Chương 25: Trà Sen Bên Bến Nước Trong

Con thuyền nan khẽ chao nghiêng khi chạm vào bãi bồi quen thuộc dưới chân rặng tre già. Ngồi ở lòng thuyền, cụ Lương Thế Vinh chống nhẹ đầu gậy mây, đón lấy bàn tay rắn rỏi của Thế An và cánh tay thoăn thoắt của Lan đỡ cụ bước lên bờ đất thân thương. Mùi ngai ngái của đất phù sa hòa cùng hương hoa bưởi thoang thoảng sau vườn khiến lồng ngực cụ già chín mươi tám tuổi nhẹ bẫng sau bao ngày ngột ngạt giữa chốn công đường.

Gió bấc rười rượi thổi qua mặt sông Lam, xua đi những vệt nắng hanh vàng của buổi chiều thu êm ả. Cụ Vinh chậm rãi bước lên ba bậc tam cấp bằng đá xanh, ngồi xuống chiếc chõng tre quen thuộc kê bên hiên căn nhà gỗ ba gian rêu phong. Từ phía xa bên kia cánh đồng, một hồi còi hơi trầm dài từ nhà máy xe lửa Trường Thi ngân vang, báo hiệu giờ tan ca bình yên của hàng ngàn thợ thuyền. Tiếng còi tan ca hôm nay nghe thật thanh thản, không còn vương bóng dáng âu lo của những ngày mật thám rình rập, bãi công căng thẳng.

Thầy giáo Lương Thế Đạt cẩn thận bưng ra chiếc khay đồng nhỏ. Trên khay là bộ ấm trà bằng đất nung màu da chu và hai chiếc chén hạt mít men lam. Thầy Đạt kính cẩn rót dòng nước nóng nghi ngút khói vào ấm, cất giọng từ tốn:

— Thưa thầy, trà sen này con ủ trong búp sen hồ Tĩnh Mười từ sớm tinh sương, đợi thầy rời sở về mới nhóm lửa đun ấm nước giếng chùa. Mấy mươi năm con theo nghề gõ đầu trẻ, nhìn thầy cặm cụi bên án thư mỗi tối, con chỉ mong đến ngày thầy được thảnh thơi nhấp chén trà này mà không phải bận tâm con dấu, tờ khai.

Cụ Vinh đưa tay nâng chén trà thơm, khẽ hít một hơi dài để hương sen thơm ngát thấm sâu vào từng thớ thịt. Đôi mắt sau cặp kính lão gọng đồng nheo lại, ánh lên nét cười hiền từ:

— Đời người như con nước ròng nước lớn trước bến sông. Già này cầm bút ghi sổ hơn nửa đời, qua bao đời quan Tây, quan ta, thấy lắm kẻ ham vàng bạc mà đánh rơi liêm sỉ, để rồi kết cục chỉ là gông cùm xứ lạ. Căn nhà gỗ này tuy dột nát mỗi mùa mưa bão, nhưng hạt gạo con cháu nấu trong nồi chưa từng dính một vết mực nhơ. Giữ được cái gốc thanh bạch ấy truyền lại cho anh Đạt, cho thằng An, với già này quý hơn vạn lượng bạc ròng.

Lời cụ vừa dứt thì dưới ngõ có tiếng bước chân rộn rã. An và Lan cùng nhau bước vào sân. Trên tay Lan là chiếc rổ tre nhỏ đựng mớ cá mát sông Lam tươi roi rói vảy bạc lấp lánh, còn An xách theo bó rau dền đỏ vừa hái sau bờ rào. Cả hai đứng trước hiên, nụ cười rạng rỡ làm sáng bừng cả góc sân gạch.

An bước lên thưa:

— Thưa ông, thưa cha, lúc nghe còi tan ca ban nãy con tạt qua đầu xóm thợ, anh em bên nghiệp đoàn Trường Thi mừng lắm. Mọi xưởng máy đã làm việc nền nếp trở lại, ba người bạn thợ của con cũng đã nhận đủ tiền công những ngày bị tạm giữ oan. Còn bên xóm vạn chài, Tòa Sứ vừa chính thức phê duyệt giải ngân khoản tiền năm trăm đồng bạc bồi hoàn từ tài sản Bạch Thái Hưng cho mẹ con Lan, lại cấp phép cho nghiệp đoàn đò giang lập khế ước hoạt động công khai, không còn sợ lũ cai bến bòn rút tiền ngậm miệng nữa.

Lan e ấp đặt rổ cá bên mép chõng, hai má ửng hồng dưới ánh chiều tà. Cô nắm lấy gấu áo bà ba, ngước nhìn cụ Vinh bằng đôi mắt trong trẻo: