dư luận để Tiêu gia tiếp tục mở kho vận chuyển muối theo chỉ tiêu của triều đình.”

Triệu Vấn Chu đón lấy tờ giấy bản từ tay Tống Bá Niên. Chàng thong thả lướt mắt qua từng dòng chữ viết vội vã, mực son còn chưa khô hẳn.

Bản cung khai nghiệm thi này cực kỳ cẩu thả. Ngoài mấy câu sáo rỗng miêu tả việc thắt cổ, toàn bộ các chi tiết then chốt như: độ sâu và màu sắc của rãnh thắt quanh cổ, tình trạng co cứng của cơ bắp, sự phân bố của các vết hoen ố trên da, nhiệt độ thi thể và dấu vết xung quanh hiện trường đều hoàn toàn bị bỏ trống. Một bản báo cáo sơ sài đến mức nực cười, nhưng lại được dùng để tước đoạt quyền được làm rõ cái chết của một mạng người.

Triệu Vấn Chu khẽ cười lạnh một tiếng, ném tờ giấy bản trở lại mặt bàn lim:

“Tống Huyện úy, một mạng người của bách tính Đại Ung, trong mắt ngươi chỉ đáng giá mười lượng bạc và vài dòng chữ nguệch ngoạc vô căn cứ này sao?”

Nụ cười trên mặt Tống Bá Niên lập tức tắt ngấm. Ánh mắt gã lóe lên một tia hung quang:

“Đại nhân nói vậy là có ý gì? Ngỗ tác Trương hành nghề nghiệm thi ở huyện Thường An này đã hơn ba mươi năm, kinh nghiệm đầy mình, chẳng lẽ lại phán đoán sai? Hạ quan một lòng vì nha môn, vì sự ổn định của huyện hạt, ngài cớ sao lại nghi ngờ lòng trung thành của hạ quan?”

“Kinh nghiệm ba mươi năm mà không phân biệt nổi một bản nghiệm thi đạt chuẩn theo luật lệ Đại Ung?” Triệu Vấn Chu tiến lại gần bàn án thư, ngón tay gõ mạnh lên mặt bàn gỗ phát ra tiếng cộc cộc đanh thép. “Pháp điển Đại Ung quy định rõ: Phàm các vụ án mạng bất minh, ngỗ tác và quan lại thụ lý phải khám nghiệm tỉ mỉ từ đầu đến chân, ghi rõ hình dạng vết thương, màu sắc tử ban, hướng đi của vết thắt, đối chiếu lời khai nhân chứng và dấu vết hiện trường rồi mới được định án! Bản báo cáo này ngay cả một chữ về vết thương trên thân thể nạn nhân cũng không có, ngươi bảo bản quan hạ bút chuẩn tấu thế nào?”

“Triệu đại nhân!” Giọng nói ồm ồm của Tống Bá Niên gằn xuống, lộ rõ vẻ uy hiếp trắng trợn. “Ngài là người từ kinh sư xa xôi mới đến, chưa hiểu hết phong thổ và sự phức tạp nơi biên cương này đâu! Dân phu đất Thường An tính tình thô bạo, nếu vì một vụ án mạng cỏn con mà làm trễ nải việc chuyển vận muối của Tiêu gia, chọc giận hương thân phụ lão, kích động dân tình náo loạn, thì chiếc ghế Tri huyện của ngài e rằng ngồi chưa ấm chỗ đã phải gánh lấy đại họa đấy!”

Nghiêm Kính Chi ở một bên sợ đến mức run rẩy không dám thở mạnh. Lý Hoài Trinh thì nghiến răng trừng mắt, bàn tay đã nắm chặt chuôi đao, sẵn sàng tuốt vỏ nếu Tống Bá Niên dám làm càn.

Không khí trong Đại đường như dây cung kéo căng sắp đứt.

CHÁT!

Tiếng kinh đường mộc giáng mạnh xuống mặt bàn lim vang dội tựa sấm sét nổ tung giữa thanh thiên bạch nhật, chấn động đến mức bụi trên xà nhà rơi lả tả, khiến Tống Bá Niên và hai tên tuần đinh bất giác lùi lại nửa bước.

Triệu Vấn Chu đứng sừng sững, ánh mắt sắc bén như ánh chớp nhìn thẳng vào mặt tên Huyện úy phản trắc, thanh âm uy nghiêm như chuông đồng ngân vang:

“To gan! Tống Bá Niên, ngươi dám đem chiếc ghế quan huyện ra để đe dọa bản quan? Bản quan phụng chiếu chỉ triều đình đến Thường An chấp chính, đất dưới chân ta là vương thổ Đại Ung, luật trên đầu ta là quốc pháp Đại Ung! Một tấc đất, một mạng người nơi đây đều thuộc quyền tài phán của bản quan! Ngươi thân là Huyện úy nắm giữ việc binh hình, thấy án mạng không lo điều tra chân tướng, lại cấu kết với hào tộc vội vã che đậy, bức tử công lý! Ngươi coi phép nước triều đình là trò đùa sao?!”

Tống Bá Niên bị khí thế áp đảo của vị quan trẻ tuổi làm cho nghẹn họng, sắc mặt hết xanh lại đỏ, bàn tay nắm chặt chuôi đao run lên nhưng không dám manh động.

Triệu Vấn Chu lập tức phất tay áo, giọng điệu dứt khoát không cho phép chối từ:

“Người đâu! Chuẩn bị kiệu quan và đồ nghề khám nghiệm! Lý bổ đầu, ngươi dẫn đường! Tống Huyện úy, Nghiêm sư gia, hai người các ngươi lập tức đi theo bản quan đến kho muối số ba! Hôm nay, bản quan muốn đích thân khám nghiệm hiện trường, xem rốt cuộc là ai đã cho các ngươi lá gan dám lừa trên gạt dưới, coi rẻ mạng người như cỏ rác!”

Lý Hoài Trinh nhìn Triệu Vấn Chu, trong mắt nàng lóe lên một tia sáng kỳ dị, lập tức chắp tay dõng dạc đáp:

“Ti chức lĩnh mệnh!”

*

Gió vùng biên viễn cuộn theo bụi đất đá vôi khô cằn quét qua những con phố xơ xác của huyện Thường An. Dưới cái nắng gắt gỏng của buổi trưa muộn, mặt đất nứt nẻ bốc lên một làn hơi nóng hầm hập.

Triệu Vấn Chu không ngồi kiệu. Chàng sải bước đi đầu, tà áo xanh tung bay theo từng cơn gió lốc. Theo sát bên tả chàng là Lý Hoài Trinh với thanh trường đao “Trảm Lạc” lạnh lùng hộ vệ, bên hữu là Nghiêm Kính Chi ôm chặt cuốn sổ bìa xám cũ kỹ, mồ hôi nhễ nhại chảy dài trên trán. Tống Bá Niên cùng đám tuần đinh đi phía sau với vẻ mặt âm trầm, u ám như muốn nhỏ ra nước.

Dọc hai bên đường, những căn nhà tranh vách đất xiêu vẹo khép chặt then cài. Thỉnh thoảng, qua những khe cửa hẹp, Triệu Vấn Chu bắt gặp những ánh mắt tò mò, sợ hãi xen lẫn tuyệt vọng của người dân địa phương. Rất nhiều người trong số họ, từ người già đến trẻ nhỏ, đều có phần cổ sưng to bất thường—di chứng của việc quanh năm suốt tháng phải ăn loại muối lậu pha tạp chất độc hại mà gia tộc họ Tiêu bán ra thị trường. Cảnh tượng thê lương ấy như từng mũi kim châm vào lồng ngực chàng, càng củng cố thêm quyết tâm phải xé toạc tấm màn đen bao trùm vùng đất này.

Kho muối số ba của Tiêu gia nằm sừng sững dưới chân một ngọn đồi đá vôi trơ trọi phía nam huyện thành. Đó là một dãy nhà kho kiên cố được xây bằng đá tảng xám xịt, tường cao hào sâu, xung quanh rào bằng cọc gỗ lim vót nhọn, chẳng khác nào một pháo đài quân sự thu nhỏ.

Lúc này, trước cổng kho muối đã tụ tập hàng trăm phu mỏ và người dân nghèo khổ. Họ mặc những tấm áo vải thô rách rưới vá chằng vá đụp, bàn tay chai sần nứt nẻ vì ngâm nước muối lâu ngày. Tiếng khóc than ai oán của một bà lão mù lòa ngồi gục bên vệ đường—mẹ của nạn nhân Lưu Tam—khiến bầu không khí càng thêm thê lương ảm đạm. Tuy nhiên, hàng chục tên gia đinh Tiêu gia mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm gậy gộc và roi da, đang hung hãn xua đuổi đám đông, không cho bất kỳ ai bước qua lằn ranh hàng rào.

“Quan Huyện đại nhân tới rồi!”

Một tiếng hô lớn vang lên trong đám đông. Hàng trăm ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Triệu Vấn Chu. Đám đông tự động dạt ra hai bên nhường lối, nhưng trong ánh mắt của họ không có sự hy vọng, mà chỉ là sự cam chịu, lãnh đạm đến đau lòng. Đối với họ, quan lại đến rồi đi, nhưng họ Tiêu thì vẫn sừng sững như núi đá, kẻ nào đối đầu với họ Tiêu đều không có kết cục tốt đẹp.

Cánh cổng gỗ nặng nề của kho muối kẽo kẹt mở ra. Từ bên trong, một toán người bước nhanh ra đón. Đi đầu là một người đàn ông trung niên trạc năm mươi hai tuổi, dáng người đẫy đà, béo tốt, khoác trên mình bộ trường bào bằng gấm Thục màu tím thêu hoa văn mây chỉ vàng vô cùng xa xỉ. Gã có khuôn mặt tròn trĩnh, chòm râu dê vuốt nhọn chuốt dầu bóng loáng, đôi mắt hẹp dài luôn nheo lại tạo thành một nụ cười hiền từ, hòa nhã giả tạo.

Kẻ này chính là Tiêu Tung—tộc trưởng hào tộc Tiêu thị, kẻ thao túng toàn bộ mạng lưới diêm lậu và là “thổ hoàng đế” không ngai của huyện Thường An.

Vừa nhìn thấy Triệu Vấn Chu, Tiêu Tung đã vội vã rảo bước tiến lên, hai tay chắp lại vái dài sát đất, giọng điệu vô cùng niềm nở, khiêm nhường:

“Ôi chao! Thảo dân Tiêu Tung chẳng hay Triệu Huyện lệnh đại nhân quang lâm tệ xá, chưa kịp nghênh đón từ xa mười dặm, thật là tội đáng muôn chết! Kính xin đại nhân thứ lỗi cho sự chậm trễ của lão hủ!”

Triệu Vấn Chu dừng bước, ánh mắt lạnh lùng quét qua bộ gấm vóc lụa là trên người Tiêu Tung rồi nhìn sang đám bần nông rách rưới bên ngoài hàng rào. Sự đối lập gay gắt giữa sự xa hoa vô độ của kẻ bóc lột và nỗi thống khổ cùng cực của người lao động hiện lên rõ mòn mọt.

“Tiêu lão gia không cần đa lễ.” Triệu Vấn Chu nhàn nhạt cất lời, giọng điệu không mang theo chút hơi ấm nào. “Bản quan nghe nói kho muối của quý trang vừa xảy ra án mạng, phu muối Lưu Tam chết bất minh. Bản quan thân là phụ mẫu chi quan, lẽ nào có thể ngồi yên trong nha môn mà làm ngơ?”

Khóe mắt Tiêu Tung khẽ liếc sang Tống Bá Niên phía sau lưng chàng, nhận được một cái lắc đầu đầy ẩn ý từ tên Huyện úy. Nụ cười trên mặt Tiêu Tung vẫn không hề suy suyển, trái lại gã còn thở dài một tiếng đầy vẻ xót xa, lấy chiếc khăn tay bằng lụa trắng ra chậm chậm nơi khóe mắt:

“Ai dà… Thật là bất hạnh cho tệ trang! Tên Lưu Tam này vốn là kẻ chăm chỉ, nhưng tiếc thay gần đây lại vướng vào nợ nần cờ bạc bên ngoài, cùng đường túng quẫn mới dại dột làm ra chuyện dại dột này ngay trong kho muối của thảo dân. Hắn chết đi thì rũ sạch nợ nần, nhưng lại để lại người mẹ già mù lòa côi cút, thảo dân nhìn mà đau lòng như cắt ruột! Thảo dân đã tự ý xuất tiền túi, chuẩn bị mười lượng bạc để lo liệu tang ma chu toàn cho hắn, mong linh hồn hắn sớm được siêu thoát…”

Nói đoạn, Tiêu Tung khéo léo bước lên nửa bước, che khuất tầm nhìn của đám đông bên ngoài. Bàn tay mập mạp đeo đầy nhẫn ngọc của gã từ từ trượt vào trong ống tay áo rộng thùng thình, rút ra một chiếc hà bao bằng gấm thêu kim tuyến phồng căng, nặng trĩu.

Gã cúi mình, nở nụ cười ấm áp như gió xuân, khéo léo đưa chiếc hà bao về phía vạt áo của Triệu Vấn Chu, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy:

“Thảo dân biết đại nhân một thân một mình từ kinh sư xa xôi ngàn dặm đến vùng biên viễn cằn cỗi này nhậm chức, nha môn lại thanh bần thiếu thốn. Trong chiếc hà bao này có năm mươi lượng hoàng kim ròng, chỉ là chút lễ mọn thảo dân kính dâng đại nhân dùng trà thơm, gọi là tấm lòng thành của kẻ sĩ nơi thôn dã. Vụ án cỏn con này chỉ là chuyện bần nông tự sát, kính xin đại nhân rộng lòng thương xót, phê chuẩn cho hạ táng sớm để tránh chướng khí xú uế làm tổn hại đến quý thể của ngài…”

Năm mươi lượng vàng! Đủ để mua đứt cả một trang viên trù phú ở phủ thành Thương Châu.

Lý Hoài Trinh đứng cách đó nửa bước, ánh mắt nàng sắc lại như lưỡi dao, bàn tay siết chặt lấy chuôi trường đao “Trảm Lạc”, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ bần bật. Nàng nín thở nhìn Triệu Vấn Chu. Toàn bộ bách tính bên ngoài hàng rào cũng đang im phăng phắc, vô số ánh mắt dồn vào đôi bàn tay của vị tân quan trẻ tuổi. Họ đã thấy quá nhiều vị quan phụ mẫu mỉm cười đón lấy chiếc túi gấm ấy rồi quay lưng bỏ mặc công lý dưới gót giày.

Không khí ngưng trệ tựa như ngàn cân treo sợi tóc.

Triệu Vấn Chu nhìn chằm chằm vào chiếc hà bao lấp lánh chỉ vàng, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai. Chàng đột ngột lùi lại một bước, hai tay chắp sau lưng, cất giọng sang sảng, âm thanh vang dội như chuông đồng xé toang sự im lặng của toàn bộ kho muối:

“Tiêu lão gia! Đại Ung hình luật, thiên 'Thụ Hối', điều thứ mười hai quy định rõ: Phàm kẻ nào đem tiền bạc của cải hối lộ quan viên tại hiện trường án mạng hòng làm sai lệch án tình, xử phạt trượng tám mươi, thích chữ vào mặt, lưu đày ba ngàn dặm! Quan viên nếu dám thụ nhận một đồng, cách chức luận tội, tịch thu toàn bộ gia sản! Ngươi giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt hàng trăm bách tính Thường An, dám đem vàng bạc ra mua chuộc bản quan, là muốn thử thách sự nghiêm minh của quốc pháp, hay là muốn tự mình bước vào tử lao nha môn?!”

Lời nói đanh thép như búa tạ giáng xuống đầu!

Bàn tay đang giơ chiếc hà bao của Tiêu Tung run rẩy kịch liệt giữa không trung. Nụ cười giả tạo trên khuôn mặt béo tốt của gã lập tức đông cứng lại, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang xám ngoét rồi tím tái vì nhục nhã. Gã kinh hoàng nhìn vị tân quan trẻ tuổi trước mặt, khóe mắt giật giật như không dám tin trên đời này lại có kẻ khước từ năm mươi lượng vàng ròng ngay trước mắt bàn dân thiên hạ.

Trong đám đông bách tính bên ngoài hàng rào, một làn sóng chấn động âm thầm lan tỏa. Những ánh mắt lãnh đạm, tuyệt vọng ban đầu bỗng chốc bừng lên một tia kinh ngạc tột độ. Tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ.

Lý Hoài Trinh thở hắt ra một hơi, lồng ngực phập phồng, nơi khóe môi nàng bất giác hé nở một nụ cười hiếm hoi đầy vẻ kiêu hãnh.

Tiêu Tung run rẩy thu vội chiếc hà bao vào ống tay áo, lúng túng cúi đầu che giấu sự oán độc đang cuộn trào nơi đáy mắt:

“Đại nhân… đại nhân hiểu lầm rồi! Thảo dân… thảo dân chỉ là có lòng tốt muốn trợ cấp thêm cho gia đình nạn nhân thông qua tay quan phủ mà thôi… Tuyệt đối không có ý khinh nhờn pháp độ!”

“Có ý đó hay không, trong lòng ngươi tự biết rõ!” Triệu Vấn Chu lạnh lùng phất tay áo, giọng điệu uy nghiêm lấn át toàn trường: “Lý bổ đầu, dẫn tuần đinh phong tỏa toàn bộ kho muối số ba! Không có lệnh của bản quan, bất kỳ ai cũng không được phép ra vào hay di dời một cọng rơm ngọn cỏ! Bản quan muốn đích thân khám nghiệm tử thi!”

“Rõ!” Lý Hoài Trinh dõng dạc nhận lệnh, rút nửa tấc đao ra khỏi vỏ, tiếng kim loại rợn người khiến đám gia đinh Tiêu gia sợ hãi lùi dạt sang hai bên.

*

Cánh cửa kho muối số ba bằng gỗ sồi dày cộp được đẩy mở toang. Một luồng không khí nồng nặc mùi muối mặn chát pha lẫn mùi ẩm mốc và tanh nồng của đất ẩm lập tức xộc thẳng vào mũi.

Bên trong nhà kho vô cùng rộng lớn nhưng u tối, chỉ có vài tia nắng yếu ớt lọt qua những ô thoáng thông gió nhỏ hẹp trên cao. Hàng ngàn bao tải muối thô được chất cao như những bức tường thành vững chãi chạy dọc hai bên. Bụi muối trắng xóa lơ lửng trong không trung, bám vào da thịt tạo cảm giác ngứa ngáy, rát buốt.

Ngay giữa gian kho chính, dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu treo trên cột đá, một thân ảnh đang lơ lửng giữa không trung.

Đó là thi thể của phu muối Lưu Tam.

Nạn nhân mặc một bộ quần áo vải thô màu nâu rách nát, chân trần, đầu gục hẳn sang vai trái. Một sợi dây thừng bằng sợi gai to bản thắt chặt quanh cổ, đầu dây bên kia vắt qua chiếc xà nhà bằng gỗ lim đen bóng cách mặt đất chừng một trượng rưỡi rồi buộc chặt vào chiếc cột đá bên cạnh.

Ngay dưới chân thi thể, cách mũi chân chừng hai thước, một chiếc thùng gỗ rỗng dùng để xúc muối nằm lật nghiêng trên nền đất nện.

Tống Bá Niên sải bước tiến lên trước, chỉ tay vào chiếc thùng gỗ, vội vã cất lời hòng định hướng suy nghĩ của Triệu Vấn Chu:

“Đại nhân xem! Hiện trường vô cùng rõ ràng! Chiếc thùng gỗ lật nghiêng dưới chân chính là vật mà Lưu Tam dùng để trèo lên tròng cổ vào dây thừng rồi đạp đổ để tự vẫn. Thi thể treo lơ lửng, lưỡi thè ra ngoài, tay chân buông thõng, đây hoàn toàn là hiện trường điển hình của một vụ thắt cổ tự tận! Xin đại nhân mau chóng hạ lệnh đưa xác xuống khâm liệm, kẻo khí lạnh từ đất bốc lên làm thi thể biến dạng!”

Triệu Vấn Chu không hề để tâm đến những lời hối thúc của Tống Bá Niên. Đôi mắt chàng nheo lại, bắt đầu vận dụng toàn bộ kinh nghiệm và tri thức điều tra hiện trường nghiêm cẩn tích lũy từ kiếp trước để quan sát từng chi tiết nhỏ nhất.

“Mang thang gỗ và hai ngọn đuốc lớn lại đây!” Chàng trầm giọng ra lệnh.

Nghiêm Kính Chi vội vã sai nha dịch mang một chiếc thang gỗ chắc chắn tới. Triệu Vấn Chu xắn cao tay áo của bộ quan phục, nhận lấy ngọn đuốc rực lửa từ tay Lý Hoài Trinh rồi từng bước vững chãi bước lên thang, tiến sát lại gần thi thể đang đung đưa nhè nhẹ.

Khi ngọn lửa soi rọi gương mặt nạn nhân, những nghi vấn đầu tiên lập tức hiện rõ trong mắt chàng.

Trước hết là chiếc thùng gỗ nằm dưới đất. Triệu Vấn Chu nhìn từ trên cao xuống: Chiếc thùng gỗ nằm chếch về phía bên phải quá xa so với phương thẳng đứng của thi thể. Theo lẽ thường, khi một người đứng trên thùng gỗ rồi đạp đổ để treo mình, thế đạp của bàn chân sẽ hất chiếc thùng văng về phía sau hoặc lật úp tại chỗ. Nhưng chiếc thùng này không những nằm nghiêng ở vị trí bất thường, mà trên nền đất đầy bụi muối mịn xung quanh nó lại xuất hiện một vệt trượt dài ngắt quãng—dấu tích rõ ràng của việc chiếc thùng bị ai đó dùng chân đá mạnh từ phía sau tới sau khi thi thể đã được treo lên!

Tiếp theo, ánh mắt Triệu Vấn Chu dừng lại nơi bàn tay của Lưu Tam.

Mười đầu ngón tay của nạn nhân buông thõng tự nhiên dọc theo thân mình. Các đầu móng tay hoàn toàn sạch sẽ, không hề có vết xước, không có xơ sợi thừng, và vùng da quanh cổ cũng không có bất kỳ vết cào cấu nào!

Một kẻ khi rơi vào trạng thái ngạt thở do thắt cổ, bản năng sinh tồn sinh lý mãnh liệt sẽ thôi thúc nạn nhân quẫy đạp điên cuồng, hai tay sẽ dùng hết sức bình sinh cào cấu vào sợi dây thừng hoặc da thịt quanh cổ để tìm kiếm dưỡng khí. Việc hai tay hoàn toàn không có phản xạ tự vệ chứng minh một sự thật đáng sợ: Nạn nhân khi bị tròng sợi dây này vào cổ, hoặc là đã hoàn toàn bất tỉnh nhân sự, hoặc là… đã là một cái xác không hồn!

Triệu Vấn Chu ghé sát ngọn đuốc vào vùng cổ nạn nhân.

Sợi dây thừng bằng gai thô ráp đang thắt một nút thòng lọng chết dưới cằm nạn nhân. Nhưng điều khiến đồng tử của Triệu Vấn Chu co rút kịch liệt chính là dấu vết dưới sợi dây thừng ấy.

Bình thường, một vụ treo cổ tự vẫn sẽ tạo ra một rãnh thắt hình chữ “V” ngược chếch lên phía sau tai hoặc gáy do trọng lượng cơ thể kéo xuống, đáy rãnh thắt có màu nhợt nhạt và hai mép bầm tím do xuất huyết dưới da.

Thế nhưng, ngay bên dưới sợi dây thừng đang treo thi thể, Triệu Vấn Chu nhìn thấy một vết hằn bầm tím sẫm chạy ngang hoàn toàn quanh cổ họng! Vết hằn này nằm ở vị trí thấp dưới sụn thanh quản, tạo thành một vòng tròn khép kín đều đặn quanh chu vi cổ. Sợi dây thừng thô ráp đang treo trên xà nhà thực chất chỉ nằm đè hờ hững phía trên vết bầm cũ này, hoàn toàn không khớp với độ sâu và hướng lực của vết thương thực tế!

Đây là dấu vết điển hình của việc bị siết cổ bằng một sợi dây mảnh từ phía sau khi nạn nhân đang ở tư thế nằm hoặc ngồi, chứ tuyệt đối không phải do tự treo mình lên xà nhà!

Chưa dừng lại ở đó, Triệu Vấn Chu đưa ngọn đuốc soi sát vào gương mặt của Lưu Tam. Chàng nhìn thấy trên kết mạc mắt và niêm mạc mí mắt của nạn nhân xuất hiện vô số những đốm máu li ti màu đỏ sẫm như đầu kim.

Triệu Vấn Chu hít một hơi sâu, vươn những ngón tay thon dài khẽ miết nhẹ lên khóe miệng và cánh mũi của nạn nhân. Dưới đầu ngón tay chàng, một lớp dịch bọt nhạt đã khô cứng lại thành vảy mỏng. Đặc biệt, ở vùng da quanh mép và hai bên cánh mũi có những vết tì đè hình vuông vức mờ nhạt, biểu bì bị trầy xước nhẹ do ma sát với một bề mặt thô ráp có cạnh sắc.

Đúng lúc ngón tay Triệu Vấn Chu vừa chạm vào lớp vảy muối bám nơi khóe môi nạn nhân, trong sâu thẳm thức hải của chàng bỗng nhiên bùng nổ một luồng ánh sáng màu xanh lam lạnh lẽo.

KENG!

Một thanh âm vô cơ, sắc lạnh và vang vọng như tiếng chuông đồng cổ xưa bất ngờ gióng lên trong tâm trí chàng. Giao diện mờ ảo của hệ thống “Phụng Công Thủ Pháp” tự động khai mở, những dòng chữ cổ tự màu vàng kim lấp lánh hiện ra dồn dập kèm theo tín hiệu cảnh báo màu đỏ chói lòa:

[Cảnh báo tư pháp khẩn cấp: Phát hiện dấu hiệu ngụy tạo hiện trường án mạng!]

[Phân tích hình thái thương tổn: Vết hằn quanh cổ mang đặc tính siết ngang khép kín, hình thành trước khi thi thể bị treo lên xà nhà. Vùng miệng và mũi phát hiện tổn thương do ngoại lực đè ép cưỡng bức đường thở. Xuất huyết điểm niêm mạc mắt đạt mức độ tối đa.]

[Kết luận sơ bộ từ hệ thống: Nạn nhân Lưu Tam đã tử vong vì ngạt cơ học trước khi bị treo lên xà nhà!]

Triệu Vấn Chu chậm rãi rút tay lại.

Ngọn lửa từ cây đuốc soi rọi gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng như băng tuyết của chàng. Chàng đứng trên chiếc thang gỗ cao, từ từ quay đầu nhìn xuống bên dưới.

Nơi đó, Tống Bá Niên đang nôn nóng nhìn lên với ánh mắt đầy vẻ dò xét, còn Tiêu Tung thì đang đứng nép bên cửa kho với nụ cười nham hiểm ẩn hiện sau chòm râu dê. Bọn chúng tưởng rằng quyền lực, tiền bạc và một màn kịch vụng về có thể bịt mắt được cả trời xanh.

Một luồng sát khí vô hình cùng ngọn lửa chính khí cuộn trào mãnh liệt trong lồng ngực vị tân Huyện lệnh. Chàng siết chặt cán đuốc trong tay, đôi mắt sắc như lưỡi đao khóa chặt lấy hai kẻ thủ ác phía dưới:

Màn kịch tự vẫn này, đã đến lúc phải hạ màn!