Chương 1: Tân quan giáng lâm

Cỗ xe ngựa thô kệch chao đảo dữ dội trên con đường núi lởm chởm đá hộc, từng đợt xóc nảy dội thẳng vào khung sườn đau nhức khiến Triệu Vấn Chu bừng tỉnh khỏi cơn mê man. Gió bấc từ vách đá vôi xám ngắt thốc qua tấm rèm rách bươm, cuốn theo cát bụi khô khốc cùng mùi khoáng chất nồng mặn đặc trưng của miền biên ải xa xôi.

Chàng khẽ chớp mắt xua đi lớp sương mờ mịt nơi đáy mắt. Khung cảnh trước mặt hoàn toàn xa lạ. Không còn mùi thuốc sát trùng hay mùi giấy in nồng nặc của phòng nghị án, không có ánh đèn huỳnh quang chớp nháy thâu đêm cùng tiếng chuông điện thoại réo rắt giữa màn đêm đô thị. Hiện ra lúc này chỉ có nóc xe bằng gỗ thông xám xịt nứt nẻ, vài sợi mạng nhện giăng mắc nơi xà ngang mục ruỗng. Chàng khẽ nâng bàn tay lên trước mặt, thấy những ngón tay gầy guộc phủ một lớp chai mỏng nơi đầu ngón trỏ và ngón giữa — dấu vết quen thuộc của kẻ nhiều năm miệt mài bên nghiên mực phong trần. Trên thân mình chàng khoác bộ trường bào vải thô màu lam sẫm đã sờn nẹp cổ, thắt dải đai đen bám đầy bụi đường gió cát.

Một cơn đau buốt bất thần dâng lên nơi thái dương, tựa như có ngàn mũi kim châm vào vỏ não, kéo theo những mảnh ký ức cuộn trào như thác lũ.

Ở một thế giới khác, Triệu Vấn Chu từng là một thẩm phán hình sự sắc sảo, nổi danh khắp giới tư pháp nhờ tác phong nghiêm cẩn và niềm tin sắt đá vào chứng cứ khoa học. Cả tuổi thanh xuân của chàng gắn liền với những tập hồ sơ án mạng dày cộp, những cuộc khám nghiệm hiện trường tỉ mỉ và các phiên tranh tụng nghẹt thở trên bục xét xử. Thế nhưng, thể xác phàm trần rốt cuộc không chống nổi sự vắt kiệt tàn nhẫn của thời gian. Vào một đêm đông buốt giá, khi vừa đặt bút hoàn tất bản phán quyết cho một đại án kéo dài ròng rã ba năm, trái tim chàng đã ngừng đập ngay trên bàn làm việc vì kiệt sức.

Còn thân xác này… cũng mang tên Triệu Vấn Chu, năm nay vừa tròn hai mươi bảy tuổi, người gốc Giang Nam, xuất thân bần hàn. Nhờ mười năm đèn sách khổ luyện bên ngọn đèn dầu lạc, chàng đỗ Đồng tiến sĩ trong khoa thi Cảnh Hưng năm thứ năm triều Đại Ung.

Đại Ung là một triều đại phong kiến rộng lớn, bề ngoài phồn hoa gấm vóc nhưng bên trong quan liêu hủ bại, quyền lực địa phương phân tán, thế gia vọng tộc lộng hành lấn lướt phép nước. Một kẻ bần nho không thân thế bệ đỡ, tính tình lại cương trực chẳng chịu mang bạc trắng đi luồn cúi nơi cửa phủ Lại bộ như chàng, lập tức bị gạt phắt khỏi danh sách bổ khuyết chốn trù phú ven kinh kỳ. Tờ công văn điều động đóng dấu triện đỏ lạnh lùng đẩy chàng đến Thường An — một huyện lỵ biên viễn cằn cỗi thuộc Thương Châu phủ, nơi mà chốn quan trường kinh sư đều coi như vùng đất chết, một chốn lưu đày chướng khí lam nham chẳng ai mong ngày trở lại.

Một viên Huyện lệnh thất phẩm vừa chân ướt chân ráo đi nhận chức giữa chốn thâm sơn cùng cốc đầy rẫy hiểm họa ngấm ngầm.

Triệu Vấn Chu hít một hơi sâu, đưa ngón tay day nhẹ mi tâm đang căng giật. Sinh tử huyền ảo khôn lường, nhưng nếu trời xanh đã cho chàng cơ hội tái sinh nơi mảnh đất này, thì dẫu khoác lên mình bộ quan phục của thời đại nào, thiên chức thiêng liêng nhất vẫn không bao giờ thay đổi: phụng công thủ pháp, trừ bạo an dân, dùng cán cân công lý để chở che cho những mảnh đời yếu thế.

Đúng lúc ý niệm ấy vừa định hình vững chãi trong tâm can, một âm thanh trầm mặc tựa tiếng chuông đồng cổ xưa bất ngờ ngân vang giữa tầng sâu ý thức:

Keng!

“Phát hiện thực thể tinh thần tương thích đạt chuẩn tư pháp tối cao. Khởi động liên kết hệ thống: Phụng Công Thủ Pháp.”

Trước tầm mắt Triệu Vấn Chu, một luồng ánh sáng lam nhạt ngưng tụ giữa không trung, hóa thành những hàng chữ cổ kính chỉ phản chiếu trong đáy mắt chàng:

【HỆ THỐNG: PHỤNG CÔNG THỦ PHÁP】 【Ký chủ: Triệu Vấn Chu】 【Thân phận: Tri huyện Thường An (Đại Ung triều)】 【Điểm Công Minh hiện tại: 0】 【Chức năng khả dụng: Thư viện giám định pháp y sơ cấp; Phân tích dấu vết hiện trường; Trắc nghiệm logic hành vi; Lưu trữ hồ sơ tư pháp.】 【Quy tắc vận hành: Hoạt động thuần túy dựa trên cơ sở khoa học tự nhiên và tư duy thực nghiệm. Tuyệt đối không can thiệp vật lý, không cung cấp vũ khí hay phép thuật siêu nhiên. Mỗi phán quyết công bằng bảo vệ kẻ yếu, trừng trị gian tà sẽ tích lũy điểm ‘Công Minh’ để mở khóa tri thức nông nghiệp, thủy lợi sơ cấp và dược thư cổ phương cứu tế dân sinh. Phạt nặng trừ điểm nếu xét xử oan sai hoặc bẻ cong phép nước vì tư lợi.】

Ánh quang học lóe lên vài tia sáng dịu rồi thu nhỏ lại thành biểu tượng một chiếc cán cân thăng bằng bằng đồng thau tĩnh lặng nơi góc tầm nhìn.

Khóe môi Triệu Vấn Chu khẽ nhếch lên một tia lãnh đạm. Không có võ công cái thế hay pháp bảo dời non lấp bể, nhưng với một người từng nhiều năm ngồi trên bục xét xử như chàng, đây chính là sự trợ lực chuẩn xác và đáng tin cậy nhất. Pháp luật chưa bao giờ cần đến thần thánh hão huyền; công lý chỉ cần sự thật khách quan, chứng cứ vững chắc và một cái đầu lạnh không bao giờ khuất phục trước uy quyền bóng tối.

Bánh xe ngựa nghiến lạo xạo trên nền đất sỏi rồi bất thần khựng lại. Tiếng roi da vụt vào không khí chát chúa, kèm theo giọng nói khàn đặc run rẩy của người phu xe già vọng qua tấm rèm mỏng:

“Đại nhân, phía trước đã nhìn thấy cổng thành Thường An rồi.”

Triệu Vấn Chu chỉnh đốn lại vạt áo, đưa tay vén rèm nhìn ra ngoài.

Gió lạnh rít từng hồi qua khe núi đá vôi xám ngắt, cuốn theo từng cơn cát vàng mù mịt. Bầu trời Thường An phủ một màu xám đục ảm đạm tựa tấm vải liệm khổng lồ. Phía xa xa, bức tường thành đắp bằng đất nện đã sạt lở nham nhở, nhiều đoạn trơ cọc gỗ mục ruỗng như một con cự thú già nua đang thoi thóp giữa hoang mạc. Dòng sông Lạc Lũy uốn lượn dưới chân thành mùa này cạn trơ đáy, để lộ những cồn đất nứt nẻ lấp lánh thứ ánh sáng trắng bạc kỳ dị — đó là lớp muối thô kết tinh tự nhiên lẫn với bùn phèn cằn cỗi.

Nơi đây khí hậu khắc nghiệt, mùa màng thất bát quanh năm, nhưng tạo hóa lại trớ trêu ban tặng những mỏ muối lộ thiên béo bở. Dưới Diêm pháp hà khắc của triều Đại Ung, muối là mặt hàng do quan phủ độc quyền quản chế; bình dân tự ý nấu hay buôn bán một cân muối lậu đều có thể bị phạt trượng tàn khốc, buôn số lượng lớn ắt phải chịu tội chém đầu thị chúng. Thế nhưng, tại mảnh đất biên viễn xa xôi này, quan lại biến chất từ lâu đã cấu kết cùng hào tộc họ Tiêu lũng đoạn nguồn muối ngầm, đẩy giá muối quan lên tận mây xanh, ép thứ dân phải ăn thứ muối lẫn tạp chất bùn khoáng sinh ra đủ chứng tật bệnh quái ác.

Qua vòm cổng tò vò u tối nứt toác, đập vào mắt Triệu Vấn Chu là bức tranh thê lương đến nghẹt thở. Dọc theo con đường đất gập ghềnh phân trâu ngựa, những mái nhà tranh xiêu vẹo, vách nứa rách nát tựa hồ chỉ cần một cơn gió mạnh là đổ sụp. Hai bên vệ đường, bần dân áo quần rách rưới xơ xác, gương mặt hốc hác như những bộ xương khô ngồi túm tụm quanh những vũng nước đục ngầu. Làn da họ xám ngoét vì ngấm độc khoáng chất; không ít người có phần cổ sưng to thành những khối bướu dị dạng do nhiều năm ăn muối tạp chất; lũ trẻ bụng ỏng đít teo, đôi mắt trũng sâu không một tia thần sắc lặng lẽ nhìn cỗ xe quan tiến vào.

Tuyệt nhiên không có một tiếng reo hò đón mừng quan phụ mẫu, càng không có sự tò mò thường thấy khi có tân quan giáng lâm. Thứ ánh mắt mà bần dân Thường An ném về phía cỗ xe là một sự lạnh lẽo gai người — ánh mắt chết chóc, chứa đầy nỗi hoài nghi, cảnh giác và căm hờn ngấm ngầm. Đối với những con người khốn cùng nơi đây, mỗi một viên quan mới được triều đình phái tới chỉ đồng nghĩa với sưu cao thuế nặng, đòn roi trong những xưởng muối ngầm và những cái chết tức tưởi không bao giờ có ngày được giải oan.

Bàn tay Triệu Vấn Chu siết chặt khung cửa xe. Cảm giác phẫn nộ âm ỉ trỗi dậy trong lồng ngực. Mảnh đất này sản sinh ra nguồn lợi bạc vạn cho hào tộc Tiêu thị và bè lũ sâu mọt khoét rỗng quốc khố, nhưng bá tánh sống trên mỏ bạc ấy lại chết mòn trong bần cùng và tật bệnh. Ánh mắt tuyệt vọng của người dân găm thẳng vào lương tri chàng, như một lời nhắc nhở đanh thép về gánh nặng ngàn cân đang đặt lên vai.

Cỗ xe chậm rãi dừng lại trước cổng nha môn huyện Thường An.

Trụ sở quan nha được xây cất từ triều đại trước, nay rêu phong tróc lở chẳng khác nào một phế tích hoang tàn. Tấm biển sơn then khắc bốn chữ “Thường An Huyện Nha” treo nghiêng ngả trên cổng lớn, một góc biển bị mối mọt gặm nham nhở. Đôi sư tử đá trấn hai bên thềm bậc sứt tai gãy mũi, phủ đầy rêu mốc ẩm ướt. Chiếc trống Đăng Văn bên tả dịch môn bị dây leo gai góc quấn chằng chiu, mặt da bò thủng một lỗ lớn tựa con mắt mù lòa câm lặng trước mọi oan khuất chốn nhân gian. Toàn bộ nha môn vắng lặng như tờ, không một bóng lính gác, quạnh quẽ đến rợn người.

Cánh cửa gỗ nặng nề kẽo kẹt mở ra một khe hẹp. Một bóng người gầy guộc, lưng hơi khòm, khoác bộ trường sam vải thô màu xám tro bước ra. Người này trạc ba mươi sáu tuổi, gương mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng mệt mỏi, dưới nách cắp chặt một cuốn sổ bìa xám cũ kỹ sờn rách mép. Y bước xuống từng bậc đá rêu phong, nhìn cỗ xe ngựa tồi tàn rồi dừng ánh mắt lại trên người Triệu Vấn Chu. Trong đáy mắt y thoáng qua một tia dao động khó nắm bắt — có kinh ngạc trước tuổi đời quá trẻ của tân quan, có chút thương hại mờ nhạt, nhưng nhiều nhất vẫn là sự cảnh giác cao độ của một kẻ đã quen nhìn thấu chốn quan trường hiểm ác.

Người nọ tiến lên ba bước, vén vạt áo thi lễ theo đúng quy thức quan nha:

“Học trò là Hình danh Sư gia của huyện nha, Nghiêm Kính Chi, kính cẩn bái kiến Triệu Tri huyện đại nhân.”

Giọng nói của y khàn khàn, trầm thấp và đều đều, không mang chút nhiệt tình nào, tựa như đang đọc lại một bài văn tế đã được định sẵn từ trước.

Triệu Vấn Chu bước xuống xe, đứng thẳng người giữa làn gió bấc buốt giá, vạt áo buông rủ phẳng phiu, ánh mắt điềm tĩnh tựa mặt hồ sâu không một gợn sóng:

“Nghiêm sư gia miễn lễ. Bản quan phụng chỉ triều đình, hôm nay chính thức tiếp quản huyện Thường An. Vì sao trước cửa nha môn lại quạnh quẽ tiêu điều, không thấy bóng dáng của Huyện thừa, Huyện úy và các nha dịch tam ban lục phòng ra nghênh tiếp theo đúng điển chế triều đình?”

Nghiêm Kính Chi khẽ giật mi mắt. Y khom lưng thấp hơn nửa phần, giọng điệu giữ vẻ cẩn trọng khéo léo đến từng lời:

“Bẩm đại nhân, ngài đường xa vạn dặm tới nơi, lẽ ra quan lại nha môn phải nghênh tiếp mười dặm ngoài thành để tỏ lòng tôn kính. Ngặt nỗi tình hình Thường An gần đây vô cùng phức tạp. Huyện thừa Lý đại nhân ba ngày trước đã phụng mệnh áp tải sổ sách diêm khóa lên Thương Châu phủ để trình nộp quan trên, hiện vẫn chưa về tới.”

“Ồ? Vậy còn Huyện úy Tống Bá Niên?” Triệu Vấn Chu hỏi tiếp, thanh âm không nhanh không chậm nhưng mang theo một sức ép vô hình khiến không khí xung quanh như chùng xuống.

“Bẩm…” Nghiêm Kính Chi ngập ngừng chớp mắt, rồi đáp: “Đêm qua biên ải phía Tây có biến động, Tống Huyện úy đích thân dẫn tuần đinh đi tuần tra nơi hẻm núi, chẳng may phong hàn nhập thể, sáng nay phát sốt mê man không thể gượng dậy xuống giường. Còn sai nha tam ban lục phòng… đa phần theo Tống Huyện úy đi tuần vất vả, số còn lại ở lại nha môn cũng trúng phải thử khí, nằm liệt giường tại dịch xá. Thuộc hạ đành một mình gắng gượng ra nghênh đón đại nhân, mong đại nhân lượng thứ cho nỗi khổ tâm của chư vị đồng liêu.”

Một màn kịch vụng về nhưng trắng trợn đến mức nực cười.

Triệu Vấn Chu khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười sắc lạnh không hề chạm tới đáy mắt. Chàng từng tiếp xúc với không biết bao nhiêu loại tội phạm xảo quyệt và những màn đấu đá quyền lực ngầm, làm sao không nhìn thấu thủ đoạn hạ đẳng này? Đây chính là màn “hạ mã uy” — đòn dằn mặt phủ đầu quen thuộc của lũ cường hào và quan lại địa phương dành cho một viên tân quan trẻ tuổi không có gốc rễ bệ đỡ. Chúng cố tình bỏ trống nha môn, biến chàng thành kẻ cô độc không có lấy một tay chân sai bảo, hòng ép chàng phải sớm hiểu ra một chân lý ngầm: ở mảnh đất Thường An này, lệnh bài triều đình chưa chắc đã nặng bằng lời nói của hào tộc họ Tiêu, và bộ quan phục thất phẩm của chàng cũng chẳng thể che nổi lưỡi đao của Huyện úy Tống Bá Niên.

Nghiêm Kính Chi lén ngước mắt nhìn vị quan trẻ, ngỡ rằng chàng hoặc sẽ giận dữ quát tháo để che giấu sự bất lực, hoặc sẽ hoang mang lo sợ trước cảnh bị cô lập. Nhưng y đã lầm. Gương mặt Triệu Vấn Chu vẫn phẳng lặng như nước hồ thu. Ánh mắt chàng sắc bén như lưỡi dao mổ, quét qua từng góc sân nha môn rồi dừng lại thật lâu trên cuốn sổ bìa xám dưới nách Nghiêm Kính Chi.

“Cáo bệnh cả rồi sao?” Triệu Vấn Chu thản nhiên cất lời, thanh âm trong trẻo vang vọng giữa sân nha vắng ngắt. “Được lắm. Quan lại vì việc công mà sinh bệnh, bản quan tự khắc sẽ có phần ủy lạo thích đáng. Nhưng quốc pháp có định, ngày tân quan nhập nha không thể để công đường hoang phế. Lão trượng, mang hành lý của bản quan vào sảnh lớn. Đem quan phục thất phẩm và công văn của Lại bộ ra đây.”

Nghiêm Kính Chi ngẩn người, vội bước lên nửa bước can gián:

“Đại nhân, ngài đi đường xa mệt nhọc, trong nha môn hiện chưa kịp quét dọn sạch sẽ. Thuộc hạ đã cho người thu dọn tạm sương phòng ở hậu viện, chi bằng ngài vào nghỉ ngơi trước, đợi ngày mai Tống Huyện úy bớt bệnh rồi hãy tính việc công vụ…”

“Nghiêm sư gia.” Triệu Vấn Chu cất lời cắt ngang, âm lượng không lớn nhưng ngữ khí đanh thép khiến viên sư gia lập tức ngậm miệng. “Bản quan nhận bổng lộc triều đình, gánh vác an nguy của vạn dân Thường An, há lại vì một hạt bụi trên ghế mà lùi bước? Mở cửa Nghi môn, dẫn đường vào Đại đường!”

Trước khí thế uy nghiêm bức người toát ra từ người thanh niên kém mình gần chục tuổi, Nghiêm Kính Chi vô thức rùng mình một cái, lưng càng khòm sâu hơn, không dám chối từ:

“Dạ… xin đại nhân đi theo thuộc hạ.”

Bước qua cánh cửa Nghi môn ọp ẹp, không gian Đại đường hiện ra dưới ánh sáng lờ mờ hắt qua những ô cửa sổ rách nát. Bức họa “Hải Triều Nhật Xuất” trên tường chính diện đã ố vàng, loang lổ những vệt ẩm mốc vì lâu ngày bỏ bê. Bàn xử án bằng gỗ lim phủ một lớp bụi dày; ống thẻ bài trống trơn; nghiên mực cạn khô đóng cặn đen kịt. Nơi này từ lâu dường như chẳng hề mở một phiên xử nào đúng nghĩa, chỉ là tấm bình phong che đậy cho những giao dịch ngầm tăm tối giữa chốn công quyền.

Triệu Vấn Chu không chần chừ một khắc. Chàng cởi chiếc trường bào vải thô bám đầy phong trần, tự tay mở tráp gỗ sơn then, lấy ra bộ quan phục thất phẩm màu xanh lục thêu hình chim nhạn trước ngực. Chàng chỉnh tề mặc áo, thắt dải đai lưng bạc, đội mũ ô sa hai cánh chuồn ngay ngắn. Khi y quan đã tề chỉnh, vẻ mệt mỏi đường trường dường như tan biến sạch, thay vào đó là phong thái đĩnh đạc, uy nghiêm của một bậc chấp pháp tối cao đang đối diện với công đường.

Chàng không bước lên ghế chủ tọa ngay, mà xoay người đi thẳng ra hành lang đông dịch môn, nơi đặt chiếc trống nha môn lớn. Chiếc trống mặt da bò cũ sờn nhưng còn nguyên vẹn, chưa bị rách nát như chiếc trống Đăng Văn ngoài cổng. Dưới chân giá gỗ, một chiếc dùi bọc da nằm lăn lóc bám bụi. Triệu Vấn Chu cúi người nhặt chiếc dùi lên, dùng vạt áo trong lau sạch lớp bụi dày bám trên cán gỗ.

Nghiêm Kính Chi thấy vậy thì đại biến sắc mặt, vội bước tới can ngăn:

“Đại nhân! Trống này là trống khai nha, chỉ khi mở phiên xét xử đại án hoặc có biến cố khẩn cấp mới được gióng lên! Nay quan lại nha môn chưa tề tựu, bách tính ngoài phố chưa hay biết, ngài gióng trống lúc này e là trái quy lệ xưa nay…”

“Trái quy lệ?” Triệu Vấn Chu quay đầu lại, ánh mắt sắc như băng tuyết nhìn thẳng vào tâm can Nghiêm Kính Chi. “Hôm nay bản quan chính thức thụ chức, chính là ngày khai nha lập lại kỷ cương cho huyện Thường An! Bọn họ cáo bệnh không đến, vậy bản quan sẽ dùng chính tiếng trống này để gõ cho bọn họ tỉnh mộng!”

Dứt lời, Triệu Vấn Chu vung rộng tay áo thụng, chiếc dùi gỗ trong tay chàng bổ thẳng xuống mặt trống da bò bằng một lực đạo kinh người!

TÙNG!

Tiếng nổ trầm hùng xé toạc không gian tĩnh mịch, chấn động màng nhĩ. Lớp bụi bặm đóng trên mặt trống bay tung tóe giữa làn không khí lạnh.

TÙNG! TÙNG! TÙNG!

Triệu Vấn Chu không hề dừng lại. Chàng liên tiếp vung dùi, đánh liền ba hồi chín tiếng trống khai nha theo đúng quy chế trang nghiêm nhất của Đại Ung luật điển! Tiếng trống đanh thép vang rền như sấm sét giữa trời quang, dội ngược vào từng ngóc ngách u tối của nha môn, cuộn theo ngọn gió biên viễn lan khắp các ngõ hẻm ngoằn ngoèo, dội thẳng vào từng mái nhà tranh xơ xác của huyện thành.

Trên đường phố, những bần dân đang ngồi co ro bỗng giật nảy mình ngẩng phắt đầu dậy. Những tên sai nha đang tụ tập uống rượu, đánh bạc trong các tửu quán tồi tàn bên hông chợ bỗng run tay làm rơi chén rượu xuống sàn gỗ. Đã bao nhiêu năm trôi qua, chiếc trống nha môn Thường An mới lại vang lên những hồi dõng dạc, uy nghiêm và chấn động lòng người đến thế?

Hồi trống dứt. Âm vang trầm đục vẫn còn ong ong nơi vòm mái Đại đường rêu phong.

Triệu Vấn Chu ném chiếc dùi trống lên giá gỗ, xoay người cất bước vững chãi tiến lên thềm son, ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa phía sau chiếc bàn xử án phủ bụi. Chàng đặt chiếc ấn đồng Huyện lệnh sáng loáng lên mặt bàn gỗ lim.

Ánh mắt chàng quét xuống Nghiêm Kính Chi đang đứng chết trân dưới sảnh, thần sắc y lúc này đã mất sạch vẻ bình thản, trơ trọi ban đầu:

“Nghiêm sư gia!”

“Có… có thuộc hạ!” Nghiêm Kính Chi giật bắn mình, theo bản năng khom lưng đáp lời, trán rịn ra một tầng mồ hôi hột.

“Lấy sổ công văn ra đây, mài mực!”

Nghiêm Kính Chi nuốt nước bọt cái ực, không dám chậm trễ nửa phần. Y run rẩy bước tới góc bàn, cẩn thận rót nước sạch vào nghiên, cầm thỏi mực đen mài dồn dập trên mặt đá nhám.

Triệu Vấn Chu trải tờ giấy tuyên thành trắng tinh lên bàn, tay cầm ngọn bút lông sói nhúng đẫm thứ mực son đỏ tươi rực rỡ. Ánh mắt chàng lạnh lẽo như sương tuyết, từng lời thốt ra đều mang theo uy lực tối thượng của pháp quy triều đình:

“Lệnh thứ nhất của bản quan: Tam ban lục phòng, từ Huyện thừa, Huyện úy cho tới bổ khoái, sai dịch nha môn, bất kể ai xưng bệnh vắng mặt hôm nay, trong vòng hai canh giờ nữa phải có mặt tại công đường trình diện. Kẻ nào bất tuân, xử theo tội kháng mệnh quan trên, lập tức bãi chức, tống giam chờ triều đình định đoạt!”

Ngòi bút son vạch một đường dứt khoát trên mặt giấy trắng. Nghiêm Kính Chi run rẩy cả hai tay, giọng lắp bắp khuyên lơn:

“Đại… đại nhân, việc này tuyệt đối không thể vội vàng! Tống Huyện úy nắm giữ toàn bộ binh đinh tuần phòng, lại là người được Tiêu gia coi trọng, thế lực thâm sâu nơi bản địa. Nếu ngài làm gắt gao quá, e rằng…”

“Lệnh thứ hai!” Triệu Vấn Chu hoàn toàn phớt lờ lời can ngăn, giọng nói càng thêm đanh thép, lạnh lùng: “Bản quan hạ lệnh niêm phong toàn bộ Văn khố của nha môn! Phàm là địa bạ, sổ đinh, sổ thu thuế muối, sổ sách kho lương và toàn bộ các tập hồ sơ án mạng tồn đọng trong năm năm qua, tất cả phải dán giấy niêm phong có triện đỏ của Huyện lệnh! Nghiêm sư gia, đích thân ngươi cầm ấn son này đi dán niêm phong từng cánh cửa kho. Từ giờ khắc này, nếu thiếu mất một tờ giấy, sai lệch một con số, bản quan sẽ lấy đầu của ngươi trước tiên!”

Nghiêm Kính Chi run rẩy đón lấy tờ lệnh trạng đỏ chót còn ướt mực son. Y nhìn chăm chú vào vị Huyện lệnh trẻ tuổi trước mặt, trong lòng dâng lên một nỗi kinh hoàng tột độ. Vị tân quan này tuyệt đối không phải là một con cừu non ngơ ngác bước vào hang cọp như bè lũ hào tộc lầm tưởng, mà là một thanh bảo kiếm vừa tuốt vỏ nhắm thẳng vào yết hầu mạng lưới ngầm bấy lâu nay tại Thường An. Việc niêm phong văn khố và sổ sách muối chính là giáng một đòn chí mạng vào mắt xích che giấu tội ác của Tiêu gia và lũ sâu mọt.

“Đại nhân… chuyện này dính líu quá rộng, e sẽ chọc giận cả trời…” Nghiêm Kính Chi run rẩy thốt lên.

“Ngươi dám kháng lệnh bản quan?” Triệu Vấn Chu nhướng mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ phát ra những tiếng cộc cộc khô khốc.

“Thuộc hạ… tuyệt đối không dám!” Nghiêm Kính Chi cắn chặt răng, cúi đầu nhận lệnh bài và thẻ niêm phong.

Triệu Vấn Chu cầm ngọn bút son lên, chuẩn bị chấm thêm mực để ký áp triện vào lệnh trạng thứ ba nhằm tiếp quản toàn bộ chìa khóa kho bạc và khám đường.

RẦM!

Một tiếng động vang dội kinh thiên động địa bất ngờ giáng xuống. Cánh cửa lớn của Đại đường bị một lực đạo cực mạnh đạp tung ra, va đập ầm ầm vào vách tường gạch mục ruỗng. Bụi bặm trên xà nhà rơi lả tả như mưa rào. Gió lạnh từ ngoài sân cuộn theo một luồng sát khí đằng đằng ùa thẳng vào chính điện.

Một thân ảnh cao ráo, hiên ngang ngược sáng sừng sững đứng ngay giữa ngưỡng cửa. Đó là một thiếu nữ trạc hai mươi ba tuổi, thân hình khỏe khoắn, khoác bộ trang phục bổ đầu màu đen sẫm bó sát gọn gàng, vạt áo lấm lem bụi đất và bùn khô. Mái tóc đen nhánh của nàng được buộc cao thành đuôi ngựa dứt khoát sau gáy, để lộ vầng trán thanh tú cùng đôi mày ngài mắt phượng sắc lạnh như băng tuyết.

Bên hông nàng, thanh trường đao cổ kính vỏ bọc da cá mập đen tuyền mang tên “Trảm Lạc” khẽ rung lên bần bật theo từng nhịp thở dồn dập. Bàn tay thon dài đầy những vết chai sạn vì cầm binh khí nắm chặt lấy chuôi đao, sát khí lạnh thấu xương tỏa ra khiến nhiệt độ trong Đại đường dường như tụt xuống vài phần.

Nghiêm Kính Chi hoảng hốt thốt lên thất thanh:

“Lý… Lý Hoài Trinh?! Ngươi to gan lắm! Đây là công đường trang nghiêm, tân quan Huyện lệnh đại nhân đang tọa trấn, sao ngươi dám mang đao xông vào?!”

Lý Hoài Trinh hoàn toàn phớt lờ viên sư gia hèn nhát. Đôi mắt phượng sắc bén như chim ưng của nàng xuyên qua màn bụi mờ, găm thẳng vào Triệu Vấn Chu đang ngồi trên ghế chủ tọa. Nàng nhìn thấy bộ quan phục thất phẩm màu xanh lục tề chỉnh, nhìn thấy chiếc ấn đồng trên bàn lim, và nhìn thấy cả ngọn bút son đỏ tươi đang lơ lửng trên không trung của vị quan trẻ tuổi.

Nàng không hề quỳ gối, chỉ chắp hai tay ôm quyền theo lễ tiết nhà binh, lồng ngực phập phồng kịch liệt, giọng nói vang lên dứt khoát, lạnh lùng và ẩn chứa một cơn thịnh nộ chực chờ bùng nổ:

“Bẩm Huyện lệnh đại nhân! Kho muối số ba của Tiêu gia vừa phát hiện một thi thể phu muối thắt cổ chết trên xà nhà! Tống Huyện úy đang dẫn tuần đinh phong tỏa hiện trường, toan định án tự vẫn để vội vã mai táng hòng bịt miệng dư luận!”

Nàng bước mạnh lên một bước, lưỡi trường đao bên hông khẽ va vào vỏ phát ra tiếng keng rợn người:

“Tiểu nhân thân là Bổ đầu huyện Thường An, mạo muội hỏi đại nhân một câu: Chiếc áo quan này của ngài, hôm nay đến đây là để làm rùa rụt cổ cho Tiêu gia… hay là để thắp sáng công lý cho bách tính Thường An?!”

Cả công đường chìm vào sự im lặng nghẹt thở.

Ngọn bút son trên tay Triệu Vấn Chu dừng lại giữa không trung. Một giọt mực đỏ thắm khẽ tách khỏi đầu lông sói, rơi thẳng xuống mặt giấy tuyên thành trắng tinh, loang lổ tựa như một giọt máu tươi vừa rỏ xuống giữa chốn công môn.