Chương 13: Đòn Cân Ngự Uyển

Ngay sau khẩu dụ của Hoàng đế Minh Tông, tiếng truyền chỉ của nội thị vang vọng khắp điện Cần Chánh. Đội cấm quân lập tức chấp lệnh, mười tráng đinh khiêng chiếc đại thiên bình bằng đồng thau đồ sộ đặt giữa điện.

Đứng cạnh Cố tổ, Tống Thừa An nín thở quan sát. Chiếc đòn cân đồng thau đen bóng dài hơn một trượng, gác vững trên trụ giá ba chân. Hai đầu đòn cân nối với hai đĩa cân lớn tựa chiếc nong sâu lòng bằng những sợi xích sắt to bản. Nền đá cẩm thạch trắng bóng loáng phản chiếu hình dáng chiếc thiên bình khổng lồ, khiến không gian ngột ngạt tựa trước cơn giông.

“Bản sứ xin phụng bồi đến cùng!”

Tiếng quát lơ lớ của Cát Nhĩ Lãng phá tan sự im ắng. Gã thương thủ Tây Di phe phẩy vạt áo dạ thêu kim tuyến xa hoa, ria mép tỉa nhọn hoắt nhếch lên ngạo mạn. Gã vung tay đeo đầy nhẫn ngọc ra hiệu:

“Lũ lực sĩ đâu! Mau mang bảo vật Phượng Vũ Cửu Thiên đặt lên đĩa cân bên tả cho Đại An hoàng đế và bá quan mở rộng tầm mắt!”

Tám lực sĩ ngoại bang vạm vỡ tiến lại kiệu gấm. Chúng gồng mình ghì đòn khiêng, từng bước nện nặng nề xuống nền đá. Pho tượng phượng hoàng cao năm thước dát vàng non rực rỡ được dốc sức nhấc bổng, run rẩy đặt sang đĩa cân bên tả.

Đĩa cân bên tả lập tức lún mạnh, trĩu nặng áp sát sàn đá phát ra tiếng uỳnh trầm đục. Đòn cân nghiêng hẳn một góc dựng đứng, kéo đĩa cân trống không bên hữu vọt bổng lên cao, xích sắt rung lên bần bật.

Trong tai Thừa An, tiếng va đập vừa rồi vang lên đùng đục, thô lậu, không hề có âm ngân trong trẻo của vàng ròng. Nhớ lại mẩu xỉ đen nơi đĩa gốm mộc ngõ Thạch Kiều, cậu càng thấu triệt sự giả trá giấu dưới lớp vàng non lộng lẫy kia.

Cát Nhĩ Lãng thấy pho tượng của mình đè bẹp đĩa cân thì ngửa cổ cười ha hả, cất giọng oang oang khắp điện:

“Đại An hoàng đế cùng chư vị đại thần thấy rõ rồi chứ? Pho tượng thần điểu này nặng đúng năm trăm cân vàng khối! Kim loại quý trên thế gian lấy sức nặng làm chuẩn tắc, nặng nghìn cân mới minh chứng cho kỹ nghệ đỉnh cao của Tây Di! Thứ rồng bạc vụn kia dẫu có cánh cũng chẳng lay chuyển nổi đòn cân này! Mau ký văn ước nhượng quyền khai thác ba mỏ bạc Bạch Ngân Lĩnh trong ba mươi năm, vừa đỡ mất mặt, vừa giữ được hòa khí bang giao!”

Bùi Thạc Chi liền lật đật vén vạt áo tía, quỳ phục trước thềm rồng dập đầu. Khuôn mặt vuông của viên Hữu Thị lang Bộ Công giãn ra vẻ đắc ý, chòm râu dê rung rinh khi cất giọng the thé:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Cát sứ thần nói rất chí lý! Đòn cân ngự uyển nặng nhẹ đã phân định rõ ràng! Pho tượng phượng hoàng năm trăm cân sừng sững như Thái Sơn, còn tượng chín rồng kia uốn bằng mấy sợi ngân tơ mỏng manh, nhẹ hẫng như cánh ve mùa thu! Đem thứ đồ rỗng ruột ấy đọ sức với thần vật nghìn cân chỉ chuốc lấy thảm hại! Cúi xin Bệ hạ sớm phê chuẩn giao kèo để yên lòng sứ đoàn!”

Nhìn bộ dạng khúm núm của Bùi Thạc Chi và vẻ hợm hĩnh của tên thương thủ mắt xanh, ngực Thừa An uất nghẹn. Cậu siết chặt nắm tay đến hằn gân xanh. Nghĩ đến Phường trưởng Chu chịu gông cùm trong ngục tối, nghĩ đến bà con thợ bạc ngõ Thạch Kiều, nỗi căm phẫn cuộn trào trong lòng thiếu niên.

Bỗng nhiên, một bàn tay khô gầy nhưng ấm áp khẽ đặt lên vai Thừa An.

Cố tổ đứng bên cạnh, chòm râu tuyết cước khẽ bay theo gió thoảng. Đôi mắt lão nhân bách niên ánh lên niềm tin tưởng vững chãi.

“Thừa An,” cụ Tống cất giọng trầm ấm, chậm rãi chỉ đủ hai cụ cháu nghe thấy. “Lửa thử vàng, gian nan thử dạ. Chớ để tiếng gầm gừ của phường bán nước làm loạn tâm trí. Con hãy thay mặt phường thợ Hàng Ngân, mang chín con rồng bạc lên đĩa cân cho bá quan tỏ tường.”

Lời dặn dò điềm đạm của Cố tổ như dòng suối trong tưới mát tâm can Thừa An. Nỗi căng thẳng tiêu biến sạch trơn, chỉ còn lại sự thanh thản và niềm tự hào nghề nghiệp bừng cháy.